脳裏清掃員

07話 マイク・ローレン博士

…ギシィ…ギシィ…ギシィ…

「……」

…ギシィ…ギシィ…ギシィ…

「……はぁ」

静まり返った夜更けの部屋に、木踏み板(きぶみいた)の軋む音が扉越しから響く。

深夜に響く、不気味で不快な木の擦れる音。

これがホラー映画の一幕でもあれば、震え上がる演出になることは間違いないだろう。

だが、そんな何者かが徘徊する恐怖の演出にも、真衣が動じることは無い。

――いや、何者かなどではない。ジジィだ。

おおかた饅頭の件を少しずつ反省し始め、気になって寝付けなくなりでもしたのだろう。

悩みに悩んだ末に――人差し指をチョンチョン突合せでもしながら、部屋前を徘徊しているに違いない。

全くもって安眠妨害。勘弁して頂きたいものだ。

（あのバカは…一体今何時だと思ってんのよ）

もう一度床(とこ)へ就こうにも、気になり始めてしまった徘徊音のせいで、寝付くことは難しいだろう。

手櫛で少し身なりを整えている合間にも、徘徊音は一定のリズムを保ちながら飽きる事なく続く。

その様子にもう一度軽くため息をつきながら、真衣は重い身体を持ち上げてベッドから出ることにした。

扉を開けると、そこにはイメージ通りの『人差し指チョンチョン』をしながら少し前傾姿勢となっている白髪のジジィがいた。

その目は真衣を捉えると――まるで明朝の太陽から照らされた花のように元気を取り戻し、パッと咲き誇った満開の笑みを見せた。

「おはようジミィ君！今日もお日柄でいい天――」

「まだ夜中の2時です」

バッサリ言葉尻を両断する。花は一気に萎れた。

まるで逆再生でもするかのように、もう一度前傾姿勢と指チョンチョンモードへと戻ってゆく。

そんな草臥(くたび)れた花は、そのままか細い声でぼそぼそと話し始めた。

「いやぁ…ちょっとした出来心だったとはいえ、今回は本当に申し訳なかったと思ってるんだ。あんなに真衣が怒るとは思わなかったもので…ほんとにごめんよぉ。それに――」

ヘナヘナになりながらも話し続けるその老人は、過剰な程反省をしたようだった。

というかもはや、饅頭一つでそこまで尾を引く話しですらない。そんなに激昂しているように見えたのだろうか。

とはいえ、こうしてきちんと謝罪しに来たというのも事実。真衣はその誠意に少しばかり、歩み寄ってやることにした。

「…はぁ。ここで立ち話じゃなんです。アキラも起きてしまうかもしれませんし、リビングでコーヒーでも飲みながらにしましょう」

萎れた花はまたも、水を得たかのように元気を取り戻す。感情の忙しいジジィである。

「うん、うんうん！そうだね、そうしよう！それじゃ、先にコーヒーでも入れておくよ！」

華麗なターンを決めた老体は、そのまま軽やかなスキップをしながら遠ざかる。

見た目にはそぐわぬ、浮かれた子供かのような足取りだ。

（ちょっと、許すの早まったかなぁ…？）

浮足立った背中を見送った真衣は、頭を搔きながら少し後悔する――が、それも後の祭り。

寝巻のまま出るのも癪なので、開けてしまった扉は一度閉めることにした。

――――――――――

リビングに降りると、鼻唄交じりでコーヒーメーカーの湯を沸かす博士の姿があった。

ささやかな嫌がらせとして、少々無駄な時間をかけたつもりだったのだが――全く意に介していた様子もなく、計画は失敗したようだ。

「もう少しで湯が沸くところさ。まぁ座って待ってなさい」

博士の言葉には「ん」という鼻濁音を返答とし、入口手前左側の定位置へと着く。

頬杖(ほおづえ)を突きながらぼんやりしていると、横目にはキッチンで少しばかり楽しそうな博士。その様子を顔は動かさず、視界に収めておく。

そうしていると、暇になった頭の片隅にはフワフワと、雑多な思考が舞い降りてきた。

それは博士と初めて出会った時の――古く、懐かしい記憶だった。

――――――――――

――マイク・ローレン博士。

博士との出会いは、今から十四年前にも遡(さかのぼ)る。

七歳の真衣が目を開けると、病室ベッドの隣には心配そうな顔をした、白髪のおじいさんがいた。

知らない人が目の前にいる状況に驚きもしたが――その目は慈愛に満ちており、妙な安心感があったことを今でも覚えている。

