嵐が吹き荒れる前に
体育館はたちまちざわめきに包まれ、人々は談笑し始めた。
「本当に嬉しいよ～！」新太はそう言って、葵、綾音、そしてライトを一度に抱きしめた。「君たち3人、本当に誇りに思うよ！正式に六本爪のメンバーだ～！」
「息、息が、できない…」ライトは喘ぎながら、顔色を青ざめさせた。綾音は笑い、葵は小さく微笑んだ。
「新太先生、もう離してよ。ライト、死んじゃうよ」綾音はからかった。
新太は息を呑み、ようやく抱きしめる力を緩めた。「ごめん！つい…我慢できなかったんだ。君たちのことが本当に嬉しいんだ！」
葵の笑顔が和らいだ。「ありがとうございます、新太先生。」
ライトはすぐに落ち着きを取り戻し、安堵の笑みを浮かべた。「うん、ありがとう。」
アラタは再び大げさに鼻をすすった。「クラスから誰かが選ばれるってことは前から思ってたけど…まさか３人とも？しかも後半からなんて！」
３人は照れくさそうに微笑み合った後、アヤネが口を開いた。「えっと…実はライトは元々トップ３じゃなかったんです。」
「えっ？」アラタは瞬きをした。
ライトは頷いた。「メイが僕のために席を譲ってくれたんです。彼女は３人目の候補だったんですけど、辞退してくれたんです。」
なんて謙虚なんだろう…！アラタは再び涙を拭い、感動した。1年3組の冷静沈着なスターらしい一面だ！
「本当に嬉しい」アラタは感情を込めて、心からそう言った。「素晴らしい生徒たちに恵まれて、これ以上誇りに思うことはありません。」
その言葉に３人は温かい笑顔を浮かべた。
「その通りだ」リョウが近づいてきて、彼らの注意を引いた。
「リョウ」アラタは挨拶し、握手をした。
「また会えて嬉しいよ」とリョウは答えると、一年生の方を向いた。「おめでとう、三人とも」
「ありがとうございます」とアオイは笑顔で言った。
「どうもありがとうございます！」とアヤネは頭を下げた。
リョウは茶髪の少女を見た。「よくやったな、弟よ。お前ならもっと上を目指せるだろう」
ライトはニヤリと笑った。「任せとけ。いつかお前の座を奪えるくらい強くなってやる」
リョウもニヤリと笑った。
「まずは六尾としての役割を生き抜くことに集中したらどう？」レイナがミソラとジンと一緒に歩み寄りながら、からかうように口を挟んだ。「五尾は来年目指せばいいわ。」
ライトのこめかみに血管が浮き出た。
リョウは豪快に笑った。「確かにその通りだ。」
ミソラは腕を組んだ。「これから先はもっと強くならないといけないわよ。一年生全員があなたに期待しているんだから。」
三人は本能的に姿勢を正し、瞳に決意を宿した。
「はい。」アオイはきっぱりと言った。
「よくやった、アオイ！」ジンはニヤリと笑った。「アヤネ、ライトもね。」
「ありがとう。」アヤネは答えた。
「ふむ。」ライトは頷いた。
ジンは身を乗り出した。「そのピン、すごく似合ってるよ。」
葵はニヤリと笑った。「あなたたちが今日までつけていなかったのが、むしろ驚きよ。」
美空は優しく微笑んだ。「待つことにしたの。六尾が正式に選ばれたら、みんなで毎日一緒につけるって。」
「なるほど」綾音は頷いた。
「それに、あなたたちはまだ二代目なのよ」仁が付け加えた。
ライトは瞬きをした。「二代目？」
涼は頷いた。「ああ。今の五尾は、サヨナキの歴史上、最初の六尾だったんだ。」
「初代もそんな計画じゃなかったの？」綾音は尋ねた。
「いや」涼は答えた。「あのアイデアは麗奈のもので、正式に始めたのは二年目だったんだ。」
