金持ち社長の唯一無二には。

三十、

「もう帰ろう」

「は、はいっ」

「ごめん、急に」

「いえ、大丈夫ですっ」

小梅はまだ、目を丸くしている。腕を掴まれたまま、そのままに。

鹿島はエレベーターが一階へ着く頃にようやく小梅の腕を離した。

「……ごめん、痛かったね」

「いえ、全然ですっ」

（君が……たくさんの男に囲まれているのが、我慢ならなかった）

実際は、そんなことは口が裂けても言えない。

けれど、そう言いたい気持ちと、それを言ったら終わりだと思う気持ちが押し合いへし合いをして、鹿島の中を占めていく。

鹿島は、押し黙るしか仕方がなかった。無言で、エレベーターのドアが開くのを待つ。チン、と音が鳴って、ドアが開いた。

すいっと小梅が先に躍り出た。軽やかな足取りで、くるっと回って鹿島を見る。

「良かったです。大同さんのオススメ、ちょっと口に合わなくてっ」

鹿島は、きょとんとしてしまった。

「美味しくないって言ったんですけど、みんなが美味しい美味しいって言うんです。私の舌がおかしいのかな」

自分への情けなさもあったが、小梅に気を使わせたこともあって、鹿島の気持ちはどん、と落ち込んだ。

けれど、鹿島をなんとか笑わせようとする小梅が愛しくなって、鹿島は抱き締めたい衝動に駆られた。ホテルのロビーで、ホテルのロビーなのに、もう少しで手を伸ばしてしまうところだった。

