創世
長期間使用されていない資材搬入口。壁から錆びたパイプやらが飛び出している。そこかしこに搬入途中で放棄された資材や、大きな機材がごろごろしていて歩きづらく、ようやく薄暗い通路を抜けたかと思えば、これまた気分が滅入るような空模様だった。
雨がぽつりぽつりと頬を濡らす。しかも俺を出迎えてくれたのは悪天候だけでなく、雨の日にひっそり立つ三つのシルエット、雨の日は決まって悪いことが起きるジンクスは健在か。
追手がくるのは時間の問題だと思っていたがあまりにも早すぎる。脱出経路を特定させないために偽装工作までしたのにまったくの無駄だった。カメラにも極力映らないようにしたというのに……。
勘で追ってきたと思えない部分は、彼女らの一番後ろに控えた女性。二人の幼女の後ろでひときわ異彩を放つ、露出度の高い白の巫女装束を纏った女性。戦闘力も権威もともに組織でナンバー3の抜かりない狡猾さを持つ女怪。
背丈も含めて末っ子感は皆無だが、歴とした二人の幼女の妹だ。もちろん妹というのは血のつながったという意味ではない。この組織において必要だったのは家族という揺るぎない絆、心の結束感だった。
三人はそれぞれが別の時代、大陸からやってきたかのような奇異な見た目をしている。腰に刀、頭に笠を付けた侍のような見た目。高貴な漢服を優雅に着こなし、後ろ手に腕を組んだ幼女。その二人の背後からずっとこちらを睨みつけている末っ子がほのかに笑う。二人を引き連れてきた満足感からだろう。
確かに幼女二人は想像を絶する戦闘能力を有している。どちらが組織のナンバー１で、２なのか、未だに組織内で結論が分かれるほどの実力者だ。
きっと末っ子が二人を連れてきたのは俺を一人で捕える自信がないからではない。俺に絶望を与えるためだ。何をやっても無駄だと。二人を相手にして俺に何ができるのかと知らしめるために。それだけの力がこの二人にはある。ともに研究所を脱出する際は協力して事に当たった古い付き合いだ。二人の実力は俺が誰よりも理解している。俺が下手な考えを起こさないように警告のつもりで連れてきたのだ。
剣士と拳士、武を極めた達人二人。俺を捕える際も一切の手加減はないと断言できる。己の武器を極限まで研ぎ澄まし、出し惜しみすることもなく俺と組織を守護してきた二人だ。
俺に裏切られたと知れば、こうなることはわかりきっていた。
裏切り、そう、これは裏切りに等しい行為、俺にそれだけの気概はなかったとしても、やっていることはそれと同じ。二人を唆した末っ子も、きっとそういい含めたはずだ。
でなければ二人が狡猾でしたたかな末っ子の口車に大人しく乗るはずがない。
頭に笠をのせた少女がゆっくりと刀を抜いた。
もう一人の幼女も、丈の長い漢服の袖を少し捲って輪を描くように両手を構える。
決して反目し合っているわけでもないのに一堂に会することがまったくなかった二人は今、一つの目的のために手を取り合おうとしている。皮肉にもこんなところで二人の共同作業を目にすることになろうとは。
生唾を飲み込み、二人の挙動に目を見張る。
少しでも迷い、逃走という選択肢を選べば、二人は容赦なく背後からでも必殺の剣、必殺の拳をたたきつけてくる。武の境地に達したものに手加減などという生半可な狭義は存在しない。戦うと決めたからには全力を出す。相手が誰であろうと、それが彼らの生き方だから。
そんな二人だから憧れた。その強さに心酔し、見よう見真似で、その技術を模倣しようとさえした。
しかし俺も覚悟決めたのだ。強さをずっと追い求めてきたのは、この日、この瞬間のため。
感情の乏しい、起伏のない二つの顔に殺意が宿る。
末っ子が『くくく……』と二人の後ろで不敵な含み笑いを漏らし、こちらを挑発していた。
『あなたはただの傀儡……勝手に動かれちゃ迷惑よ、なんのためにあの女を殺したか――』
やはりそうだった。そうかもしれないと疑っていながら俺は、いつまでもこの組織で、その立場に甘んじていたのか。この瞬間、俺は理解した。