葵は腕を組んだ。「じゃあ、どうして五尾は今、一人足りないの？」
麗奈はニヤリと笑った。 「だって、6番目が総司令官になるんだもの。部隊を統括する立場になるわ。」
綾音は目を輝かせながら、頭の中でメモを取った。「これは極秘情報よ～！しかも情報源から直接得た情報！」
「ずいぶん興奮しすぎだよ」と、ライトは無表情に言った。
「そうじゃないわけないでしょ！？」
その言葉に、涼と玲奈は笑い、陣はにっこり笑い、美空は静かに微笑んだ。
……………………
その日の夜、午後5時…
葵はリビングの床に座り、片肘を茶碗に、もう片方の肘で膝を支えていた。ヘッドホンをつけ、ペンを口にくわえながら考え事をし、また歌詞を書き留めた。
塩は彼女の隣に丸まって寝ていた。部屋は静かで暖かかった。
「ふむ…」彼女は小さく鼻歌を歌いながら、先ほどの記憶が蘇ってきた。式典、ピンバッジ、クラスメイトたちの誇らしげな表情。
最近、いろいろあったな…彼女は微笑んだ。でも、うまくいっている。
ピンポーン。
葵が立ち上がると、塩の耳がぴくりと動いた。
「今行くよ！」
彼女はゆったりとした白いオフショルダーのトップスを整え、ドアを開けた――
「あぁ、あおい～！」
彼女は目を丸くした。見慣れた9人の顔が、カジュアルな服装でニヤニヤしながら立っていた。
「みんな、ここで何してるの！？」
「親友の一人と遊びに来たのよ」とさやかは言い、すでに中へ入っていった。
「ま、待ってー！」
ライトは眉をひそめて彼女の隣で立ち止まった。「え？来ちゃいけないの？」
「そ、そうじゃないの！」あおいは抗議した。「先に言ってくれればよかったのに！」
「まあまあ」と光は笑った。「大したことじゃないよ」
「準備もしてなかったのに！」
一行が落ち着くと、しおが嬉しそうに吠えた。
「こんにちは、しお～！」少女たちは子犬を撫でながら優しく声をかけた。
「可愛い！」綾音はしおの耳を撫でながら、うっとりとした声で言った。
「ふわふわ…」静香は小さな笑みを浮かべながら呟いた。
「飼い主さんがすごく大切にしてくれてるんでしょうね」芽衣は微笑み、しおは小さく鳴いて同意した。
和樹は微笑んだ。「ライトはいい趣味してるね、柴犬を飼うなんて」
「うるさい」ライトは呟いた。
葵は腕を組んだ。「さて、本当の目的は何？」
さやかは満面の笑みを浮かべた。「お祝いよ！」
静香は頷いた。「綾音とライト、おめでとう」
「それとも、遊びの約束かしら？」綾音はからかった。
美鶴は冷や汗をかいた。「僕たち、幼児か？」
「ちょっと大変すぎる…」葵は額に手を当ててため息をついた。「何か用意してくるね。」
ライトはくすっと笑った。「大丈夫だよ。」
綾音はにっこり笑って買い物袋を持ち上げた。「飲み物とお菓子持ってきたよ！」
「ゲームもあるよ」メイはゲーム機とカートリッジをいくつか手に取り、テーブルに置いた。
美鶴は嬉しそうに手を挙げた。「でも、もし料理してくれたら、喜んで分けてもらうよ～！」
「私も！」さやかも声を揃えた。
葵は思わず笑みをこぼしながら首を振った。「わかった、わかった。じゃあ、始めるね。」
「私も手伝う！」綾音はもう立ち上がっていた。
「僕も行くよ」とヒカルが付け加えた。
「残りのメンバーはゲームの準備をするよ」と陸也が宣言すると、他のメンバーは準備に取り掛かった。
「ありがとう」と葵は温かく言い、綾音とヒカルと共にキッチンへと向かった。
………………
少し後…
「乾杯～！」
