ワケあり平民少女と貴族令息

ギルバート領の過去

マリウス視点が続きます。

---

燃えているように赤い光りを放っていたリリアのその光りが消えると、まるで燃え尽きたようにリリアはその場に崩れ落ちた。

「リリアっ！！」

リリアを抱き起こしたが意識がない。

血の気を失ったリリアの青白い頬にマリウスはぞくっとする。

まさかと思いその口元に顔を寄せると微かながら呼吸はしていた。

ほっとしたマリウスは、そのままぐいっとリリアを抱き上げると走りだした。

見た感じでは魔力切れを起こしている。このままにしておくのはまずい。

小柄で軽いリリアだが、意識がないとそれなりに重かった。

「くっ！！」

落とすわけにはいかない。

背中の痛みで力が入らないが、それでもマリウスは必死で校庭を目指した。そこに行けば教員たちもいるはずだ。

「何があったのっ！！」

真っ先にこちらに気付いて走って来たのは、魔術科の教員だった。

今年から教員になった、確かマレリアという先生だったか。

「説明は後で！早く彼女を保健室へ！！」

マリウスが叫ぶように言うと、男性教員もこちらに気付きリリアを保健室へと運んで行った。

「あなたも怪我をしているわ。来なさい」

緊張した面持ちでマレリア先生はマリウスを促した。

マリウスの背中の怪我は広範囲ではあったが、浅いものだった。あくまでも、グリズリーの爪にやられたものとしてはだが。

一ヶ月ほどで傷も消えるだろうと診断された。

傷の処置をした後、マリウスは事情聴取として学園長室へ呼ばれた。

室内は学園長一人きり。聴き取りとしてはやけにあっさりとした雰囲気だ。

まだ事の重大さが伝わっていないのかもしれない。

「魔物。それも……グリズリーが」

学園長はマリウスの話を黙って聞いていたが、信じられないといった表情をして、手の平で顔を覆った。

暫く沈黙していたが、学園長はじっとマリウスを見つめる。

「君はこの話を誰かにしたかね？」

「いえ、そんな時間はありませんでした」

試験を受けていた生徒たちは、そのほとんどが校庭に戻ってきていた。

その校庭を突っ切って保健室に向かったのだ。

中にはマリウスが怪我をしている事に気付いた者もいたとは思うが、その説明をしている時間はなかった。

「ふむ。ではこのことは誰にも言ってはいけない。余計な不安を煽ってしまうからね」

学園長を見返すと、学園長は穏やかに微笑んでいる。そのように装っているようにも見えた。

学園の失態を隠したいという事か。

マリウスは眉を顰めた。学園長はマリウスの気持ちに気付いたのか、苦い微笑みに変わる。

「魔物の件は、きちんと然るべき者に罰が下されるだろう」

「罰が……？」

まるで、誰かが仕組んだとでも言っているように聞こえる。そして、それが誰だかも分かっているかのようだ。

マリウスの脳裏にセリスの挙動不審が蘇った。

……まさか？

マリウスの思考を遮るように、こほんっと学園長が咳払いをした。

「とにかく。今は沈黙していなさい。いいね」

穏やかだが、有無を言わせない学園長の言葉にマリウスは頷く。

ここで騒いだところでどうなることでもないのだろう。もし犯人が分かっているのであれば、騒ぐ必要もない。

それよりも、マリウスはリリアの事が気掛かりであった。

彼女のあの様子は魔力切れだとは思うが、魔力切れは侮れないのだ。命の危険もある。

学園長室を出たマリウスは保健室へと急ぐ。

しかし。と、マリウスは塵と化したグリズリーを思い返していた。

魔物は死ぬとその身体から瘴気を出すようになる。そのため、討伐隊には教会から派遣された浄化が出来る者が同行しなくてはならないのだ。

だが今回の様に塵になってしまえば浄化の必要もない。

キリヤ様でもあのレベルの魔物を塵にすることは難しいだろう。

この王国で一番の魔力量を保持しているのはクリスフォード公爵だ。次いでキリヤ。

その考えでいくとリリアは二人に匹敵するほどの魔力量を持っていることになる。

彼女はいったい何者なんだ。

保健室に入ると、入れ替わるように保健の先生が出て行った。

カーテンで仕切れるようになっているベッドにリリアが寝ている。その傍らには今年から編入してきたギルバート子爵令嬢が付き添うように座っていた。

リリアは平民だったはずだが。

その彼女に何故、貴族令嬢が付き添っている？

シェリアはマリウスに気付くと立ち上がり、膝を折るだけの挨拶をする。

「ギルバート子爵が娘。シェリアでございます」

「ああ、ああ。丁寧にありがとう。私はマリウス·スティックマイヤーだ」

シェリアに軽く睨まれているのは気の所為だろうか。

睨まれている理由も気になるが、リリアの容態の方が気になる。

この様子では追い返されるかと思ったが、マリウスがベッドに近付くと、それに合わせてシェリアが場所を譲った。

「回復薬を頂いたので、なんとか持ち堪えましたわ」

回復薬を飲んでこの状態なのか。

ベッドに横たわるリリアは青白い顔に、何とか息をしているといった浅い呼吸。

しかし生きていることは確認でき、ほっと息を吐く。

「スティックマイヤー様。少しお話をよろしいですか」

