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縁環

崩れた壁の跡から、新しい道が伸び始めていた。まだ瓦礫を端へ寄せただけの不格好な道だが、ヒトと魔人が行き交い、若い龍たちも大きな石を抱えて運んでいる。

「姉御！　これどこ置けばいいっすか！」

「誰が姉御だい！　そっちの邪魔にならないとこ！」

「了解っす、姉御！」

「だからやめなって！」

　少し離れたところからその様子を眺めていたオトが笑う。

「仲良くなったね」

「本人は否定するでしょうけどね」

　ナナも小さく笑い、二人はアファルのもとへ戻った。

＊

　見上げても頂上の見えない巨木へオトが手を触れると、赤い光が幹を走り、その中に八つの数字が浮かび上がった。

　00000010

　隣でナナも手を添える。

　00000111

　二つのIDを鍵に、千年前に結ばれた縁環が姿を現した。

「じゃあ、終わらせよっか」

「はい」

　オトはその中から、ひとつの黒い光へ指を伸ばす。

「アヴァロン、もういいよね」

「ええ。十分に役目を果たしてくれました」

　指先が触れた瞬間、黒い光は細い糸へほどけ、そのまま空へ消えていった。これでもう、悉虚龍(しっきょりゅう)アヴァロンがこの国へ現れることはない。

　続いて二人が触れたのは、アファルに千年間この土地を守る役目を与えた縁だった。

　赤と青の光が重なると、長い年月、巨木を包み続けていた淡い光がゆっくりと薄れ、風の中へ溶けていく。

　それでもアファルは消えない。枝いっぱいに葉を茂らせ、今日までと変わらずそこに立っている。

「お疲れさま、アファル」

　オトが太い幹を撫でると、遥か頭上で葉が大きくざわめいた。

　残すものは残した。龍がヒトの姿を取る魔法も、今ではすっかりこの国の暮らしの一部になっている。古いからといって、何もかも還してしまう必要はない。

　二人がアファルを離れると、ヴァルガスが待っていた。

「終わったのか？」

「うん！」

　オトは元気よく答えたが、すぐに崩れた壁の方をちらりと見る。

「……ナナ」

「はい」

「ちょっとだけ、やり残したことある」

　声を潜めたオトに、ナナは目を細めた。

「嫌な予感がしますね」

「すぐ終わるから！」

　ヴァルガスたちが道づくりの方へ戻ったのを確認すると、オトは崩れた壁のそばへ向かった。大きな瓦礫の陰にしゃがみ込み、こそこそと周囲を見回す。

「誰も見てないね」

「私は見ていますよ」

「ナナはいいの」

　オトが指を動かすと、足元の石が音を立てずに盛り上がった。

　形作られていくのは、大きく翼を広げた白銀の龍。その隣には、拳を高く突き上げた一人の女が立っている。

　ナナは完成していく二体を眺め、ようやくオトが何をしたかったのか理解したらしい。

「ヴァルガスと、あの方ですか」

「うん。二人とも英雄でしょ？」

「また勝手なことを」

　そう言いながらも、ナナは止めなかった。

　最後の細部まで仕上げると、オトは満足そうに石像を見上げる。

「できた！」

「では――」

　ナナは石像の台座へ目を落とした。

「今回の足跡も、ここに残しませんか？」

「ここに？」

「アファルのお仕事は、もう終わりましたから」

　オトも一度だけ巨木を振り返った。

「……そっか」

　すぐに笑って、石像の前へしゃがみ込む。

「じゃあ、ここ！」

　二人は並んで台座へ手を重ねた。

「『猫の足跡(キャットスタンプ)』」

　赤と青の光が生まれ、二匹の猫が歩くように石の上を進んでいく。

　ここで誰と出会ったのか。

　何を願ったのか。

　何を約束したのか。

　そして、何を残したのか。

　この土地で二人が結んだ縁が、赤と青の足跡となって新しい石像の足元へ刻まれていった。

「今度は何年にします？」

「百年！」

「短くなりましたね」

「千年、長かったもん」

　そのときだった。

「姉御ぉぉぉぉ！」

　聞き覚えのある声が響いた。

　二人が振り返ると、若い龍がこちらへ全力で駆けてくる。

「見てください！　姉御が英雄になってるっす！」

「はあ！？」

　少し離れたところから、女の絶叫が返ってきた。

「なんだって！？」

「こっちっす！　ヴァルガス様と並んでるっす！」

「誰がそんなもん作ったんだい！」

　オトはさっと石像から離れた。

「行こ、ナナ」

「逃げるのですか？」

「旅立つの！」

「便利な言葉ですね」

「なんでよりによって拳上げてるとこなんだよ！」

　女の声がどんどん近づいてくる。

「一番格好いいところっす！」

「聞いてないよ！」

「姉御、俺、これ毎日見に来るっす！」

「やめな！」

　騒ぎを背中に受けながら、オトとナナは新しくできた道へ歩き出した。

　しばらくして、ヴァルガスの声が遠くから届く。

「もう行くのか！」

「うん！」

　オトは満面の笑みで、大きく手を振った。

「じゃあね、ヴァルガス！　百年後、《《楽しみにしててね》》！」

「待て！」

　ヴァルガスの声が一段大きくなる。

「次は何企んでやがる！　戻ってこい！　百年後、絶対来いよ！」

　二人はもう、ずいぶん遠くまで歩いていた。

　声が届いたのかは分からない。

　けれど、オトとナナがもう一度こちらを振り返り、大きく手を振っているのが遠くに見えた。