チャブ台を囲んで皆が食事を始めると、グラスがカチンと音を立てた。皿が軽くぶつかり合う音とともに、賑やかな話し声が響き渡る。
「ジューシー～！」と美鶴は餃子を一口かじりながら叫んだ。
「本当に美味しい」と芽衣は酢の物を味わいながら言った。
「葵、料理がすごく上達したね」と陸也が言った。
「ありがとう。でも綾音とヒカルが手伝ってくれたの」と葵は答え、しおに鶏肉を一切れ差し出した。子犬は嬉しそうにキャンキャンと鳴き、それをむしゃむしゃと食べた。
「そんなに自分を卑下しないでよ」と、一口食べてから光は言った。「材料を洗ったばかりなんだから」
綾音はかすかに微笑んだ。「うん…」
「焼き鳥は俺がもらう！」と、光は突然宣言し、最後の串をひったくった。
「だめだ！」と、和樹は言い放ち、串に飛びついた。「もう十分食べただろ！」
二人はしばらく取っ組み合いをしたが、串は箸から滑り落ち、皿に戻ってしまった。静香は滑らかな動きでそれを拾い上げ、一口食べた。
二人は凍りつき、静香が何事もなかったかのように食べる様子をじっと見つめていた。
「…何？」と、口いっぱいに頬張りながら静香は尋ねた。
光とさやかは大笑いし、和樹は光に襟首を掴んだ。
「何やってんだよ！」と、和樹は目を白黒させて叫んだ。
「おい！どうせ食べられるんだぞ！」と美鶴は抗議した。
あやねはくすくす笑った。陸也はニヤリとしながら眼鏡を直し、ライトはため息をつきながら首を振った。葵は小さな優しい微笑みを浮かべながら、その様子を見守っていた。
間もなく、彼らはテーブルを片付け始めた。
「本当に美味しかった～」とあやねは満足そうにため息をついた。
「だよね？」と芽衣は気楽な笑顔で言った。
「葵、これどこに置こうか？」とさやかと静香が小さな皿の山を抱えてキッチンに入ってきて尋ねた。
「あそこ、壁際」と葵は隅を指差して答えた。
「よし、ゲームの準備だ～！」と美鶴は明るく言い放ち、テレビの方へ向かった。
「さっきのことは、まだ許してないぞ」と和樹は小声で呟いた。
「もう、勘弁してよ」と美鶴は笑った。 「もう謝ったよ。」
和樹は肩を軽く叩かれた。振り返ると、静香がチョコレートを差し出しながら立っていた。
「はい」と彼女は簡潔に言った。
「え？」和樹は驚いて瞬きをした。慌てて両手を上げた。「あ、あ、いえ、大丈夫です！怒ってなんかいませんでした。」
静香は何も言わずにチョコレートを和樹の手に握らせた。
「大丈夫よ。」
和樹はごくりと唾を飲み込み、頬が熱くなった。彼女はそんなことをする必要はなかったのに…でも、その意外な可愛らしさを否定することはできなかった。
「テレビ、なかなか映らないよ」と、満はボタンを連打しながら不満を漏らした。
「ちょっと待って」と、綾音は葵と一緒にキッチンから入ってきて言った。二人はナプキンで手を拭いた。
満は冷や汗をかいた。「いつもこんなに遅いのか？」
「別に」と綾音は答えた。
「ほとんどつけないから」と葵が付け加えた。
綾音はため息をついた。「だからだよ。葵、何も見てなくても、ずっとつけっぱなしにしておかないと」
「僕が見てくるよ」と、ライトは言いかけたが、茶碗のテーブルに膝をぶつけてしまった。
「痛っ！」
テーブルがぐらつき、飲み物がこぼれた。
「ライト！」葵は駆け寄った。「大丈夫？！」
ライトは顔をしかめ、照れくさそうに頷いてから、散らかった様子を見た。 「しまった…」
「すみません」と彼は呟き、急いでできる限りのものを片付けた。
