創世
数百年もの長きに渡って、その道を通るものさえいなかった埃臭い通路。資材搬入口としてかつては医療されており、いまだにその名残からか壁からは錆びたパイプが突き出ており、機器類がそこかしこに散らばっている。その多くは研究所で使われるもの。創成教団の本拠地として転用される前は活気があったと思われる。
そして薄暗い通路を抜けたかと思えば、空は気分が滅入るような雨模様、ぽつりぽつりと天井から滴るしずくが肩口を濡らした。
さらに悪天候と俺を出迎えたのは、雨の中、おもむろに立つ三つのシルエット。二つの小さい影に、成人ほどの大きさの影。雨の日は悪いことが起きるというジンクスを体現した存在。
組織から逃げ出したら追手がくるのは明白だった。いかにクイーンの手引きあったとはいえ、うまく事が運んでも、せいぜい逃げる猶予が生まれるくらいだと思っていた。しかしこれまで費やした労力も差配も、時間稼ぎにすらならなかったらしい。
勘で追ってきたとは思えない速さ。おそらく彼女らの一番後ろに控えた女性。彼女の差し金だろう。組織の中で何を考えているのか何をしでかすのかわからない怪人、女の容姿をしていながら中身はまったく別物のような凄みを感じる。
幼女二人の影に隠れるようにして立っているのも、控えめに言って不気味だ。この件の首謀者であろうことを隠す意図とも思えないが、二人に気を使っているだけだろうか。なにせ二人も女と比べ、見劣りしない化け物ぞろいだ。
露出度の高い白の巫女装束を纏った女性の前に、笠を被り腰に刀を差す侍風の幼女と道衣を纏った幼女。二人の幼女も背丈は一緒ながら仲睦まじいといった様子もなく、必要だから並んでいるような淡白な反応。
俺は相変わらずだなと思いながら息を吐いた。戦闘能力では抜きんでた二人。後ろの女性も一応は姉を立てているつもりなのだろう。
三人それぞれがまったく別の時代、別の大陸からやってきたみたいで不思議な感覚だが、この状況はそう暢気に呆けていられる状況ではない。年功序列で言うなら組織の運営当初からいる幼女二人は別格だ。感染者として長い年月、俺と苦楽を共にしてきた。研究所を三人で力を合わせて逃げ出したのも遠い日の出来事とはいえ今でも二人には感謝している。
三人が力を合わせればできないことなんてないだろうに、どうしてよりにもよって力をあわえてほしくない場面に出くわすのか。逃げるのは絶望的だが、だがあきらめるわけにはいかない。俺にはなすべきことがあるのだ。
頭に笠をのせた少女がゆっくりと刀を抜いた。
もう一人の幼女も丈の長い、多少ぶかぶかな道衣の袖を少し捲って腕を出し、両腕を水平に、輪を描くように構えた。
混ぜたら危険、決して反目し合っているわけでもないのに、そんなちぐはぐさ、それゆえの圧迫感を威圧と同時に感じた。まさか二人の共同作業がこのような形で果たされるとは。いつかはこうなってほしいと思ってはいたが、一時的に手を組むにしても俺一人に二人がかりとは過剰では？
生唾を飲み込み、二人の挙動に目を見張る。
少しでも迷い、逃走という選択肢を選べば、おそらく二人は見逃してはくれない。ここぞとばかりに背後から容赦のない必殺の剣を、必殺の拳をたたきこんでくる。そんな信頼に似た確信。
長く一緒にいたからこそわかる彼女らの性質。
武の境地に達したものは孤独だというが、本当に彼女らは孤高の存在、誰とも群れず誰とも戯れない。唯一、その緩衝材として俺が間にあっただけ。
時に師と仰ぎ、その技の片鱗を伝授もされた。刀と拳、俺にはそのどちらの知識もある。それが唯一、二人に対抗しうる、いや、その道を究めた二人には俺の付け焼刃など通用しないだろう。
手加減などという生半可な狭義は彼女らの中には存在しない。ただ死合った相手を徹底的に叩き潰し、己の能力向上の糧とする。それが彼女らの生き方なのだから。
多分俺も、そんな二人にとってなんてことはない、路傍の石に再認識されたのだろう。
感情の乏しい、起伏のない二つの顔に殺意が宿る。と、その背後。
『くくく……』と末っ子が二人の後ろから不敵な含み笑いを漏らす、こちらを挑発しているようで不快な声だ。
