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王宮へ

　「神殿の丘」に王宮は建っていた。この王宮は新バビロニア国との戦争と、2度の独立戦争によって消滅する。城門は当時の城跡である切り石（切り出された石材）が用いられていた。そして二重の城壁。

『ケースメート城壁であるな。懐かしい限りだ』

　デカラビアが言う。イーゲル・ヤディンが調査したことで知られる遺丘と、やはり構造を同じくしている。

「でも、なんだか」

　石造りの柱や付け柱に触れてみる。まるで発砲スチロールのような軽い質感。強く引っ搔くと壁面が削れた。

「絵本で見た知識だけで、外観だけ似せて作ったというか。

実感？　生活感がない」

　フォークやソーセージを知識だけで知っていたソロモン王のように。

「悪霊の王とやら、王宮に住んだことがないのか……？」

　民家はあっても人はおらず、炊煙の１つもない。「生活」が感じられない無機質な世界。

「まるでハリボテの王国だ」

　蓮の感想は、ソロモンのそれと大差ない。

『……ふん』

　デカラビアが小さく肯定した。

　放たれた長い矢が、蓮の側頭部へ襲い掛かる。思考に没頭している蓮は気付かない。矢は命中寸前、黄金の盾に阻まれた。ガァンという音が耳元で響き、思わず耳を塞ぐ。

「敵地でぼおっとしてはいけません！」

　尤(もっと)もな戒めとともにソロモンが現れる。狙撃の主は隣家の屋根にいた。緑衣の狩人姿の男は、失敗を見て取るとすぐに姿を消した。

「バルバトスか。狙撃を得意とする堕天使ですわね」

　おそらく、獲物が王宮に入る手前で待ち伏せていたのだろう。追撃は来なかった。

「イデア！　無事だったか」

　慌ただしく久闊(きゅうかつ)が叙された。

「さっきの堕天使、あっさり引き下がったな」

　再会を喜びながらも、蓮は警戒する。バルバトスからの追撃は来なかった。

「バエルの気配を察したのでしょう」

　その言葉で、バエルと契約できたことを察する。マルバスを退けたことで、他の堕天使は襲撃に二の足を踏んだらしい。お蔭で以降は大過無く来れた、と言う。

　お互い目立った怪我はなかった。蓮も手短に報告する。

「良い知らせと悪い知らせがある」

　蓮はソロモンの口癖を真似る。

「良い知らせはこうしてお互い、五体満足で再会できたこと」

「悪い報せは？」

「詠さんが死んだ。俺をここに連れてくるために」

　沈痛な面持ちで告げる。詳しい説明はしなかった。

「そうですか。後でゆっくり聞かせてください」

『では往こうか。詠の死を無駄にしないためにも』

「そうだな……ちょっと待て！」

　しれっと会話に加わった女性に叫ぶ。

『1時間ぶりだな親友。どうした？　詠の仇を取るのだろう？』

「生きてる人間の仇をどう取らせるつもりだ。あと服を着てくれ」

　詠は一糸纏わぬ姿である。

『バエルの思考と混線気味でな。いまいち常識が定まらん』

　身を翻すと、黒い薄手のケープに身が覆われる。

「彼女は魔女となり、バエルの本体になりました」

　状況が状況なので、感覚で理解しろ、とソロモン王の目が言っている。

「まあ……生きてくれた、ってのとは違うのかもしれないけど、良かった」

　得難い戦力となれば猶更である。

『バエル、キサマも遂に参戦か。だが良いであるか？』

　この、負け戦が決まった戦いに参入して。

『結末を見届けたいのだよ、この2人の』

　答えを聞き、デカラビアは口を噤んだ。

「でもこれから先、どう呼べばいいんだろう。詠さん？　バエル？」

『詠と呼んでくれ給えよ。そっちの記憶が残っているものでね』

　いつもの詠の口調だった。

「積もる話は後に回しましょう。王の間はすぐです」

　少女が先導する。王の間は通常城の中心にある。