「大丈夫よ」と葵は優しく言った。「タオルを取ってくるわ」
綾音たちが残りのものを片付けている間、ライトは立ち止まった。
「ん？」
紙袋の間に何かが挟まっていた。彼はそれを取り出した。繊細な花柄で飾られたノートだった。
好奇心に駆られ、彼はそれを開いた…そして、凍りついた。
「よし、タオル持ってきたよ――」葵は彼がびくっとするのを見て言葉を止めた。
「す、ごめん！」ライトは思わず口走った。「そこに置いてあったのを見つけて、それで…別にこっそり見るつもりじゃなかったんだ…」
葵は優しく微笑んだ。「大丈夫よ。気にしないで。」
ライトは驚いたように彼女を見上げた。彼女は彼のそばに膝をつき、こぼれた飲み物を拭き取った。
「葵…これは――」
「うん」彼女は優しく言った。他のメンバーは好奇心に満ちた表情で近づいてきた。
「どうしたんだ？」陸也が尋ねた。
「あ、何でもないの」葵は軽く答えた。「ライトが私の作詞ノートを見つけたの。」
「作詞ノート？！」綾音の目が輝いた。
「うん。」
「すごいね」和樹がそう言うと、他のメンバーもそれに続いて座った。「自分で作詞してるの？」
葵は頷いた。「うん…ずっと前から書いてるの。ここに引っ越してくる前から。」
「見せてくれる？」綾音は嬉しそうに尋ねた。
葵は頷いた。ライトがノートを葵に手渡すと、芽衣たちも身を乗り出した。
「すごくいいわね」芽衣は静かに言った。
葵はくすっと笑った。「ほとんどは昔の私のことなんだけど…もう過去のことよ。」
綾音はページをめくり、最後の方で手を止めた。「これ…最近書いたの？」
「うん」葵は頷いた。「『グラス・ウィングス』っていう曲なの」彼女は後頭部を掻きながら、少し緊張したように微笑んだ。「実は…あなたたちが来る直前に最後の部分を仕上げたの」
ヒカルは優しく微笑んだ。「歌ってくれない？少しだけ。僕たちが初めての観客になるよ」
葵も微笑み返した。「もちろん」
彼女は立ち上がり、壁に立てかけてあったギターを手に取ると、綾音とライトの間に座った。
柔らかなギターの音色が部屋に響き渡った。彼女は静かにハミングし、それから顔を上げ、周りの温かい、期待に満ちた視線と目が合った。微笑み、再びギターに目を落とし、歌い始めた。
影に付きまとわれながら、この廊下を歩く
恐怖に満ちた囁き声で、私の名前を口にする
呪われていると言われ、顔を背ける
それでも私は息をし続ける
私の傷跡は語ることのできない物語
静寂の地獄のような家
彼らは私の翼を折った、それを愛と呼んだ、
でも私は決して弱くはなかった。
綾音たちは静かに耳を傾け、一音一音に引き込まれていった。葵の歌声が優しく高まるにつれ、歌詞の一つ一つに、彼らの表情は和らぎ、歌が心の奥底に染み渡るにつれて、瞳は大きく見開かれていった。
私は彼らの黄金の枠に収まろうとした、
でも私は型を破るために生まれてきた…
彼らは私を粉々にしようとした
でも今、私は立ち上がる、立ち上がるのは…
私はガラスと炎でできていた、
砕け散った夢と失われた欲望で。
でも私は壊れたもので飛び続ける、
血を流しながらも歌う。
あなたは私を憎んでもいい、嘘をついてもいい。
私を悪者と呼んでもいい、私が泣くのを見てもいい…
でも私は痛みを指輪のように身につける。
私はガラスの翼で飛び続ける。
部屋は完全に静まり返り、誰もが無意識のうちに息を止めていた。葵の傍らに丸まっていた塩さえも、その瞬間の重みを感じて、かすかなすすり泣きを漏らした。