じっとリリアを見つめるマリウスに、シェリアが声を掛ける。その声に非難めいた色が感じられるのはリリアを守れなかったからだろうか。

現にマリウスはリリアを守れなかった自分に憤りを感じている。何を言われても仕方がないとシェリアを振り返った。

シェリアは神妙な表情でマリウスに椅子を勧める。

「今、大司教様を呼んで頂いています。早ければ二日ほどでいらっしゃるそうです。そして、その結果リリアが目覚めても目覚めなくても、領地に連れて帰ります」

リリアの身元引き受け人がギルバート子爵だという。そして、リリアが学園に通う為の条件として、魔力の暴走をしたら退学し領地に帰るという約束をしたのだという。

それにしても大司教？？

そんな大物が平民の為に動くか？？

それに、目覚めなくてもということは……それは、少し大袈裟なのではないだろうか。

魔力切れだとしても回復薬を飲んだのであれば休めば大丈夫だろう。

マリウスの考えが伝わったのか、シェリアが軽く頷く。

「スティックマイヤー様は、八年前にギルバート領が魔物の大群に襲われた事はご存知でしょうか？」

「八年前……？」

そういえば、そんな騒動が新聞に載っていたと聞いた事がある。その当時は子供だったからあまり詳しくは知らないが。

「あの時のことは、今でもはっきり覚えております。見渡す限りの領地が魔物に覆われ、真っ黒になりました」

シェリアは当時を思い出したのか自身を抱きしめるように、ぎゅっと二の腕を掴み目を瞑る。

「ですがその時……その状況を目の当たりにした、当時六歳の女の子が魔力を暴走させたのです。

あっという間でした。

一瞬であの大量の魔物を……魔物だけを焼き払ったのです。後には骨も残りませんでした」

「……魔物、だけ？」

「家畜含め、領民の一人も怪我もなく無事でした」

マリウスはこくっと唾を飲み込んだ。

魔物を一体焼き払うことすら難しい。

それなのに広範囲をただ焼き払うのではなく、対象を絞ったというのか。

いや、そもそも広範囲を焼き払うことさえ難しいぞ？

「しかし、その女の子は倒れました。運良く隣の領地の教会に視察に来ていた大司教様が来て下さり、何とか意識は取り戻しましたが」

「まさか、その女の子というのは……」

マリウスはぴくりとも動かないリリアの青白い顔を見た。

「その女の子は死にました」

「えっ？！」

「……その騒動のすぐ後に死んだ……ことにしました」

「死……しました？？」

遠い目をして語るシェリアに戸惑うマリウス。

「元々、その女の子は心臓が弱く、医師には二十歳まで生きられないだろうと言われていたのです。

魔力もないだろうと思っていたのですが……暴走した事でとんでもない魔力量を持っていることが判明してしまいました。

暴走するまで魔力を行使する片鱗さえ見せなかったのは、その力に身体が耐えられないと無意識に抑え込んでいたのではないか。と、いうのが医師の見解でした」

リリアがその女の子だとするなら、平民が魔力量検査を受けないことなど、ままあることだ。

リリアが、二十歳まで生きられない？

その女の子がリリアだとは言っていないが、十中八九そうなのだろう。マリウスはその事実に愕然としていた。自然と呼吸が浅く、早くなる。

「次に同じような事を起こせば、その負担に彼女の心臓は持たないだろうと、医師には言われました」

再び魔力の暴走をさせてしまえば、二十歳までも生きられない。それどころか……。

『目覚めなくても、領地に連れて帰る』

それは、つまり、彼女の死を意味する。

マリウスは思わずリリアの青白い頬に手を伸ばした。そっと触れたその頬はまるで人形のように冷たい。

「なのに、教会は……そんな彼女の魔力に目を付け、彼女を連れて行こうとしたのです」

「教会が……？」

教会といえば浄化魔法を持った者ばかりだか、なぜ彼女を。と思っていたマリウスだが、はっと目を見開く。

リリアがいれば、浄化はいらないっ？！

「教会は彼女を保護し、治療する。という建前でしたがその実は彼女を……彼女の力を使い潰すつもりでした。平民であれば死んだところでどうでもいいだろうと。

その情報は、とある教会の心ある司祭様から頂いたものです。

ですから父……子爵は領民に全てを話し、了解を取り口裏を合わせた上で、彼女……リリニアーナは心臓麻痺で亡くなったことにし、教会に報告しました。それと同時にリリアが誕生したのです」

やはり、その彼女がリリアだった。

平民が教会に出生届を出さないことは、正直よくあることだった。そのため、リリアとなった彼女が教会に把握されていない領民だったとしても、田舎の領地に籠もっている限りは気付かれることもないのだろう。

マリウスは情報が渋滞して思わず頭を抱えた。

「大司教様がこちらにいらして事情を知れば、リリアの意識が戻ろうと戻るまいと、その生死に関わらずギルバート子爵家が虚偽の報告をしたことに罰が課せられるでしょう。

もしリリアが無事であれば、それを帳消しにする為にリリアを差し出すように言ってくるかもしれません。リリアにとっても命の恩人となるので、残り数年の命を彼女は進んで教会に捧げるでしょう」