「なんだか頼もしくなったな、イデア」

　外見は変わらずとも、内面が充実しているように思えた。かく言う蓮も、堕天使の襲撃を乗り越えてきた。

「再びに、ソロモン王の名前を背負う覚悟ができましたから」

「そうか。じゃあ、ソロモン王って呼ばなきゃな」

　何か吹っ切れた、恐らくは本来の生気を取り戻した相棒を頼もしく思った。

「御随意に。イデアの名も捨てるつもりはありませんわよ。せっかくレンが付けてくれた名前ですもの」

　何も持たなかったソロモン王が、この世界に来て初めて与えられたものだった。

　王の間。本来は荘厳な儀式が行われる、正しく城の顔である。今、その玉座には、黒い、醜怪な物体がいた。

『ア、アアア――』

　辛うじてヒト型であるが、全身が影のように真っ黒で、しかもノイズのように姿が伸びたり縮んだり、霞んでブレたりしている。

　巨大な棒人間、或いは、立ち上がった影のように見える。そのくせ、憎悪を煮えたぎらせた眼だけは爛爛(らんらん)としていた。

　否、右手の人差し指に嵌めた指輪も、うっすらと輝いていた。

「あれが噂に名高い“ソロモンの指輪”と、悪名高い悪霊の王、か」

　金と黒で塗り分けられた指輪。模様や色の配分が、イデアの着ていた服に似ている。おそらくはソロモン王を象徴する色なのだろう。

「―――で」

　冷や汗混じりに王の間を見渡す。2柱の堕天使が玉座の横に待機している。猿の頭に、異様に長い手足を持つ獣毛の怪物。背中から骨のような腕を4本も生やしている。

　続いて、車輪のような外見の、奇怪な堕天使。車輪の胴体には5本の馬の脚。中央に虎の頭部を持つ。

『シャー！』

『グルルル……』

「グシオンにブエル。命令に忠実なものを護衛として残したのでしょう」

　だが2柱は侵入者に威嚇はしてくるが、飛び掛かって来ない。

『“あれ”が止めているのだろうな』

　詠が悪霊を見やる。自分の手で殺さねば気が済まない。口にせずとも感じるほどの狂執。ソロモン王に恨み骨髄の堕天使も、契約した身では命令に甘んじるしかない。

《返セェェエエ！》

　悪霊の放った言葉が耳に残った。

――返せ？　何を？

　絶叫して指輪をかざすと、雷光が迸(ほとばし)る。

「オル・フレヴネ！(シバの盾)」

数枚の黄金の盾が遮った。

「悪霊として生きるのは恐ろしい苦患(くげん)です。拷問と言い換えても良いぐらい。だから本来は遠からず発狂し、消滅する」

　追撃を警戒するが、敵はそれどころではなかった。

《ギアァア！》

　悪霊は指輪から発する雷光に、身体を貫かれている。

「なんだ？　取込み中のようだ」

「指輪に拒絶されているのです。資質が無い者が使用すれば、神の雷を浴びます。その痛みは無限痛」

　悪霊が広大なアティルト界を創造しながらも、自らは仕掛けてこなかった理由を察する。

「手下しか向かってこなかったのは、大規模な召喚の反動で動くに動けなかったのか」

　だが、焼かれながらも憎悪を滾(たぎ)らせ、なおも手を伸ばしてくる。

「イーツェール(契約)！」

　ハルファスのクロスボウを呼び出し、矢を放ってみた。

「無駄です。悪霊には実体がありません」

　ソロモンの言った通りに、矢は黒い身体を通り抜けた。ここまでの敵対行為に出たのに、グシオンもブエルも動かない。命令がないからか、バエルを恐れているのか。

「ま、この程度が通じるなら、古代でイデアがどうにかしてるよな」

『実体がなければ、詠も手の出しようがないねえ』

　バエルは「無限に存在する」。だが悪霊はそもそも「世界に存在しない」。決着のつくはずがなかった。

「で、どうやって仕留めるんだよ？」

　ソロモンが現代にやって来た時から、「対抗策はある」と断言していた。

「名前、です」

　やはり結論から告げる。