誰が計画し、実行したのかということよりも、幼女二人もあの事件の真相を知っていたのだという事実。それはつまり一つの綻びからしか表出し得ないもの そうなった理由は一つしかなかった。
いつからだ、あの後すぐ？ 葛藤すらなかったというのか？
俺は勢いが増した雨脚にも負けず咆哮をあげた。どうしてだという感情が抑えられず、戦いに際してあれほど慎重にならなくてはならない、いかなる時も冷静であらねばならないという鉄則すら忘れて――。丸……どうして――。吠えたと同時に視界が暗く。それは一瞬の出来事だった。俺は負けた。
微睡みから覚醒して目を開けると、そこは見覚えのない場所だった。どこだここは？ 暗闇で、街灯の光がぽつんと自分にだけ降り注いでいる。どうして気を失っていたのか、今まで何をしていたのかもさっぱりわからない。記憶の一部がごっそりと抜け落ちている。
ただ自分の名前は憶えていた。日向レオ、それが俺の名前だ。
だがそれ以外の情報はなにも持ち合わせていない。自分が何者なのか、なんのためにここにいるのか、なにか理由がった、大事な理由があったと漠然と思うだけで何も思い出せない。肝心な部分はなにも。
黒いシャツにジーンズ姿。服装はごくごく一般的なものだ。新しくも草臥れてもいない、ごくごく普通……な、ラフな格好。若干、胸と肩のあたりがスウスウとして寒いが、それはこの服装が今の季節にマッチしていないからだろう。俺の今の格好は秋ごろには少し肌寒いと感じるほどの薄手、夏にはちょうどよい服装だった。湿っぽい夜風、ほのかに香る磯の匂い。近くに海でもあるのだろうか、波の音はしないので……。海から少しばかり離れた場所かもしれないが――。
そのときツンと針を刺したかのような痛みが眉間に走った。片頭痛？
『こいつは傑作だ、俺の存在を丸ごと忘れてやがって』
頭の中で声がして俺は膝から崩れ落ちた。頭の中で声がするたび、例の片頭痛もひどくなる。
「なんだこれ……幻聴か？」
『念話の仕方も忘れたか、だからやめとけって言ったのに、いくら俺が気に入らないからって自分の頭を潰すのは流石に後先、考えてなさすぎだ。これからどうするつもりだった？ 俺がいなかったら完全な記憶喪失だぞ』
「記憶？」
『確かに、記憶だけが綺麗さっぱりなくなったのは不可解だな、そんな奇跡みたいなこと狙ってできるとは思えない。演技じゃないにしても……ふうむ……俺の油断を誘うつもりか？』
「は？」
『なるほど、お前がオリジナルとは言い切れないわけだ。そうかい、そういうことならこっちにも考えがある』
ああだめだ、頭の中で誰かが勝手にしゃべってる。何を言っているのかも理解できないし、頭に響いて明瞭じゃない。なんなんだこれ。
『自己紹介をしておこう、俺はお前のアドバイザーだ』
「はあ」
今度はなぜかはっきりと聞き分けられた。まるで声のボリュームを調整して、さらに聞こえやすく鮮明にだ。さっきみたいに頭に響く声ではない。
「あんた、どっから声を出してる？」
『正確には頭の中からだ。お前の別人格とでも思ってくれたらいい、だから助けてやる』
「助ける？」
『歩くこともできない赤子には歩行器が必要だろう？ 』
「俺は歩ける」
『ほう、じゃあどうやってこの状況を切り抜けるか見ものだな』
「？」
言われてすぐ暗がりから唸り声が聞こえてくる。それは俺を取り囲むように、ゆっくりと周囲から近づいてきていた。
戦々恐々としながら耳を澄ませしていると、唸り声は徐々に大きくなって、しかも次第に海の匂いに混じって腐臭が漂ってくる。鉄さびの匂い、不意にふわっと鼻先に香ったのは明らかな血の匂いだった。
俺は足を後退させながら、うなり声に向かって身構える。
『なんだ……』
『早く足を動かさないと捕まるぞ、こいつらは力だけは強いからな、しかもこの分だと数も多い――』
「あっ」
足が縺れて倒れこんだ。ひっくり返ってすぐに起き上がろうと思ったがうまくいかない。その原因は右足が何かに拘束されていたからだ。さっきまでなかった違和感。