『あなたはただの傀儡に過ぎないのよパパ……勝手に動かれちゃ迷惑なの、わかる？ 姉さんたちも絶望している、私は本当に呆れてる……だけど殺しはしないわ大事だもの……ただ、あなたに自由は必要ないだけ――』
どうしてこんなにも反抗的になったのだろう。俺のことをパパと呼びながら家族とは認めていないようだ。唯一、彼女が兄と慕っていた男、あの男を見捨てたことを今でも恨んでいるのだろうか？ 俺は人の感情の機微には疎い、あのとき嗚咽を漏らしながら悲しむ彼女を見ても、すぐに立ち直るだろうとタカをくくっていたが、その後も吹っ切れた様子だったし、本当にわからない。
雨脚は勢いを増し、さらに俺を追い立てる。もはや戦うしかない。二人、もしくは三人と戦って勝ち、この場を後にするしか。そのとき、かすかに丸と末っ子の声が聞こえた。
その声を聴いた瞬間、かっと体の中が熱くなる。憎しみなのか困惑なのか、そのすべてに体が支配されていた。どうして……どうしてなんだ丸……どうしてお前が――。
侍風の幼女、丸、その体が刀を正道に構えると同時に低く屈んだ。
ちくしょうおお！！
俺の咆哮がとどろいたと同時に視界が暗く。それは一瞬の出来事だった。は、早――。
俺は一瞬にして、敗北の泥の味を覚えることになる。
微睡みから覚醒して目を開けると、そこは見覚えのない場所だった。どこだここは？ 暗闇で、街灯の光がぽつんと自分にだけ降り注いでいる。どうして気を失っていたのか、今まで何をしていたのかもさっぱりわからない。記憶の一部がごっそりと抜け落ちている。
ただ自分の名前は憶えていた。日向レオ、それが俺の名前だ。
だがそれ以外の情報はなにも持ち合わせていない。自分が何者なのか、なんのためにここにいるのか、なにか理由がった、大事な理由があったと漠然と思うだけで何も思い出せない。肝心な部分はなにも。
黒いシャツにジーンズ姿。服装はごくごく一般的なものだ。新しくも草臥れてもいない、ごくごく普通……な、ラフな格好。若干、胸と肩のあたりがスウスウとして寒いが、それはこの服装が今の季節にマッチしていないからだろう。俺の今の格好は秋ごろには少し肌寒いと感じるほどの薄手、夏にはちょうどよい服装だった。湿っぽい夜風、ほのかに香る磯の匂い。近くに海でもあるのだろうか、波の音はしないので……。海から少しばかり離れた場所かもしれないが――。
そのときツンと針を刺したかのような痛みが眉間に走った。片頭痛？
『こいつは傑作だ、俺の存在を丸ごと忘れてやがって』
頭の中で声がして俺は膝から崩れ落ちた。頭の中で声がするたび、例の片頭痛もひどくなる。
「なんだこれ……幻聴か？」
『念話の仕方も忘れたか、だからやめとけって言ったのに、いくら俺が気に入らないからって自分の頭を潰すのは流石に後先、考えてなさすぎだ。これからどうするつもりだった？ 俺がいなかったら完全な記憶喪失だぞ』
「記憶？」
『確かに、記憶だけが綺麗さっぱりなくなったのは不可解だな、そんな奇跡みたいなこと狙ってできるとは思えない。演技じゃないにしても……ふうむ……俺の油断を誘うつもりか？』
「は？」
『なるほど、お前がオリジナルとは言い切れないわけだ。そうかい、そういうことならこっちにも考えがある』
ああだめだ、頭の中で誰かが勝手にしゃべってる。何を言っているのかも理解できないし、頭に響いて明瞭じゃない。なんなんだこれ。
『自己紹介をしておこう、俺はお前のアドバイザーだ』
「はあ」
今度はなぜかはっきりと聞き分けられた。まるで声のボリュームを調整して、さらに聞こえやすく鮮明にだ。さっきみたいに頭に響く声ではない。
「あんた、どっから声を出してる？」
『正確には頭の中からだ。お前の別人格とでも思ってくれたらいい、だから助けてやる』
「助ける？」
『歩くこともできない赤子には歩行器が必要だろう？ 』
「俺は歩ける」
『ほう、じゃあどうやってこの状況を切り抜けるか見ものだな』
「？」
言われてすぐ暗がりから唸り声が聞こえてくる。それは俺を取り囲むように、ゆっくりと周囲から近づいてきていた。
戦々恐々としながら耳を澄ませしていると、唸り声は徐々に大きくなって、しかも次第に海の匂いに混じって腐臭が漂ってくる。鉄さびの匂い、不意にふわっと鼻先に香ったのは明らかな血の匂いだった。