真衣にはそれ以前の記憶がない。のちに博士から聞いたことだが、『衝撃性の記憶喪失』だと言われた。

（病室で起きた時、外傷みたいな処置痕はなかったと思うんだけどなぁ…）

とはいえ、原因となった事すらも記憶にないのだ。博士がそう言うのであれば、そうなのだろう。

真衣は両親や親族の記憶すらも失っていた。身寄りがない七歳の子供はそのまま、博士に引き取ってもらうことになった。

真衣は初め、感情に乏しい女の子だったらしい。

今思えば、記憶も何もなくなっていたのだ。感情の起伏が小さかったのも、仕方のないことだろう。

だが、その様子を見た博士からは――

「う～ん。君、全然笑わないねぇ。なんか地味だし、君のあだ名はジミィ君に決定(けって～い)！」

――というノンデリ発言をされた。

あれは記憶にある中で初めて怒りを感じた瞬間だった。

そのまま回し蹴りを脛(すね)に噛ましてやったことを覚えている。

博士の行動や発言には今でも、喜怒哀楽の”怒”が大きく刺激されることは困ったものだが…

そんなこんなで感情豊かな博士につられ、真衣も次第に感情豊かな女の子へと成長することができた。

（博士はほんと、身寄りも記憶もない私に良くしてくれたなぁ）

真衣は頬を緩めながら博士との思い出に浸る。

住まう家と温かな食事を用意してくれた。

年齢を感じさせない遊び相手になってくれた。

時には造詣(ぞうけい)深い学問の知識を披露し、知的好奇心すらも満たしてくれた。

そして何より、かけがえのない家族として――何も無かった真衣を迎え入れてくれた。

真衣はマイク・ローレン博士という一人の人格者に対し、深い尊敬と大きな恩を抱いている。

それは今でも返し切れていないし、だからこそ忙しい博士を支えたいと思い――反対されながらも、同じ脳裏清掃員として働くことを決めた。

真衣にとって、このどうしようもなくふざけた爺(ジジィ)は、それでも一人の恩人だった。

ユーモア溢れる友達だった。

かけがえのない、無償の愛を抱き続けてくれた”父親”だった。

真衣はそんな優しい博士の助けになりたいと、今でも強く思い続けているのだ。

――――――――――

カチャンというティーカップが置かれる音を機に、真衣の思考は現実に引き戻される。

博士の声がそれに合わせて聞こえ始める。真衣が全く返事をしない間にも、一人で何事か喋り続けていたようだ。

思考の渦で見た博士と、全く変わらない。

そんないつも通りな博士の姿に――真衣は余韻を感じた心のままに、いつもならしない話題を口にしていた。

「私が博士に拾われてから、もう十四年にもなりますね」

向かい側の席に着こうとした博士は、話し続けていた言葉と動きを一瞬止める。

そして懐かしむような、あるいは慈しむような表情を浮かべながら――ゆっくりと腰を降ろした。

「そうか…そうだね。もうそんなに経つのか――」

遠い目をしながら、まるで昔をその瞳に移すかのように。

コーヒーの液面を眺める博士はしばらくの間、そうしていた。

長くも短くもない微妙な沈黙が続き、博士は少しだけそのコーヒーを口に運ぶ。

「君が目を覚ました時は、まだ七歳の頃だったか。あの時は今みたいに話してもくれなかったし、無口なことが多かったなぁ」

「博士のおかげですよ、こうして感情豊かになったのは。私に初めて”怒り”ってものを教えてくれましたから」

「はっ…ハハッ…あの時のジミィ君も、言うようになったじゃあないか。脛の痛みに耐えた甲斐があったってものかな？」

「ハッキリ言って、それは自業自得ですからね。年頃の女の子にそんな無粋(ぶすい)なあだ名をつけるなんて。大人げない通り越して人の心もなかったんじゃないですか？」

真衣の一方的な応酬(おうしゅう)に対し、博士は静かな笑いと共に「これは手厳しいな…」と降参の意を見せる。逃げの姿勢に入り始めた博士はもう一度、口元を隠すようにコーヒーへと手をかけた。

真衣はそんないつも通りの情けない博士の姿に、少しばかり笑みがこぼれる。そうして諦観の意を返すように『やれやれ』と、ため息を軽く乗せながら、同じようにコーヒーへと手をかけた。