ここで言葉を切ったシェリアは、少し間を置きマリウスの様子を窺った。

項垂れたマリウスを見たシェリアは、彼がリリアの事を少しは想ってくれていると感じ、話を続けた。

「私達は、リリアが少しでも長くこの世にいられるように、出来るだけ外に出さずにいたのです。ですがリリアは息をしているだけの人生は嫌だと言ったのです」

「その通りだと思いました。領民たちも皆リリアに助けられたことに感謝していました。ですので、彼女がやってみたいと言えば何でもやらせるようになっていました」

「ですから、彼女が一目惚れしたスティックマイヤー様にお会いする為だけに学園に入学したいという願いも聞き入れてしまったのです」

「……へ？」

思い掛けない内容の話にマリウスは間抜けな声を出した。

シェリアは自嘲気味な笑みを浮かべている。

学園に入学させなければ、今も平和に過ごしていたのに。彼女はそう思っているようだ。

「い……つ？」

思ったよりも間抜けな質問になってしまった。

だがマリウスに会う為ということは、学園に入学する前に会っているということになる。

「一年ほど前に、駅馬車で助けて頂きましたわ」

……一年前？？

駅馬車などほとんど利用したことがない。マリウスは、「うーん？」と、首を捻る。人違いではないのか。と、思った瞬間。

「あっ！」

マリウスとキリヤの家は家格は違えど、家同士の付き合いが昔からある。

マリウスが親と共にクリスフォード邸を訪れ、キリヤに攫われるようにして市井に連れ出された事があった。それが、確か一年くらい前。

そして、駅馬車での一件も思い出す。

確かに女の子が二人いた。そしてぴるぴると震えながら大人の男たちを睨むちびっ子。

あんな態度でいたら、面白がってからかわれるだけだろう。

そう思って間に入った。

そうか、あのちびっ子がリリア。

思わず顔が緩んだ。そして、あの時に自分に一目惚れしたのか。と、思い出したところで我に返った。

「ひ、一目……ぼ、れ？」

マリウスの顔に熱が集中していくのが、シェリアにも分かった。シェリアの顔も緩んだが、すぐにその表情は沈む。

「ええ、ですからスティックマイヤー様。この世にリリアというあなたを想っていた女の子がいた事を、心の片隅にでもどうか覚えていて下さいませ」

「……あ」

そうだった。リリアの命は長くないのだ。

そして、もうすぐ会うこともなくなる。

マリウスには領地に帰ることに関して口を出す権利は少しもない。無意識にリリアの冷たい手を取っていた。

リリアがいなくなる――――この世から？

嘘だろう？

何なのだろう。この、胸に穴があいたような感じは。絶望感は。

この手を離したらすぐに消えてしまいそうな気がして、リリアの手を握る手により一層力を加えてしまったことにマリウスは気付いていない。

マリウスは未だにこの感情がなんなのか理解出来ずにいた。

「……結局のところ、クリスフォード様は何がなさりたかったのかしら」

マリウスの行動を何とも言えない表情で見つめながらシェリアが呟く。

「キリヤ様、が……何か？」

「クリスフォード様は、その駅馬車でお会いした時にはリリアに……死んだはずの人間が生きている事に気付いていたようです」

「えっ！！」

「その上で、何か画策されていたようにも思えるのですが……」

それがなんなのか。と、シェリアが首を捻る。

あの時に一緒にいたのがキリヤ様だとよく分かったな。キリヤ様が言ったのだろうか。

しかし、と、マリウスは遠くを見つめて考え込んだ。

確かにキリヤはおかしな言動が多かった。何かを企んでいたのは間違いないだろう。

その一つ一つは意味が分からないが、一つ言えるのはキリヤは自分の利にならないことには興味は持たない。と、いうこと。

その上で、今回の件でキリヤに利があるとすれば何だろうと考える。

クリスフォード公爵家は代々筆頭魔導師を務める。順当に行けばキリヤ様が跡を継ぐ。

魔導師団にリリアを引き入れたかった？

まあ、それもあるかもしれないが。

リリアが死んだことにされた人間だということが分かっているということは、当然どうしてそうなったかも調べているはずだ。

……教会かっ！！

リリアの力があれば、教会が更に力を持つことになる。それを阻止するため？

いや、しかし。キリヤ様ならリリアの寿命についても調べはついているはずだ。力を持ったとしてもたかが数年。

「シェリア嬢。大司教の癒やしの力でもリリアの病気は治らなかった。と、いうことですよね」

「ええ……意識を取り戻すのが精一杯でしたわ」

「………」

マリウスは黙ったままシェリアを見据えた。シェリアもそのただならぬ雰囲気にマリウスを見つめた。

「もしかしたら……」

キリヤ様なら打開策を持っているのかもしれない。

マリウスは何事かとこちらを見ているシェリアを置いて何も言わずに保健室を飛び出していた。

---

お読み頂き有難う御座いました。