俺は足を後退させながら、うなり声に向かって身構える。
『なんだ……』
『早く足を動かさないと捕まるぞ、こいつらは力だけは強いからな、しかもこの分だと数も多い――』
「あっ」
足が縺れて倒れこんだ。ひっくり返ってすぐに起き上がろうと思ったがうまくいかない。その原因は右足が何かに拘束されていたからだ。さっきまでなかった違和感。
倒れたときに何かが暗がりから伸び足に絡みついた。
よく見るとそれは青白い手。しかも傷だらけの、死人の手のような、それなのに異様に力が強い。そうか、こいつらは――。
「感染者！」
俺はようやく思い出した。この世界にはゾンビのような見た目をした感染者と呼ばれる化け物がうじゃうじゃいるのだ。感染者は人間に噛み付き、時には食し、その勢力範囲を広げていく。人間がいるだけ感染者は芋ずる式に増えていく。
そして世界の大半は、いつしか感染者の勢力圏に。
光に導かれた蛾のように、感染者たちが街灯の元へ、その醜悪な姿をあらわした。
顔を爛れさせ、白眼を剥いて……。人の形をしていても明らかに人間でないもの。
「くっ、はなせっ――」
俺は右足に縋り付いていた感染者を左足で蹴り飛ばし、なだれ込んでくる感染者の群れから逃れようとした。しかし間に合わない。俺は感染者の大波に浚われるごとく、完全に逃げ遅れていることを自覚した。
しかし、そのとき激しい光の点滅が。それは銃声ともに訪れた、マルズフラッシュの光だった。感染者の群れに立ちはだかり、こちらに背を向けて誰かが立っている。
その人物は、感染者の勢いが弱まると同時に、手に持った筒状のなにか、爆弾とみられるもののピンを抜いて、それを感染者の群れに向かって放った。
数秒後に起こる爆発とともに振り返り、俺に力強く手を差し伸べる。
身体に密着するピチッとした黒い近未来風のスーツを纏い、黒いメットかぶった女性。胸の膨らみから女性だとわかる。
片手にサブマシンガンを持ちながら、その手を取ると、華奢に見えるわりに力強い力で引き上げられた。
女は俺の後方を指さしながら『あの建物に向かって逃げろ』とくぐもった声を出す。女が指さした方向に目をやるが建物は見えなかった。女のつけているメットには暗視ゴーグルの機能がついているようだが肉眼ではわからない。
とりあえず目が暗闇に慣れるまでは彼女が指さした方角で走ってみるしかなさそうだ。
俺はうなづき、とりあえず走った。
すぐに背後でマシンガンの銃声が聞こえる。時間稼ぎをしてくれるつもりらしい。
すると、薄っすら暗闇の中、遠くに建物らしきものが見えてくる。彼女の言っていた建物か。倉庫みたいだが。道の両脇から感染者が二体、飛び出してくる。
すると間髪入れず、パンパンと乾いた音が鳴り、二体の感染者は弾かれるように体を震わせて地面を転がった。
小型の銃で狙撃してくれたようだ、俺にも暗がりを見通せる暗視ゴーグルが必要だ。こんな感染者だらけの中、援護してくれているとわかっていても進むのが怖い。
なんとか建物に辿り着いた、見上げるとやはり倉庫だ。頑丈そうなシャッターが表にあって、上にあがっている。これを下ろせば建物の中に逃げ込めそうだ。感染者の群れにもびくともしなさそう。
「あとは……」
このシャッターをどうやって閉めるかだが……。自動か、手動か、とりあえず動かす装置を探さないと。
倉庫の中に入ってみたが暗くて何も見えなかった。明かりをつけたいところだが、照明のボタンすらどこにあるのか、そもそも機能するのかも不明だ。そんなことをやっているうちにシャッターを下ろす時間がなくなってしまう。
これは時間との勝負だ。一分一秒だろうと無駄にはできない。
きょろきょろしていると視界の端で火花が散った。なんだ？ と思って、そっちに向かう。
途中で切れたコードがパチパチと火花を発していた。その下には六つぐらいのボタンが付いたシンプルな操作盤。ボタンには当然、灯りが灯っていない。電力は供給されていないようだ。コードが切れているからか……。試しに押してみたが、やはり反応はしなかった。
「ダメか……」
これからどうしようかと悩んでいると『待て、システムが無事なら動かせるかもしれない』と頭の中で声がする。いや、流石に無理だと思うが、そんなの魔法でも使わない限りと思うや否や。
