【第5章完結！】「愛はない」と言われた契約妻ですが、子供たちを愛でるのに忙しいので旦那様は空気として扱います

第5章

第8話 嵐の日の約束

　夏の名残を含んだ湿った風が、窓ガラスをガタガタと揺らしていた。

　夜になってから降り始めた雨は、深夜になるにつれて勢いを増し、今やバケツをひっくり返したような豪雨となっていた。

　時折、遠くで低い雷鳴が轟き、稲光が空を引き裂く。

　私は寝室のベッドで、大きくなったお腹をさすりながら、不安げに窓の外を見つめていた。

　カイド様はまだ帰宅していない。

　夕方から領内の一部で大雨による川の増水が懸念され、その対策指揮のために出かけているのだ。

「大丈夫かしら……」

　彼なら無事だと分かっていても、やはり嵐の夜に一人は心細い。

　お腹の赤ちゃんも不安なのか、今夜はいつもより激しく動いている。

　その時。

　ドォォォォン！！

　すぐ近くで雷が落ちたような轟音が響いた。

　屋敷全体がビリビリと震え、一瞬、部屋の中が真っ白な光に包まれる。

「きゃああっ！」

　子供部屋の方から、悲鳴が聞こえた。

　リナの声だ。

「リナ様！」

　私は重い体を起こし、ガウンを羽織って廊下へ出た。

　走ることはできないけれど、できる限り早足で子供部屋へ向かう。

　扉を開けると、そこにはベッドの上で布団を被って震えるリナと、その隣で背中をさすってあげているルカの姿があった。

「ママ！」

　私の姿を見て、リナが布団から飛び出し、抱きついてきた。

　その体は小刻みに震えている。

「こわい……かみなりさま、おこってるの？」

「大丈夫よ。ただの自然現象だもの。……こっちへいらっしゃい」

　私はリナを抱きしめ、ベッドの縁に腰を下ろした。

　ルカも心配そうに私の顔を見上げる。

「リナ、すごく怖がってて……僕、どうしたらいいか分からなくて」

「いいのよ、ルカ様。そばにいてあげるだけで十分よ」

　私がルカの手を握ると、彼の手は冷たくなっていた。

　彼だって怖いはずだ。まだ六歳なのだから。

　それでも、妹を守ろうとして必死に耐えていたのだ。

「……パパは？」

　リナが涙目で聞く。

「パパはお仕事よ。みんなが安全に過ごせるように、川を見に行っているの」

「パパも、かみなりのところにいるの？」

「ええ。でも、パパは強いから大丈夫よ」

　そう言って聞かせても、リナの震えは止まらない。

　また一つ、大きな雷鳴が轟く。

　リナが「ひっ」と息を飲み、私の胸に顔を埋める。

　その時だった。

　ルカが、意を決したようにリナの背中に手を回した。

「リナ。……僕がいるよ」

　震える声で、けれど力強く言った。

「パパがいなくても、僕が守ってあげる。……僕はお兄ちゃんだから」

　その言葉に、私はハッとした。

　あの日、カイド様から留守を託された時のルカの顔。

　あの時の決意が、今も彼の中に生きているのだ。

「……おにいちゃん」

　リナが顔を上げ、ルカを見る。

「こわくないの？」

「こ、怖くなんてないさ！　雷なんて、パパのいびきより小さいよ！」

　ルカが強がって見せると、リナが少しだけ笑った。

　パパのいびき。

　確かに、疲れて帰ってきた時のカイド様のいびきは、なかなか豪快だ。

「それにね、リナ。……もうすぐ赤ちゃんが生まれるだろ？」

　ルカが私のお腹を指差す。

「赤ちゃんは、もっと怖がりかもしれない。……だから、僕たちが強くなって、守ってあげなきゃいけないんだ」

「……守る？」

「うん。お兄ちゃんとお姉ちゃんが怖がってたら、赤ちゃんも怖くなっちゃうよ」

　ルカの言葉は、まるで自分自身に言い聞かせているようでもあった。