倒れたときに何かが暗がりから伸び足に絡みついた。
よく見るとそれは青白い手。しかも傷だらけの、死人の手のような、それなのに異様に力が強い。そうか、こいつらは――。
「感染者！」
俺はようやく思い出した。この世界にはゾンビのような見た目をした感染者と呼ばれる化け物がうじゃうじゃいるのだ。感染者は人間に噛み付き、時には食し、その勢力範囲を広げていく。人間がいるだけ感染者は芋ずる式に増えていく。
そして世界の大半は、いつしか感染者の勢力圏に。
光に導かれた蛾のように、感染者たちが街灯の元へ、その醜悪な姿をあらわした。
顔を爛れさせ、白眼を剥いて……。人の形をしていても明らかに人間でないもの。
「くっ、はなせっ――」
俺は右足に縋り付いていた感染者を左足で蹴り飛ばし、なだれ込んでくる感染者の群れから逃れようとした。しかし間に合わない。俺は感染者の大波に浚われるごとく、完全に逃げ遅れていることを自覚した。
しかし、そのとき激しい光の点滅が。それは銃声ともに訪れた、マルズフラッシュの光だった。感染者の群れに立ちはだかり、こちらに背を向けて誰かが立っている。
その人物は、感染者の勢いが弱まると同時に、手に持った筒状のなにか、爆弾とみられるもののピンを抜いて、それを感染者の群れに向かって放った。
数秒後に起こる爆発とともに振り返り、俺に力強く手を差し伸べる。
身体に密着するピチッとした黒い近未来風のスーツを纏い、黒いメットかぶった女性。胸の膨らみから女性だとわかる。
片手にサブマシンガンを持ちながら、その手を取ると、華奢に見えるわりに力強い力で引き上げられた。
女は俺の後方を指さしながら『あの建物に向かって逃げろ』とくぐもった声を出す。女が指さした方向に目をやるが建物は見えなかった。女のつけているメットには暗視ゴーグルの機能がついているようだが肉眼ではわからない。
とりあえず目が暗闇に慣れるまでは彼女が指さした方角で走ってみるしかなさそうだ。
俺はうなづき、とりあえず走った。
すぐに背後でマシンガンの銃声が聞こえる。時間稼ぎをしてくれるつもりらしい。
すると、薄っすら暗闇の中、遠くに建物らしきものが見えてくる。彼女の言っていた建物か。倉庫みたいだが。道の両脇から感染者が二体、飛び出してくる。
すると間髪入れず、パンパンと乾いた音が鳴り、二体の感染者は弾かれるように体を震わせて地面を転がった。
小型の銃で狙撃してくれたようだ、俺にも暗がりを見通せる暗視ゴーグルが必要だ。こんな感染者だらけの中、援護してくれているとわかっていても進むのが怖い。
なんとか建物に辿り着いた、見上げるとやはり倉庫だ。頑丈そうなシャッターが表にあって、上にあがっている。これを下ろせば建物の中に逃げ込めそうだ。感染者の群れにもびくともしなさそう。
「あとは……」
このシャッターをどうやって閉めるかだが……。自動か、手動か、とりあえず動かす装置を探さないと。
倉庫の中に入ってみたが暗くて何も見えなかった。明かりをつけたいところだが、照明のボタンすらどこにあるのか、そもそも機能するのかも不明だ。そんなことをやっているうちにシャッターを下ろす時間がなくなってしまう。
これは時間との勝負だ。一分一秒だろうと無駄にはできない。
きょろきょろしていると視界の端で火花が散った。なんだ？ と思って、そっちに向かう。
途中で切れたコードがパチパチと火花を発していた。その下には六つぐらいのボタンが付いたシンプルな操作盤。ボタンには当然、灯りが灯っていない。電力は供給されていないようだ。コードが切れているからか……。試しに押してみたが、やはり反応はしなかった。
「ダメか……」
これからどうしようかと悩んでいると『待て、システムが無事なら動かせるかもしれない』と頭の中で声がする。いや、流石に無理だと思うが、そんなの魔法でも使わない限りと思うや否や。
『別の手を考えている暇はない』
