金持ち社長の唯一無二には。

二十九、

「よお、ご両人っ」

大同の声がして、鹿島は少しほっとした。

「こんばんはっ」

小梅がぴょこっと頭を下げる。

大同は小梅を見て、おおおおっと歓声を上げた。

「小梅ちゃん、めっちゃ可愛いな」

大同がニヤッと笑って、鹿島の脇腹を肘で突いた。

「こりゃ、見せびらかしたくなるってもんだ」

「大同さん、私、どっかおかしくないですか？」

「えー、全然大丈夫だよー。ってか、良いなあ、鹿島はあ。こんな可愛い子連れちゃってー」

おちゃらけた態度で大同が言うので、小梅の表情も幾分か柔らかくなる。先程から、取引先の重役や取締役、年配の人にしか声を掛けられておらず、小梅をじっくりと紹介する隙も与えてもらえなかった。

花奈の時は、相手から振ってくれたので紹介しやすかったのもあるが、小梅は若過ぎて皆、どう振っていいか迷った末、スルーされるパターンが多かった。

鹿島は、小梅を、「小梅さんです」としか紹介できなかった。

花奈の時ももちろん、敢えて恋人だと紹介はしなかったが、大体の人は察してくれた。

「これはお美しい方と……羨ましい限りですな」

会話は必ずと言っていいほど、そこへと落ち着く。

けれど。

「こちらは、小梅さんです」

そう紹介しても、ああ、そうですか、で終わってしまうのだ。

小梅は精一杯のお辞儀をして、鹿島と相手が話終わるのを、ニコニコと笑いながら待っている。

大同が声を掛けてくれて、心底、ほっとした。それは、小梅も同じだろうと思う。

小梅を見ると、息を抜いて、大同と話している。

「でさ、あの右のやつ、食べた？」

「あのオレンジのやつですか？ 食べましたよ、すっごく美味しかったです」

「じゃあ、その隣の緑のやつは？」

「あれは、まだ食べていません。美味しかったですか？」

「美味しいよ、すごく。よっし、食べに行こう」

大同が小梅の肩を抱いて、促す。

「おいっ、」

その姿にムカッときて、鹿島は声をあげた。けれど大同は構わず、お前はそこにいろ、と言い残して、小梅を連れていく。

「くそ、あいつ、勝手なこと」

長テーブルの前で、皿を持つ小梅。大同と楽しそうに話しながら、料理を取り分けている。そこへ、大同の部下の男が割り込んでいって、何か小梅に向かって話し始めた。

（大同もチャラいヤツだが、大同の部下も相当チャラいな）

イライラとしたが、近くを通りかかった給仕が持つワインを取って、ぐびっと飲んだ。

（何を話しているんだろう）

小梅が、笑っている。すると、男も笑った。もちろん、大同も大笑いしている。

（俺はいったい……）

くすぶる気持ちをなんとか押さえて、じりじりしていると、「鹿島さん、お久しぶりです」と声が掛かった。

振り向くと、前は取引先の担当で、現在はそこを退職し、最近起業したと噂の女性が立っていた。

「ああ、橘（たちばな）さん、こんばんは」

「ご無沙汰しています。その節はお世話になりました」

「こちらこそ、」

「名刺交換、お願いしてもよろしいですか？」

鹿島は了承した。

胸ポケットから、名刺入れを出す。

「鹿島さんのは、以前いただいたのがありますが……」

「以前と、ポストが違っているかもしれませんよ」

その言葉に、ふふ、と笑う。

「相変わらず、楽しい方ですね。はい、これ、私の名刺です」

受け取ってから、鹿島は手を止めた。

手書きで携帯番号が書いてある。

「何かご用がおありでしたら、どうぞいつでも連絡してください」

にこっと笑って、じっと見つめてくる。いわゆる、熱視線というやつだった。

それを鹿島は微笑みで返すと、名刺を胸ポケットへとしまう。

「先日の講演会、拝聴しました。素晴らしい、講演でしたわ」

「それは、ありがとう。あまり、ためにはならないかもしれないけど、」

「そんなことはありません。ぜひ、実践させていただきます。鹿島さんのお話はユーモアもあって、本当に、」

「失礼します」

そこで話の腰を折って、もう一人、女性が入ってきた。

「橘さん、私もお話に混ぜてください」

「あら、今は私がお話ししているのに」

女性はそれを無視する形で、構わずに鹿島に話し掛けた。

「鹿島さん、私、藤間不動産の藤間（ふじま）　詩織（しおり）です。先日は、父が大変お世話になりました」

「ああ、はい、その節は……」

曖昧に返事をしながら、二人の女性の合間から、ちらっと小梅を見る。小梅の周りには、大同を入れて男が四人に膨れ上がっている。

しかも、大笑いで楽しそうだ。

（なんだよ、くそ）

内心、気に食わなかった。大同に文句を言ってやらないと気が済まない、そんな気持ちになっていた。

「すみません、連れがいますので、」

手を上げて、二人の間をすり抜けようとした時。

肩口を押さえつけられた。

驚いて見ると、橘の手が肩に置かれている。それも、失礼だとは思った。

けれど。

「鹿島さん、あの方……鹿島さんのお連れの方。どんなご関係なんですか？」

このパーティーで一度も訊かれなかったことだ。

ストレートに問われて、一瞬、言葉に詰まった。その隙に橘が畳み掛けるように言う。

「親戚のお嬢さんか何か？」

その言葉に鹿島はキレた。

「僕の恋人です」

まあっ、と口元を手で押さえる。

「あんなお若い……どこのお嬢様なんです？」

「あなたに関係ないでしょ」

言い放って二人の間をこじ開けて、抜けた。

小梅が笑ってる。鹿島は、小梅の腕を取ると、ぐいっと引っ張りながら踵を返した。

「鹿島、ちょっと待て、」

大同の焦った声が遠いところで聞こえた。

けれど、鹿島はエレベーターに乗るまで、小梅の腕を引っ張り続けた。