「送っていくよ」

何もかもを抑えていた。

鹿島は今日、恋の苦しみを嫌と言うほど、知った。

✳︎✳︎✳︎

『つまらなかったね』

『いえ、楽しかったですよ。キャビアなんて、初めて見ました。噂ではよく聞きますけど、本物は初めてで』

メールを打つ手が、揺れる。

『ありがとう。そう言ってもらえると、助かるよ』

『それじゃ、おやすみなさい』

『うん、おやすみ』

スマホをベッドの上に投げる。まだ灯のついている画面を見ると、ほわっと日付が浮いている。

「はああ、まだ土曜日だぞ」

ごろっと上を向く。天井に小梅の顔が浮かぶ。

「土日に会えないってのは、きついな」

モリタとメープルの定休日である水曜日以外は、小梅は働き通しだ。鹿島も水曜日をいつも休むわけにはいかず、土日に会えたらいいのにと考えていた。

「明日は日曜日か。ヒマだな」

（そうだ、明日は午後からモリタへ買い物に行こう）

そう決めてしまうと心がすっきりとした気持ちがして、鹿島は布団に潜り込んで、目を瞑った。

少しだけでも、顔を見たい。

少しだけでも、声が聞きたい。

鹿島は、眠気とともに、そのまま意識を手放していった。

✳︎✳︎✳︎

日曜日、朝早くに目が覚めた。

メープルで遅めのモーニングでもいいかと思ったが、小梅がいないのにメープルに行く意味もないなと思い直すと、家で軽く朝食を取ってゆっくりと過ごしてから、家を出る。

本屋に寄ったり文房具を買ったりしながら、町中をぶらぶらしてからモリタへ行こうと、駅へと向かう。

その時、電車の反対方面の出口から出てくる小梅の姿を見た。

（あれ、今日は仕事じゃないのか）

小走りで走っていく。

（そっちはもしかして……）

花奈が入院していた総合病院の方だった。小梅のおばあさんも、そこで入院していると聞いている。

（お見舞いにでも行くのだろうか）

距離的に離れているので、ここからは声はかけられない。あとをついて行こうと思ったが、それではストーカーだと自分で自分を気持ち悪く思い、止めた。

その時。

小梅が、振り返った。

鹿島は自分を見つけたのかと思ったが、遠目でも視線は合っていない。

何を見ているのかと思って振り返って見ると、背後にそびえ立つビルの入り口に、大きなカラクリ時計。

（ああ、時間を見てるのか）

すると、小梅がこちらを見た気がした。慌てて手を振ると、大きく振り返してくれた。

「あー、鹿島さんー」

大通りを左右を見ながら渡ってくる。

「小梅ちゃん」

奇跡か、と思った。会いたいと思って会いに行くところを、こんなタイミングで出会えるとは思いも寄らなかった。

（なんだこれ、やばい、嬉しい）

「こんにちはあ、こんなところでどうしたんですか？」

手元のレジ袋を見て、「あ、お買い物ですね」と言う。

「うん、文房具と本をね」

「今日はお休みですもんね」

軽く息を切らしていて、子犬のように自分へと駆けてきてくれたのが、くすぐったいような気がした。

「小梅ちゃんは、その、どこか行くの？」

「あ、はいっ。おばあちゃんのとこに」

「県病院だね」

「そうです」

「……あのさ、」

鹿島は勇気を出して、訊いた。

「良かったらでいいんだけど、俺もお見舞いさせてもらえないかな」

小梅がきょとんとした顔になる。

小梅のおばあさんは長い間寝たきりで、意識がない植物状態だと聞いている。

（……家族でもないのに、出しゃばり過ぎかな）

そんな気持ちがあって、強くは出られない。手探りで言葉を探す。

「……やっぱり、無理かな。だめなら次の機会にでも大丈夫だから遠慮なく断って」

「いえ、大丈夫です。おばあちゃんも喜ぶと思うし……でも本当に良いんですか？」

「うん、」

「それじゃ、今から？」

「君がいいなら、」

「行きますか？」

「うん」

突然の提案に呆気なく許可が出たことを意外に思いながら、鹿島は小梅を伴って、近くのフラワーショップに寄って、小ぶりな花束を買った。

「そんな、花束なんていいですよ。意識がないんで、いただいてもわからないですし。もったいないです」

「でも、手ぶらだと落ち着かないし」

「そうですか、じゃあお言葉に甘えて。おばあちゃん、お花大好きなので、喜びます」

駅から病院までは歩いて10分ほど離れていて、小梅はそれが当たり前というように歩き出す。鹿島は、小梅の隣で肩を並べて歩いた。

（タクシーっていう考えは思い浮かばないんだろうな）

隣を歩く小梅の顔をちらと見る。笑顔を浮かべてはいるが、いつものように足取りは軽くない。

そりゃお見舞いなんだからそれが当たり前だろうと思う。

当たり障りのない会話を交わしながら、鹿島は小梅の隣を歩いた。

病院のエントランスを抜け、知った道といった感じにずんずんと歩いていき、エレベーターに乗る。8階で降りると、正面に配置されているナースステーションに声を掛けた。

「こんにちはあ」

「あら、小梅ちゃん。ちょっと久しぶりかな？」

「はい、いつもお世話になります」

鹿島も頭を下げると、年配でベテランそうな看護師がにこっと笑った。

「あら、こんにちは」

「今日は、おばあちゃんにお客さまを連れてきました」

「こんにちは」

鹿島が挨拶を返すと、年配の看護師は怪訝な目つきで鹿島を見たが、すぐに小梅の方へと顔を向けた。

「おばあちゃん、今日のリハビリはもう終わってるから」

「いつもありがとうございます」

小梅が手を上げながら、ナースステーションを離れて、廊下を歩き出す。鹿島も少し遅れて、後をついていこうとする。

年配の看護師にもう一度軽く頭を下げると、看護師は何か言いたそうな表情を浮かべた。けれど、すぐに思い直したのか、頭を下げると、手元のカルテに目を落とした。

（なんだろう、俺、不審に思われてるのか？）

歳の差を、こういう時に感じるというのも、癪に触るが仕方がない。

（恋人には、見えないのだろうか）

気にはなるが、あまり考えないようにと、小梅の後を追うようにしてついていった。

廊下の一番奥、ぽつんとひとつだけ離れた病室の前に来た。

トントンとノックをして、小梅が「おばあちゃーん」と声を出しながら、病室へと入っていく。鹿島も足を忍ばせながら、入っていった。

「おばあちゃん、来たよー。今日はお客さんがいるよー」

病室にはひとつベッドがあり、老人が眠っている。

驚いた。

（もっとたくさんの機械につながれているのかと思っていた……）

眠り姫の老人は想像と随分違って、頬の血色もよく、痩せてはいるが痩せ過ぎてはいない。けれど点滴の針が刺さった細い腕は、見るからに痛々しかった。

「おばあちゃん、鹿島さんだよ。えっと私の……と、友達、」

小梅が鹿島を見て、へへと笑う。

鹿島も苦笑しながら、小梅の祖母のかたわらに寄った。

「初めまして、鹿島と申します。小梅さんとは、仲良くさせてもらっています」

顔をある程度近づけると、消毒液か何かの匂いがふわりと漂ってきた。

「リハビリしてもらったから、顔色が良いねえ。良かったね、おばあちゃん」

小梅が祖母の細い腕をさする。

「おばあちゃん、鹿島さんがおばあちゃんに花束をくれたよ」

鹿島はその言葉で左手に持っていた花束の存在を思い出し、小梅にどうぞと言って渡した。

「おばあちゃん、お花好きでしょ。花瓶に差して、飾っておくね」

受け取った花束を病室の中にあるミニキッチンの方へと運ぶ。

ジャーという音とガランとシンクに花瓶を置いた音が響いてきた。

鹿島は、ベッドの横にあったイスに腰掛けた。

横顔が。

小梅の横顔に似ている気がした。

「小梅さんとはお付き合いさせていただいています」

小さな声で、囁くように、鹿島は言った。小梅には聞こえないように。

「大切にします。安心してください」

キッチンから出てきた小梅は、花瓶を両手で抱えている。

「小梅ちゃんは、花が似合うね」

鹿島が言うと、小梅は照れたように頬を染めた。