そう声がして数秒もたたぬうちに、ガコンと音がしてシャッターが下に降り始めた。操作盤は未だに灯が灯っていないし、俺はボタンすら押していない。千切れたコードも変わらず火花を散らしている。つまり電力が供給されていないシャッターが一人でに動いたことになる。
「はあ？ テレパシーの次はテレキネシスか？ どうやったんだこれ……」
『俺じゃない、知り合いに頼んだ、そんなことより』
「あ、そうだ、このことを彼女にも知らせないと」
シャッターは徐々に動いている。止める手段がない以上、外で時間を稼いでくれている彼女にこのことを知らせて、一刻も早く倉庫内に逃げ込まなければならない。
外に出るとご丁寧に、周囲にシャッターの開閉を知らせる回転灯が回っていた。
「気づくかな……」
『念のために俺が知らせよう』
「またかよ、もういいよ、好きにしてくれ」
俺はまったくと言っていいほど役に立っていない。最初は戸惑ったが、こいつがいなければ俺には何もできないかもしれない。無力感を感じている場合ではないのはわかるが。
はあ、でもこれでなんとか……と気を抜いた瞬間、背後に何者かの気配を感じた。咄嗟に振り返ると、そこにいたのは見上げるほどの巨体を震わせた太鼓腹の太った感染者だった。
「っ！？」
いや、まずい。目に映ったのは、ぱっつんぱっつに伸び切ったシャツ。
気配に敏感なはずのあいつは別のことをしていて気が付かなかった。俺が気づかなければならなかったのに気を抜いたから。
感染者が大口を開けて目の前にいる。恐怖に足がすくむ。見た目からして、この重量感、掴まれでもしたら、さっきみたいに蹴り飛ばして逃げるなんて不可能だ。
そのとき、闇夜にパアンとやけに響く乾いた音が響いた。
目の前の感染者が大口を開けたまま、なぜか棒立ちに、それが徐々に前のめりになって倒れこんでくる。額に小さな穴が開いていた。
どしんと地面を少し揺らして感染者が倒れ、後ろを振り向くと、彼女がこっちに走ってきていた。おそらく背後には感染者の群れ。闇夜に紛れる黒いシルエット、彼女だ。
だが俺は、嫌な予感がして、もう一度、倒れた巨漢の感染者を見下ろした。その瞬間、すべてを察して顔が引きつる。感染者の倒れた位置がまずかった。それはちょうどシャッターが下りてくる溝の走っている位置。このままでは感染者が障害物となってシャッターが最後まで下りないかもしれない。ただでさえ巨漢の感染者だ。その可能性は高い。シャッターが閉まりきらなかったら、その隙間を突き破って感染者がなだれ込んでくるかもしれない。
俺は急いでしゃがみ込んで、感染者の服を乱暴につかみ引っ張った。しかし服は伸びるばかりでびくともしない。思いっきり引っ張ったところでシャツが破れるだけ、だったらどうする、フォークリフトを探している時間なんてないだろうし。
『右腕を使え』
「右腕？」
いきなり右肩口の袖が裂け、筋肉が盛り上がった。なんだこれと戸惑ったが今は一刻の猶予もない。右腕で感染者の片足を掴む。右腕を使えと言われた通り、左腕に変化はない、というより右腕に全身の筋力を少しづつ移したようで、縮んだというか弱々しかった。
感染者を力任せに放り投げる。
感染者は軽く飛び、ゴロゴロと転がって暗がりに消えた。思わず『まじか……』と感嘆の声が漏れる。
「これ、なんだ？」
右腕は元の形に戻り、右腕に集まっていた筋肉が体の各所に散っていく。俺は自分のことがわからない恐ろしさを感じつつも、戸惑いよりも充実感を感じている不可思議な感覚に驚いた。
俺には自身が人間じゃないかもしれないなんて不安気に思う気持ちが一切ない。初めからそんなこと念頭になかったみたいに。俺はいったい何者なんだ……。
俺は何食わぬ顔で、走り込んできた女性に手を振った。二人で頷き合い、倉庫内に逃げ込む。
その数秒後にガシャンと音を立ててシャッターが閉まる。閉まったシャッターの内側で安堵の息を吐いていると、女性はさっそくマシンガンは撃ち尽くしたのか武器はベレッタ銃に持ち替えており、新しいマガジンを装填すると、倉庫内の安全確保のために動きだす。俺も見習わないとなと思いながら女性の後に続く。