「博士は…どうして私を拾ってくれたんですか？」

予想だにしていなかった質問に、博士はキョトンとした表情を浮かべる。

「いや、まぁそりゃ――あんな状態の子を放っておくわけにもいかんじゃろ…」

「でも、血縁があるわけでもないですよね？そのまま孤児院に連れていくことだってできたはずです。今時、親無し子なんて珍しいものでもない」

人々の”蒸発”が増加して以降、当然のように親がいない子供の割合は多くなっている。

そんな子供達を受け入れるため、全国的にも――世界的にも、孤児院は珍しいものではなくなってしまった。

真衣はそんなあ(・)り(・)ふ(・)れ(・)た(・)不(・)幸(・)な(・)子(・)供(・)の一人に過ぎなかったはずなのだ。

「荷物を背負うのに、忙しい博士の立場は難しいものだったんじゃないんですか？」

「真衣。私は君のことを一度だって、荷物だなんて思ったことはないよ」

「茶化さないでください。私が聞きたいのは、そんな陳腐(ちんぷ)ななぐさめではないです」

言葉を重ねるにつれ、今まで気にしないよう蓋をしていた疑問が溢れ出し始めた。

初めは幼心(おさなごころ)に唯一の支えである、”父親”の答えを聞くのが怖かったから。

成長するにつれて――忙しそうに駆け回る博士の重荷となりたくなかったから。

そうして避けていた疑問が段々と溢れ出してくる。

――知りたかった

自分が何故”ありふれた不幸な子供”とならず、血縁すらもない恩人に救い出されたのか。

――助けになりたかった

今の自分であれば理由を聞いた上で、博士に恩返しすることもできるだろうから。

そんな真衣の覚悟が見えたのか、博士は今まで見たことがないような困り顔をしていた。

「今日は…やけに積極的だね。真衣？」

「今までにその機会がなかっただけです。私は博士に拾われた時から、同じ疑問を感じ続けていました」

その答えを聞き、博士はゆっくりと目を閉じ、口元で手を組み始めた。

博士は沈黙し続ける。その様子は、何事かを思案しているようだった。

真衣は目を閉じた博士を黙って見つめ、自ら話し始めることを待つ。

――沈黙は、それほど長くなかった。

だが、先を知りたい真衣にとってはこの上なく、焦れるような時間が流れていった。

そうして決心したのであろう博士はゆっくりと――少しの哀愁を漂わせながら瞼(まぶた)をあけ、ポツリポツリと話し始めた。

「君の…君の母親との、約束だったからさ…」

「約束？私の母親と――ですか？」

「あぁ、そうさ」

初めてだった。

今までも何度か、それとなく自分の両親について尋ねてみたことがあった。

だが、博士は頑なにそのことを話してはくれなかった。いつだって茶化され、答えを避けられていた。

次第に真衣も答えが得られないと知り、質問することがなくなっていった。

「真衣は脳裏世界について、どんな認識でいるかな？」

「脳裏世界ですか？そう、ですね…十五年前の”窓”開発によって認知され、『脳裏インターネット融合論』によって厄災となった。といったところでしょうか」

「うん、そうだね。公(おおやけ)にはそう言われてる。でもね？脳裏世界というのは認知されたから現れたんじゃない。古来より私たちと表裏一体に有り続けていた、希薄な世界なのさ」

続く博士の言葉に、真衣は驚きを隠せなかった。

それは、どんな文献にも載っていない――まるで御伽噺(おとぎばなし)のようなものだったから。

「神隠し。神隐(シェンイン)。Spirited Away。言い方は違えど、それらが指すものは皆同じ。古来より人が忽然(こつぜん)といなくなることは、”神の仕業”だなんて言われていたものさ」

博士はそこで一拍、語り部(かたりべ)のように呼吸を挟む。

「だけど、それら不可解な失踪のほとんどは、神の仕業なんかじゃあない。以前から人が脳裏世界に引き摺り込まれることで、起こってしまったものなのさ」

「そんな…でも、初めてその事象が確認されたのって、十五年前だったんじゃないんですか？」

「脳裏インターネット融合論によって、希薄だった脳裏世界が影響力を強めたのは確かだよ。これまでにはない程にね。それによって世間一般の人々にも、その事象が認知されるようになったさ。ただ、それはきっかけの一つに過ぎないんだよ」

あまりの情報量に真衣の思考はうまく纏まらず、続く言葉を失っていた。

その間にも、博士は言葉を紡ぐ――

「君の母親、鹿野望結(しかのみゆ)君とは昔からの仕事仲間でね――」

博士はそう言いながら、机上のティーカップへと沈む視線を落としていた。

「我々は世界に認知される前からの脳裏清掃員。物質世界への影響を抑えるため、世界の裏で奔走(ほんそう)する『世界均衡を保つ者』だったんだよ」

語り部の口は止まらない。

まるで、堰(せき)を切ったかのように。

「だが十八年前に事故が起きた。突如想定以上の成長を始めた脳裏世界に対応しきれず、我々が”渡り”に使っていた”窓枠”が壊れてしまってね。現在で言うパブリック(世界)ネットワーク(心象)に研究所全体が飲み込まれてしまった」

