【第5章完結！】「愛はない」と言われた契約妻ですが、子供たちを愛でるのに忙しいので旦那様は空気として扱います

第5章

第7話 名付けの悩み

「……カイド様、それはさすがに」

　私はティーカップを置き、目の前に並べられた羊皮紙のリストを指差した。

　そこには、達筆な文字でびっしりと名前の候補が書き連ねられている。

「なぜだ？　どれも由緒正しい名前だと思うが」

　カイド様が真剣な顔で首をかしげる。

　彼はこの数日間、暇さえあれば書庫に籠り、古今の文献を漁って赤ちゃんの名前を考えていたのだ。

　その熱意は素晴らしい。

　素晴らしいのだが、方向性が少しばかり……いや、かなりずれている気がする。

「ええと……『ガルガンチュア』？」

「うむ。伝説の巨人の名だ。強く逞しく育つようにとの願いを込めて」

「女の子だったらどうするんですか」

「む……では『ブリュンヒルデ』はどうだ。戦乙女の名だぞ」

「……強すぎます。もっとこう、可愛らしい響きの名前はないのですか？」

　私が溜め息交じりに言うと、カイド様は眉間に皺を寄せ、腕を組んで考え込んだ。

　ヴォルグ家の歴代当主の名前は、確かに強そうなものが多い。

　カイド、ヴォルフ、グスタフ……。

　武門の家柄としては正解なのだろうけれど、平和な時代に生まれた子供に背負わせるには、いささか重厚すぎる。

「ルカ様、リナ様はどう思う？」

　私はソファで絵本を読んでいた子供たちに助け船を出した。

　二人は顔を見合わせ、クスクスと笑いながら近づいてきた。

「ガルガンチュアは、強そうだけど……呼びにくいよ」

　ルカが正直な感想を述べる。

「リナはねえ、お花のなまえがいいな！　『リリィ』とか、『ローズ』とか！」

「花か……。確かに可憐だが、少し弱々しくはないか？」

　カイド様が難色を示す。

　どうやら彼の中では、「強さ」と「可愛さ」の両立が最大の難関らしい。

「カイド様。この子は、戦うために生まれてくるのではありません」

　私は優しく諭した。

「愛されて、幸せになるために生まれてくるのです。だから、呼ぶたびに心が温かくなるような、そんな名前がいいわ」

「……心が温かくなる名前、か」

　カイド様は私の言葉を反芻するように呟き、リストを机に置いた。

　そして、私のお腹をじっと見つめる。

「俺は……不器用だ。気の利いた名前など、思いつかないかもしれん」

「そんなことはありません。あなたが一生懸命考えてくれた名前なら、この子はきっと気に入りますよ」

　私が手を握ると、彼は少し照れくさそうに目を伏せた。

「……もう少し、考えさせてくれ」

　その日の夜。

　子供たちが寝静まった後、私たちはテラスに出て、夜風に当たっていた。

　満天の星空が広がっている。

　北の空は澄んでいて、星々が宝石のように輝いている。

「綺麗ですね」

「ああ。……昔、戦場で野営をした時、よくこの星空を見ていた」

　カイド様が夜空を見上げながら、ポツリと語り出した。

「孤独だった。寒くて、痛くて、いつ死ぬかもわからない。……そんな時、星の光だけが救いだった」

　彼の言葉に、胸が痛む。

　私が知る前の彼は、いつも一人で戦っていたのだ。

　誰にも頼らず、弱音も吐かず、ただひたすらに。

「でも、今は違う」

　彼が私の肩を抱き寄せた。

「隣に君がいる。子供たちがいる。……この星空を見ても、もう寂しくはない」

　その言葉を聞いた瞬間、私の中で一つの言葉が浮かんだ。

「……ステラ」

「え？」

「『ステラ』はどうでしょう。……星という意味です」

　私は夜空を指差した。

「暗闇の中で輝き、道を示してくれる光。カイド様を孤独から救ってくれた星のように、この子も誰かの希望になってほしい」

　カイド様が目を見開く。

　そして、ゆっくりと口の中でその名を転がした。

「ステラ……。美しい響きだ」

「男の子なら、『アステル』はどうかしら。同じく星を意味する言葉です」

「アステル……。強く、気高い響きもあるな」

　カイド様の表情が、パッと明るくなった。

　先ほどまでの悩み顔が嘘のように、納得した顔をしている。

「いい名前だ。……それにしよう」

「気に入っていただけましたか？」

「ああ。俺たちの子供に相応しい」

　彼は私のお腹に手を当て、優しく撫でた。

「聞こえるか。お前は、俺たちの星だ」

　お腹の赤ちゃんが、ポコンと動いた。

　まるで「気に入ったよ」と返事をしているかのように。

「ふふ、喜んでいるみたいですね」

「そうだな。……早く呼んでやりたい」

　カイド様は本当に嬉しそうだ。

　強さだけでも、可愛さだけでもない。

　私たちの想い出と、願いが込められた名前。

　それが決まったことで、新しい家族を迎える準備が、また一つ整った気がした。

　翌朝。

　朝食の席で、名前の候補を発表すると、子供たちは大賛成してくれた。

「ステラちゃん！　かわいい！」

「アステルくん！　かっこいい！」

　ルカとリナが口々に呼んでみる。

　その響きが、食卓を明るく彩る。

「どちらになるかは、生まれてからのお楽しみですね」

　セバスチャンが給仕をしながら、目を細めて言った。

　彼もまた、こっそりと名前の刺繍入りの産着を準備し始めるに違いない。

「男の子でも女の子でも、僕たちが守ってあげるよ！」

　ルカが頼もしく宣言する。

　リナも「おねえちゃんが、えほんよんであげる！」と張り切っている。

　私は幸せな気持ちで、家族の笑顔を見渡した。

　名前が決まるということは、その存在がより具体的になるということだ。

　まだ見ぬ我が子が、もうすぐここにやってくる。

　その日が待ち遠しくてたまらない。

　窓の外では、蝉の声が響いている。

　夏はもうすぐ終わる。

　そして、実りの秋がやってくる。

　私たちの「星」が、この世界に降り立つ季節が。