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７．午後の日差し

窓から差し込む朝日の中で、ゆっくりと埃が舞っている。

家の屋根に降り立つ鳥の足音。

ハンモックが揺れている。

シンの規則正しい寝息が聞こえた。

昨夜の出来事が夢のようだった。

愛がベッドから起き上がると、枕元に小さな包みが置いてある。

中から二つの小さな袋と紙が出てきた。

紙に殴り書きがある。

妖精にからまれたら、投げること――

シンの寝ている間に出かけることを見透かされているようだった。

愛は二つの小さな袋を手に取って、まじまじと見つめた。

――唐辛子や胡椒の匂いがする。

人に投げても効果がありそうなそれを、愛はポケットにしっかりしまった。

✴︎

昨夜の恐怖が消えたわけではなかったが、愛は丸太小屋に行くと決めていた。

ピアノを弾きたい気持ちもあった。

それ以上に、朱に会って、一緒にお茶をしたいと思った。そうすれば、不安や恐怖が和らぐ気がした。

昨日歩いた道を辿って野原へ入る。

愛を鋭く見つめる赤い目――

炎がゆらめいているような、不思議な光だった。

あれがレッドキャップなのだろうか。

そして、愛をなぜか目の敵にしているらしい妖精。

分からないことが多かった。

愛はシンからもらった袋を、しっかり握りしめた。

湿った、あたたかい春の風が野原を吹き抜けてゆく。

たんぽぽやレンゲの花々。

蜂たちが、辺りを飛び交っている。

丸太小屋が近づくにつれて、愛の足取りは自然と軽くなった。

愛は軽やかな足音とともに、丸太小屋の階段を上った。

「どうぞ」

無愛想で落ち着いたバリトンの声。

丸太や煙の香り。

愛は早速、小組曲の楽譜を探したが、いつもの棚になかった。

「小組曲ならピアノの譜面台の上だ」

朱が教えてくれた。

「ひょっとして、朱さんも練習していた？」

「ああ」

愛は顔を綻ばせた。

楽譜を開き、鍵盤に指を乗せる。

小舟にて――

静かに穏やかにはじまる冒頭の旋律。

だが、心なしか、音が弾んでしまった。

✴︎

ピアノの音に、食器の触れ合う音が混ざった。

午後の日差しの中で、湯気がたなびいている。

愛は弾きやめて、朱を見た。

静かにお湯をポットに注いでいる。

砂時計を回す。

お湯を注いで温めたティーカップが、二つ並んでいる。

朱は砂時計をただ見ていた。

二人とも何も言わなかった。

穏やかな優しい沈黙……。

やがて砂が落ちきると、朱は紅茶をカップに注いだ。

蜂蜜を入れ、レモンを浮かべる。

紅茶が明るい琥珀色に輝いた。

朱は静かに愛を見た。

「どうぞ」

二人は向かい合って紅茶に口をつけた。

ここに来る前、愛は昨夜までの出来事を話そうと思っていた。

しかし、今は全くそんな気がしなかった。

代わりに、昔ピアノを習ったときのことを沢山話した。

朱は紅茶に口をつけながら、黙って話を聞いていた。

「――それでね、ユキ先生が……、あ、ピアノの先生がユキっていう人でね……」

朱の手がとまった。

愛は気がつかず、話し続けている。

朱とシン、ユキは昔、一緒に暮らしていた。

一番年上で、音楽に通じ、音楽を愛し、ピアノを楽しむことを朱に教えてくれたのはユキだった。

彼女は、ある出来事を境に記憶を失った。

川上の街にいるらしかった。

でもそれ以外のことは分からなかった。

今、生きているのかどうかさえ――

初めて愛と連弾した時、愛の弾く子守唄は、彼女の演奏によく似ていた。

――彼女も、彼女の音楽も、生きていた。

朱は、目を細めた。

それは、本当に一瞬だった。

朱は、無意識に微笑んだ。

今度は愛の手が止まった。

とても、大切なものを見たような気がした。

朱は視線を落とし、静かに紅茶を飲んでいた。

この人は……心の中にどんな土があるのだろう。

その中にどんな種が植わっているのだろう。

愛は気になった。

✴︎

頻繁に野原を訪れるのは危ないと分かっていた。

それでも愛は、朱の元を訪れずにはいられなかった。

その日は少し遅めの出発だった。

木立を抜ける途中、急に空気がかわる。

突然、辺りが薄暗くなり、冷たい雨が落ちてきた。

丸太小屋はもうすぐそこだった。

走ったが、丸太小屋についた愛は全身ずぶ濡れだった。まるで、朱と初めて会った日のように。

また服を借りなければと思いながら、呼び鈴をならす。

丸太小屋は静まり返っていた。

もう一度呼び鈴を鳴らす。

返事は無かった。

愛が扉をそっと引くと、ドアが開いた。

中はダルマストーブの残り火で温かい。

愛は小さな声で、お邪魔します、と言いながら、中へ入った。

朱が帰ってきたら、勝手に入ったことを詫びようと思った。

雨脚は強く、すぐには止みそうになかった。

まだ日が暮れるまでには時間があると思った。

愛はストーブのそばのソファに腰掛け、温もりに身を任せていた。

ストーブに残る炭が、赤く、ゆらめいていた。

愛の瞼は、次第に閉じられていった。

何かが軋む音がした、と思った。

愛は目を覚ました。

すでに日は暮れていた。

ストーブの火はとっくに落ちていた。

部屋は暗く、冷たく、静かだった。

体が冷えていた。

寒い――

その時、玄関の方で重い足音が響いた。

愛は息をひそめた。

ドアが、軋みながら、開いた。