懺悔(ざんげ)を告解するかのように――

「その時、研究所で望結君を待っていた四歳の君も、一度脳裏世界に入っている。まだ幼かった君は、精神が未熟だったんだろうね。脳裏世界に入ってすぐに気を失い、私と共に脱出するまでの三年間と少しの間、意識を取り戻さなかった」

博士は口元に運んでいた手をテーブルの上へと降ろす。

「でも、それはある意味で幸運だったんだ。生命維持は一緒に取り込まれた研究所の設備でなんとかできたし、精神が摩耗することもなかったのだから」

その両の指は堅く、絡まったままだった。

「――だが、君の母君。望結君はそうではなかった」

博士の手に一段と力が入る。

「元々はサポートのオペレーターでしかない望結君は、三年もの月日を脳裏世界で耐えられる程、強い精神力は持ち合わせていなかった。その他多くの研究者と同じく、次第に”自我崩壊”を避けられなくなっていったんだ」

博士はそこで初めて視線を上げ、優しい眼差しを真衣に合わせる。

「君はね。そんな自我崩壊する最中(さなか)に望結(みゆ)君が私に託した、最後の思いだったんだよ」

――――――――――

初めて聞かされた母親の話し。初めて聞く博士の過去。

飄々(ひょうひょう)としている博士の姿からは考えもしなかった――重いその過去。

博士の言葉が、過去が。次第に胸の奥深く、深くへと沈んでいく。

真衣の心にはそれを受け止められる程の準備が――まだできていなかった。

「私は…私と博士は、どうやって帰ってくることができたのでしょうか」

「三年後――今からだと丁度十五年前。奇(く)しくも我々しか持ちえないはずの技術だった”窓”が、世界に公表されてしまった。そして脳裏インターネットが融合することにより、”窓枠”がなくとも物質世界と脳裏世界の渡りができる程に、脳裏世界の影響力は強くなってしまった。私は偶然にも見つけたそれを通って、君や少数の仲間達と共に、帰ってきただけなんだよ」

「”窓”というものは…それほど簡単に獲得できるような技術だったんですか？」

「いや、あり得ない。特異点とすら呼ばれた代物だ。我々の関係者でもなければ技術の再現、ましてや同じ名称になる可能性など全くない」

「それって、つまり――」

博士は静かに目を閉じた。

その続きが綴られることを拒むように。

明(・)確(・)な(・)答(・)え(・)がこの世界に放たれることを、恐れているかのように。

「私はね…『世界均衡を保つ者』として。そして何より三年で散っていった望結君のような仲間達のため。この歪みの根源を…確かめなければならないんだよ」

博士が目を開いた時、そこには覚悟を持った一人の戦士がいた。

今までに一度も見たことがない――鋭く、強い眼光。

だが、真衣にはそれがボロボロになりながらも孤軍奮闘(こぐんふんとう)し続け、自分の痛みにすらも気付けなくなってしまった者の――亡者(もうじゃ)のような危(あや)うい眼光に思えた。

恩人が身を削るそんな姿に、真衣の心は決意に満ちてゆく。

「博士。私にもその責務の一端を、手伝わせてください」

「…ダメだ」

「どうしてですか！」

「危険すぎる」

「私は！」

明確な拒絶。有無を言わさぬ否定。

そんな博士の態度に我慢できず、声を荒げながら立ち上がってしまう。

「――私は！…もう、守られるだけの存在なんかじゃありません」

「分かってくれ、真衣。これは君にとって関係のない、私の責務なんだ」

「いいえ！分かりません！私にとって、博士は家族です。家族の責務であれば、私にもそれを背負う義務があります！」

「君をこれ以上危険に晒(さら)すことは！…望結君との――君の母親との約束を、裏切ってしまうことになる」

博士が紡ぐ、そんな血の滲むような言葉を前に――真衣の続く言葉は失われてゆく。

（ズルい…）

こんな時に限って、母親を言い訳にする。

（今まで一度だって、話してくれたことすら無かったくせに…）

その事実に、真衣のやるせない怒りは限界を超えてしまう。

そう、思ってもいないことを口走ってしまう程に――

「顔も知らない親の言うことなんて！私には関係ありません！」

ハッとしたその瞬間、博士の顔には悲痛な表情が浮かんでいた。

博士は何も言わない。何も言い返してくれない。

ただ黙って、その悲痛な表情を浮かべたまま――罪人(つみびと)のように俯(うつむ)いていた。

（なんで…何も言ってくれないの？）

結局、守られるだけの存在だったのだろうか。

（どうして…私を頼ってくれないの？）

博士の重荷となってしまうのだろうか。

真衣はその沈黙に耐えられず、気付けば部屋を飛び出していた。

部屋に戻り、布団を頭深くまで被っても、モヤモヤとした気持ちは心を焦がし続けた。

その日、真衣が寝付くことはなかった。