　彼は知っているのだ。

　守るべき存在がいることが、人を強くするということを。

　カイド様から教わった「強さ」の本質を、彼は理解し始めている。

「……わかった」

　リナが涙を拭い、コクンと頷いた。

「リナ、なかない。……おねえちゃんだもん」

　彼女はそっと私のお腹に手を当てた。

「アカチャン、だいじょうぶだよ。……おねえちゃんがいるからね」

　その小さな手に込められた勇気に、私は胸が熱くなった。

　この子たちは、いつの間にこんなに成長したのだろう。

　ただ守られるだけの存在から、誰かを守ろうとする存在へ。

　その変化こそが、家族が増えることの本当の意味なのかもしれない。

「ありがとう、二人とも。……赤ちゃんも、きっと喜んでいるわ」

　私が二人を抱きしめると、温かい体温が伝わってきた。

　外の嵐はまだ続いているけれど、この部屋の中には確かな安らぎがあった。

　しばらくして、階下から扉が開く音と、慌ただしい足音が聞こえてきた。

「ただいま！」

　カイド様の声だ。

　私たちは顔を見合わせ、急いで階段を降りた。

　エントランスには、ずぶ濡れになったカイド様が立っていた。

　マントから水が滴り落ち、床を濡らしている。

　セバスチャンがタオルを持って駆け寄っているところだった。

「カイド様！」

「パパ！」

　私たちが駆け寄ると、カイド様は驚いたように目を丸くした。

「起きていたのか。……怖がらせてすまない」

　彼は濡れた体で私たちを抱きしめるのを躊躇い、一歩下がった。

　けれど、ルカとリナはお構いなしに彼の足にしがみついた。

「パパ、おかえりなさい！」

「ぶじでよかった！」

「……ああ。ただいま」

　カイド様は苦笑しながら、濡れていない方の手で二人の頭を撫でた。

「川の方はどうでしたか？」

　私が尋ねると、彼は安堵の息を吐いた。

「堤防を補強したから、もう大丈夫だ。……これで安心して眠れる」

「お疲れ様でした」

　私はセバスチャンからタオルを受け取り、彼の顔を拭いてあげた。

　冷え切った頬に触れると、彼は気持ちよさそうに目を閉じた。

「……雷、怖くなかったか？」

　カイド様が子供たちに聞く。

　すると、ルカが胸を張って答えた。

「ううん！　僕がリナを守ってあげたんだ！」

「リナも、アカチャンを守ってあげたよ！」

　得意げな二人の報告に、カイド様は目を細め、心底嬉しそうに笑った。

「そうか。……頼もしいな」

　彼は濡れたままの体で、ルカを抱き上げ、高く持ち上げた。

「お前は、立派な兄貴だ。……俺の自慢の息子だ」

「えへへ……」

　ルカが照れくさそうに笑う。

　その笑顔は、嵐の夜の暗闇を吹き飛ばすほど眩しかった。

　その夜、私たちは久しぶりに四人で（正確には五人で）一緒に寝ることにした。

　広いベッドに川の字になって横たわる。

　外の雨音はまだ激しいけれど、それはもう恐怖の対象ではなく、私たちを包み込む子守唄のように聞こえた。

　ルカとリナは、カイド様の腕の中で安心しきって眠っている。

　私はその寝顔を見つめながら、カイド様と手を繋いだ。

「……いい子たちですね」

「ああ。……俺たちよりも、ずっと強いかもしれない」

　カイド様が囁く。

　その言葉に、私は深く頷いた。

　嵐の夜の約束。

　「守る」と誓った小さな勇者たちの決意は、これから生まれてくる新しい家族にとって、何よりの贈り物になるだろう。

　この家は大丈夫だ。

　どんな嵐が来ても、この絆がある限り、揺らぐことはない。

　私はお腹の赤ちゃんに「おやすみ」と告げ、幸せな眠りへと落ちていった。