『別の手を考えている暇はない』
そう声がして数秒もたたぬうちに、ガコンと音がしてシャッターが下に降り始めた。操作盤は未だに灯が灯っていないし、俺はボタンすら押していない。千切れたコードも変わらず火花を散らしている。つまり電力が供給されていないシャッターが一人でに動いたことになる。
「はあ？ テレパシーの次はテレキネシスか？ どうやったんだこれ……」
『俺じゃない、知り合いに頼んだ、そんなことより』
「あ、そうだ、このことを彼女にも知らせないと」
シャッターは徐々に動いている。止める手段がない以上、外で時間を稼いでくれている彼女にこのことを知らせて、一刻も早く倉庫内に逃げ込まなければならない。
外に出るとご丁寧に、周囲にシャッターの開閉を知らせる回転灯が回っていた。
「気づくかな……」
『念のために俺が知らせよう』
「またかよ、もういいよ、好きにしてくれ」
俺はまったくと言っていいほど役に立っていない。最初は戸惑ったが、こいつがいなければ俺には何もできないかもしれない。無力感を感じている場合ではないのはわかるが。
はあ、でもこれでなんとか……と気を抜いた瞬間、背後に何者かの気配を感じた。咄嗟に振り返ると、そこにいたのは見上げるほどの巨体を震わせた太鼓腹の太った感染者だった。
「っ！？」
いや、まずい。目に映ったのは、ぱっつんぱっつに伸び切ったシャツ。
気配に敏感なはずのあいつは別のことをしていて気が付かなかった。俺が気づかなければならなかったのに気を抜いたから。
感染者が大口を開けて目の前にいる。恐怖に足がすくむ。見た目からして、この重量感、掴まれでもしたら、さっきみたいに蹴り飛ばして逃げるなんて不可能だ。
そのとき、闇夜にパアンとやけに響く乾いた音が響いた。
目の前の感染者が大口を開けたまま、なぜか棒立ちに、それが徐々に前のめりになって倒れこんでくる。額に小さな穴が開いていた。
どしんと地面を少し揺らして感染者が倒れ、後ろを振り向くと、彼女がこっちに走ってきていた。おそらく背後には感染者の群れ。闇夜に紛れる黒いシルエット、彼女だ。
だが俺は、嫌な予感がして、もう一度、倒れた巨漢の感染者を見下ろした。その瞬間、すべてを察して顔が引きつる。感染者の倒れた位置がまずかった。それはちょうどシャッターが下りてくる溝の走っている位置。このままでは感染者が障害物となってシャッターが最後まで下りないかもしれない。ただでさえ巨漢の感染者だ。その可能性は高い。シャッターが閉まりきらなかったら、その隙間を突き破って感染者がなだれ込んでくるかもしれない。
俺は急いでしゃがみ込んで、感染者の服を乱暴につかみ引っ張った。しかし服は伸びるばかりでびくともしない。思いっきり引っ張ったところでシャツが破れるだけ、だったらどうする、フォークリフトを探している時間なんてないだろうし。
『右腕を使え』
「右腕？」
いきなり右肩口の袖が裂け、筋肉が盛り上がった。なんだこれと戸惑ったが今は一刻の猶予もない。右腕で感染者の片足を掴む。右腕を使えと言われた通り、左腕に変化はない、というより右腕に全身の筋力を少しづつ移したようで、縮んだというか弱々しかった。
感染者を力任せに放り投げる。
感染者は軽く飛び、ゴロゴロと転がって暗がりに消えた。思わず『まじか……』と感嘆の声が漏れる。
「これ、なんだ？」
右腕は元の形に戻り、右腕に集まっていた筋肉が体の各所に散っていく。俺は自分のことがわからない恐ろしさを感じつつも、戸惑いよりも充実感を感じている不可思議な感覚に驚いた。
俺には自身が人間じゃないかもしれないなんて不安気に思う気持ちが一切ない。初めからそんなこと念頭になかったみたいに。俺はいったい何者なんだ……。
俺は何食わぬ顔で、走り込んできた女性に手を振った。二人で頷き合い、倉庫内に逃げ込む。
その数秒後にガシャンと音を立ててシャッターが閉まる。閉まったシャッターの内側で安堵の息を吐いていると、女性はさっそくマシンガンは撃ち尽くしたのか武器はベレッタ銃に持ち替えており、新しいマガジンを装填すると、倉庫内の安全確保のために動きだす。俺も見習わないとなと思いながら女性の後に続く。