彼らには私の戦いが見えない
一歩一歩が夜の闇との戦い
でも私は闇とあまりにも長い間手をつないでいた
今、私は強くなることを学んでいる
私は彼らが置き去りにした少女ではない
彼らが見つけられないかけらを、私は縫い合わせた
そして、すべてのひび割れ、すべての叫び声
それが、私がこの静かな夢を築き上げた方法
私はガラスと炎でできていた
砕け散った夢と失われた欲望
それでも私は壊れたもので飛び続ける
血を流しながらも、歌い続ける
私を憎んでもいい、嘘をついてもいい
私を悪者と呼んでもいい、私の泣き顔を見てもいい…
でも私は痛みを指輪のように身につける
ガラスの翼で飛び続ける
彼女は最後の音を消し、弦の上で指を静止させ、皆を見上げた――ライトを除いて。ライトはすでに顔を背け、静かに涙を拭っていた。
「あぁ…」アオイは頬を掻きながら、緊張で汗がにじむのを感じて言葉を詰まらせた。
「あおい…」美鶴は鼻をすすり、声が震えた。「あれはただの歌じゃなかった…」
「あれは君の人生そのものだった」陸也はそう言い、こぼれ落ちる涙を拭いながら続けた。「君の人生の全てが。」
和樹は袖で顔を覆った。「君はただ歌詞を書いていたんじゃなくて…君自身を紙の上に書き出していたんだ。全てを。」
「すごく悲しかった…」さやかは涙声で呟いた。隣にいた静香は静かに頷いた。
「…でも、すごく感動的だった」芽衣はそっと付け加えた。
「あおい…」綾音は囁いた。
あおいは息を吐き、ギターをそっと床に下ろした。
「正直に言うと…」彼女は静かに言った。「あの曲…もう、私を傷つけないの。」
皆が彼女の方を向いた。彼女はしばらく床を見つめ、ほろ苦い笑みを唇に浮かべた。
「ええ、あの頃は辛かったわ」と彼女は続けた。「悪口を言われたり、突き放されたり、孤独だったり…」
彼女は顔を上げ、微笑みがさらに深まった。「でも、もうそんなことを心配しなくていいの。理由がわかる？」
二人は黙って待った。
「だって、あなたたちがいるから」と彼女は簡潔に言った。「あなたたちがいるから、私は前に進み続けられるの」。彼女は小さく笑った。「後半、聞こえなかった？私はもう昔の私じゃない。あなたたちがそばにいてくれるから、もっと強くなれるってことを学んでいるの」。
その言葉が決定打となった。
「あおい～！」ライト以外の全員が一斉に叫び、突然、彼女を抱きしめた。
「ちょっと！」アオイは笑いながら、みんなの重みで押し倒された。
「すごいよ！」陸也は満面の笑みを浮かべた。
「もう何も怖くないよ！」光は宣言した。
「そうだよ！」和樹は力強く頷いた。「私たちは一生あなたと一緒にいるからね！」
「一歩一歩！」綾音と沙耶香も付け加えた。
「そうだね！」美鶴が声を揃え、静香も頷いた。
葵は皆を見上げて微笑みながら、瞳を輝かせた。「ありがとう…みんな」と、彼女は感情のこもった声で言った。
シオは嬉しそうにキャンキャンと鳴き、その輪の中に飛び込んだ。皆は笑い声を上げた。
綾音は肩越しにちらりと振り返り、ニヤリと笑った。「ねえ、ライト。誰かいないとグループハグにならないわよ」
「え、えっ！？」と彼はどもりながら言った。その直後、美鶴が彼の腕を掴んだ。
「こっちへ来いよ、タフガイ～！」
彼は引きずり込まれ、抱きしめられる力が強くなった。ライトは最初は体を硬直させたが…ゆっくりと力を抜き、アオイと目が合うと表情が和らいだ。
アオイは彼に微笑みかけた。ライトも微笑み返した。
