第16話 王都三番街の幽霊屋敷① ―薬問屋の依頼―
迷宮の街ハリム、ワードナの迷宮に近い、俺たちのアジトがある街だ。王都からは二時間ほどのところにある。
その日の午後、俺はハリムの北の一角にある歓楽街を歩いていた。何やら騒がしい。
近づくと、人だかりの向こうから喚き声が聞こえてきた。喧嘩らしいが、やけに口上が長い。しかも半分は聞き覚えがある声だ。
「もう我慢ならねえ！今日という今日は、許さねえぞ！」
「それはこっちのセリフよ。血を見るくらいじゃすまさねえぜ！」
「言いやがったな！もう仕方がねえ。こっから先は命のやり取りよぉ！」
人だかりの向こうにいたのは、やはり手下どもだった。ギルたち三人に、見慣れない男が一人。そういえば最近、新しく手下を増やしたと言っていた。
手下どもは売春宿の前の往来で、同じようなゴロツキどもとにらみ合っていた。相手も四人だ。ひげ面と相手の一人がダンビラを抜いている。
そのくせ、一向に斬り合う様子はない。延々とののしりあっているだけだ。
情けないチンピラどもだ。はずみでダンビラは抜いたが、本音は斬り合いたくはないのだろう。
男たちの間で、オークみたいな面の娼婦が震えていた。金を払ってコイツの相手をする男もいるかと思うと、感慨深い。
俺はこの日、その売春宿の二つ向こうにある店に大切な用があった。関わりたくなかったが、ギルが目ざとく見つけやがった。そして逃がすものかと声をかけてきた。
「ボス！不細工なところをお見せしてやす。まあ、今からコイツらを始末するところでさあ。せめてコイツらがくたばるところを見届けてやってください」
そう言って剣を抜いた。勝手に俺を見届け人にしやがった。
俺の姿を見て相手のゴロツキどもが青くなった。俺はこいつらの喧嘩と違い、前置き抜きで殺る。親分から聞いているはずだ。
ただ、俺はこの辺り一帯の相談役らしい。親分衆にもシノギに口出しはしないと約束した。手下にだけ肩入れするわけにもいかない。
「おい、ジャックナイフのギルが、なに野暮なもん、抜いてやがる。そんな三下ども、素手でたたんでやんな！」
両陣営の顔に露骨な安どの色が浮かんだ。これで刃傷沙汰は回避された。
「へへ。おっしゃる通りで。こんな奴らの血で、せっかくの剣を汚したかねえ」
ギルはあっさりと剣をしまった。
「それと、ひげ面、お前は限度を知らないからいけない。やり過ぎるなよ」
俺は最近影の薄いひげ面を、適度にくすぐってやる。
「そりゃ無理な注文ってやつでさあ。コイツらは、この俺を怒らしちまった。腕の二本や三本、へし折ってやりますよ」
限度を知らない危険な男が、得意げに鼻を鳴らした。そしてダンビラを地面に放り投げる。
俺は今度は相手側を振り返った。
手下どもと似たり寄ったりの口ばかりで弱そうな連中だった。
「お前らは道具を使え。ウチの狂犬ども相手には、それで釣り合いがとれる」
軽く挑発してやると、相手はいきり立った。
「大きなお世話だ！こっちこそ死なない程度に可愛がってやるよ」
前にいた男は、ダンビラを投げ捨てると、ひげ面に飛びかかった。
それを合図に乱闘が始まった。
「野郎！」
「ぶち殺してやる！」
男たちが地面を転がりまわる。
まあ、これでいいだろう。俺は男たちのわめき声を聞きに来たのではない。
ジュネの甘い喘ぎ声を聞きに来たのだ。俺は二軒隣のジュネの店へと急いだ。
ジュネは体にぴったりと張り付く白いワンピースで迎えてくれた。何も言わずにゆっくりと近づくと、静かに唇を合わせた。そのまま俺の上着を脱がせにかかる。俺はしばらくされるがままにした。ジュネからは甘い香りがする。俺の上着が床に落ちた。ジュネが俺の胸に唇を当てた。
「ぐはあっ！」
「うおっ！」
ちっ。表から聞こえてくる乱闘の声が邪魔だ。早く終わらせろ！馬鹿ども。
ところがジュネは気にもしていない。唇で胸をなぞる。そして軽く歯を立てた。俺はジュネの細い背中に手を回した。ジュネは顔をあげた。目と唇が、俺を求めている。
「ちきしょう！覚えてろよ！」
ジュネのワンピースを脱がせにかかった時、外から情けない声が響いた。
まあ、どうでもいいが手下の声ではない。
俺はジュネを裸にした。
―これから大切な用だ。
情事の後、ジュネは衣服を整えながら言った。
「ウチの旦那が困っているのよ」
間もなく店の支度が始まる時間だ。
俺はまだベッドで余韻を楽しんでいた。
「旦那？」
「金主のことよ。大切な旦那様」
ジュネの旦那は、ハリムでも一番の薬問屋で、王都リルミガンにも支店を持っている。その旦那が、息子夫婦のために、リルミガンに用意した屋敷に幽霊がでたという。
「幽霊？何か被害はあるのか？」
「ないわ。ただ若嫁が怖がって空き家になってるのよ。何とかできない？」
「報酬はでるのか？」
「馬鹿ね。相手はこの街一番の薬問屋よ」
ジュネの吊り上がった目が、欲深く輝いた。さすが俺が間男をして奉仕している相手だ。金のつかみ方を知っている。
旦那はクラウスと言った。五十がらみで頭の禿げ上がった、人の好さそうな男だった。性悪のジュネの手練手管で、ケツの毛までむしられている。
「白いドレスの女が浮いていた。あれはバンシーだ。私がこの目で見たんだから間違いない！」
バンシーは、魔物だ。泣き声を聞いた者の家に死人が出る。
「泣き声を聞いたのか？」
「いや。危なかった。とっさに扉を閉めたから助かった」
旦那にとっては、たいした冒険談なのだろう。
「いい判断だ。薬を売るのが薬屋。化け物殺しは冒険者だ」
幽霊はいる。なぜならそれが俺たちの飯のタネだ。
他の使用人の目撃談も聞いた。
白いドレスの女、子供の泣き声、ラップ音、動き出す人形。一通りの幽霊話がそろっていた。
「千ギル出す。この依頼を引き受けてくれ」
十ギルでも引き受けただろう。なにせ相手はこの街一番の薬問屋だ。
後ろでジュネがニヤリと笑った。このネタの礼は高くつきそうだ。
若夫婦の屋敷は、金持ちたちが集まる王都三番街にあった。
通りに並ぶのは屋敷ばかりだ。店など見当たらない。当たり前だ。ここの住民は自分で肉も野菜も買わない。召使の仕事だ。
息子夫婦の屋敷の黒い鉄門をくぐると、きれいな前庭が広がっている。少なくとも数か月以内には庭師が入っている。
玄関に入る。正面には二階に続く階段があり、右が居間で、左が食堂だ。
地下室もあるが、物置にする予定らしい。今は空っぽだ。
二階は五部屋。若夫婦の寝室とそれぞれの部屋。空いている部屋が二つだ。いずれ生まれてくる子供のための部屋だろう。
怪しいところは何もない。若夫婦を迎えるために整えられた、ごく普通の屋敷だった。
やはり幽霊は夜だ。