「わかった、わかった」と彼は呟いた。「もういいよ、みんな」
「楽しんでないふりしないでよ」とリクヤがニヤリと笑った。
「そうだよ」とミツルが付け加えた。「本当は、お前は根っからの甘えん坊なんだろ～」
ライトの顔は真っ赤になった。「甘えん坊なんかじゃない！」と彼は言い放ち、もがき苦しんだが、皆は笑いながら彼をさらに強く抱きしめた。
部屋の前方に柔らかな光がちらつき、スクリーンが再び点灯した。
「おっ、見て！テレビがついたよ～！」とカズキが満面の笑みを浮かべた。
「やったー！」とアヤネが勝利のガッツポーズをした。 「つまり、僕たちの友情の重みが動力源だったってことか！」
「またか…」光はため息をつき、かすかに汗をかきながら微笑んだ。
「遊ぼう！」さやかは元気よく言い、すでにゲーム機を前に押し出した。
「うん！」他の皆も同意するようにうなずき、それぞれゲーム機を手に取った。
陸也は葵の方を向き、コントローラーを差し出した。「遊んだことある？」
「ちょっとだけ…」葵は優しく微笑みながらコントローラーを受け取った。「姉とよく遊んでたんだけど、もうずいぶん前のこと。」彼女はボタンに目を落とし、それからまたボタンに目を戻した。「正直…やり方を忘れちゃったかも。」
美鶴の目がキラキラと輝き、自信満々に親指を立てた。「大丈夫。僕が教えてあげるよ。」
葵は小さく笑った。「じゃあ、あなたに任せるわ。」
コントローラーの持ち方を直すと、急に以前より重く感じた。
「左トリガーはガードだ。」
葵は瞬きをした。
ライトは誰にも気づかれずに近づき、彼女の横にしゃがみ込んだ。彼は彼女を見ようとはせず、画面に視線を向けていたが、声は低く、まるで百回も言ったかのように落ち着いていた。
「ボタンを連打するなよ」と彼は付け加えた。「ただ…反応しろ。」
彼女は少し躊躇してから頷いた。「わかった。」
二人の視線がほんの一瞬交わった。言葉にならない何かが二人の間に伝わった――理解、あるいは安心感――そして彼は何事もなかったかのように立ち上がり、再び視線を逸らした。
「おい、いつからお前がチュートリアルになったんだ？」美鶴は疑わしげに目を細めた。
ライトは鼻で笑った。「違うよ。ただ、人が苦戦するのを見るのが嫌なだけさ。」
葵はかすかに微笑み、視線を画面に戻した。
「うん」と綾音はニヤリと笑いながら呟いた。
ゲームがようやくロードされると、周囲に笑い声が漏れた。葵は画面上の動きを追い、指の動きも少し自信を帯びてきた。
ライトは腕を組み、自分のコントローラーに集中しているふりをしながら近くに立っていたが、時折、葵がちゃんとプレイしているか確認するように視線を向けた。
そして、いつの間にか、葵は予想以上にゲームを楽しんでいた。
ゲームセッションが終わる頃には、夜も更けていた。コントローラーが片付けられ、笑い声は次第に静かな話し声へと変わり、皆は伸びをして荷物をまとめ始めた。
「いやあ、楽しかったな」とヒカルは満足そうにため息をついた。
「うん！また今度ね！」サヤカは満面の笑みを浮かべ、すでに靴を履き始めていた。
「次は俺の勝ちだ」とミツルはリクヤを指差して宣言した。
「夢でも見てろよ」とリクヤはニヤリと笑った。一人ずつ、皆は玄関へと向かい、廊下は別れの挨拶で埋め尽くされた。
アオイはドアのそばに立ち、両手を組んでいた。「みんな、来てくれてありがとう。私…本当に楽しかった」
「言わなくてもいいわよ」とアヤネはニヤリと笑い、バッグを肩にかけた。「あなたが嫌でも、また来るからね」
「そうだ！」カズキは力強く頷いた。
「アオイ、気をつけてね」とメイは優しく言い、アオイに微笑みかけた。
シズカは軽く手を振った。「おやすみ」
外に出ると、綾音は立ち止まり、振り返った。葵とライトの間を一度だけ視線を移し、ニヤリと笑った。
「あまり遅くまで起きないでね」と、彼女は軽く言った。「学校があるでしょ」
ドアが後ろで閉まり、二人の声が廊下に消えていった。
一瞬、アパートは静まり返った。
静かすぎる。
葵はそっと息を吐き、ドアに背中を預けた。「…賑やかだったわね」
「…うん」
彼女は顔を上げた。
ライトはまだそこにいた。彼女から少し離れたところに立っていて、靴は既に履いていて、両手をポケットに突っ込んでいた。彼はまだ他の二人の後を追って出てはいなかった。
「行かなかったのね」彼女は少し驚いた声で言った。
「行こうとしていたんだ」彼はそう答えてから、少し間を置いた。「…先に言っておきたいことがあって」
葵は姿勢を正し、彼に視線を向けた。「ん？」
ライトは視線をそらし、言葉を慎重に選ぶように顎を少し引き締めた。
「歌のことだよ」彼は言葉を区切った。「それから…すべて」
彼女は少し息を呑んだ。
「君はただ歌っただけじゃない」彼は静かに続けた。「生き延びたんだ」
葵は瞬きをした。そして微笑んだ。大きくは微笑まず、明るくは微笑まず、優しく、そして心からの微笑みだった。「ありがとう」
二人の視線が再び交わった。今度はじっと見つめ合った。からかいも、邪魔も入らず、薄暗い廊下の灯りの中、ただ二人だけだった。
「…もう君は一人じゃない」ライトは付け加えた。「それを忘れないで」
彼女は頷いた。「忘れないわ」
再び沈黙が訪れた。
彼は身を乗り出し、ドアを開けた。「俺も一緒に行く。誰も馬鹿な真似をしないように見張ってろよ。」
葵は小さく笑った。「頑張ってね。」
ライトは戸口で立ち止まり、最後に一度だけ振り返った。「おやすみ、葵。」
「おやすみ、ライト。」
ドアは彼の後ろで静かに閉まった。
葵はしばらくの間、温かい気持ちに包まれながらそこに立ち尽くし、それから家の中へと戻っていった。一人微笑みながら。
......................
その夜遅く、ソキョシの郊外は薄暗い街灯と静寂に包まれていた。
クモリは狭い路地の冷たいレンガに肩を預け、腕を組んでいた。影から足音が聞こえてきた。フードを被った人物が近づいてくる。両手はポケットに突っ込まれ、低いつばの下に顔は隠れている。
「遅いわね」クモリは口元を少しだけ緩めながら言った。人物は何も答えない。
「届いた？」クモリは尋ねた。人物は使い古された茶色の封筒を差し出した。
クモリは中身が見える程度に封筒を開けた。瞳の琥珀色の輪が光った。
「素晴らしいわ」
「よくやった」男の声が割り込んできた。
クモリは振り返ると、男が姿を現した。靴が舗道にカツカツと音を立て、シアンブルーの瞳には温かみがなかった。
「言ったでしょ」クモリは得意げに言った。 「彼女はこの任務にうってつけだわ。従順で、有能で、そして何より最後までやり遂げるだけの執念を持っている。」
彼女は街の灯りの方を振り返り、真紅の瞳を細めた。ネオンの光と野心が、瞳に映し出されていた。
「準備はほぼ整ったわ」と彼女は続けた。「さよなら高校。ナイチンゲールズ。」
彼女の声は低く響いた。「そして、桜庭葵。」彼女の笑みが鋭くなった。「さあ、カウントダウン開始よ。」
