公爵令嬢なのに王子様!? イケメンすぎて婚約破棄され続けた私が、本物の王子にプロポーズされました

第14話

　春の陽射しが窓越しに差し込む、穏やかな朝だった。

　けれど、私の胸は少しだけざわついていた。

　「もし、フィオナが男だったら……好きになってた」

　乗馬大会のあと、セシリアが小さく漏らしたあの言葉がずっと頭から離れない。

　女の子として、憧れの対象になりたいと思ったこともある。

　けれど、“王子様みたい”と呼ばれたり、“イケメン令嬢”と噂されるうちに、私は本当は何になりたいのか、時々わからなくなる。

　あの時のセシリアの瞳、まっすぐで少しだけ寂しそうだった。

　私は誰かのヒーローでいたいのか。それとも誰かの「好き」になりたいのか。

　自分でも正直よく分からなかった。

　そんな思いを抱えたまま、私は書斎の窓辺でぼんやりと紅茶を飲んでいた。

　そこへ、王宮からの使者がやってきた。

　届けられたのは、エルネスト殿下の筆跡で書かれた招待状。

『春の陽気に誘われて、久しぶりにふたりでお茶でも。

　今日の午後、王宮のサロンで待っています。』

　さらりとした手紙なのに、私の胸は不思議なほど高鳴った。

　セシリアのことでざわついた気持ちを、エルネストの顔を見れば少しは整理できる気がした。

　昼下がり、私は兄たちに「王宮に行ってくる」とだけ伝え、ドレスの襟元を整えて馬車に乗った。

　王宮の庭には春の花が咲き乱れ、噴水のきらめきが白い石畳に映えていた。

　衛兵に案内されて進むと、サロンの扉の前にはエルネストが立っていた。

「フィオナ。……待っていたよ」

　いつもと変わらぬ、でもどこか柔らかい微笑み。

　けれど、その目にはほんの少しだけ不安が混じっているように見えた。

「こんにちは、殿下。お招きありがとうございます」

「こちらこそ。君とゆっくり話すのは久しぶりだから、少し緊張しているんだ」

「……殿下が緊張するなんて、珍しいですね」

「君のこととなると、どうしてもね」

　サロンの奥へとエスコートされ、春の陽が差し込むテーブルにつく。

　エルネスト自ら紅茶を注ぎ、私の前に小さな焼き菓子の皿をそっと置いてくれる。

　ふたりきりで過ごす時間は、王宮の忙しさを忘れさせてくれる。

「最近は、社交界でも君の話題で持ちきりだよ」

「そうみたいですね。“イケメン令嬢”なんて呼ばれるの、あんまり慣れません」

「でも、君のことを皆が褒めているのは、僕にとっても誇らしいことだ」

　エルネストは微笑みながらも、カップの縁を指でなぞった。

「ただ……正直なところ、ちょっとだけ、心配にもなる」

「心配？」

「うん。君がどんどん有名になって、いろんな人に好かれて……

　時々、僕だけのフィオナじゃなくなってしまうんじゃないかって」

　私はふと息を呑む。

　エルネストは優しいまなざしで、そっと私の手に触れた。

「僕は、君が誰に憧れられても、誰に褒められても構わない。

　でも、君の隣にいられるのは、ずっと僕だけでありたい」

　その言葉に、胸の奥がぎゅっと熱くなる。

「殿下……」

「嫉妬深いって思った？」

「いいえ。……なんだか、安心しました」

　私は小さく笑い、紅茶をひとくち飲む。

　セシリアの言葉が頭をかすめる――けれど、今、目の前にいる王子のまなざしは、誰よりも真剣だ。

「私も……不安になることがあるんです」

「フィオナが？」

「はい。私なんて、もともとは“男の子みたい”とか、“王子様みたい”とか言われてばかりで。

　女の子らしくしようとすればするほど、自分が遠くにいくようで……」

「君は君のままでいい」

　エルネストがそっと言う。

「僕が好きなのは、“女の子らしいフィオナ”でも、“王子様みたいなフィオナ”でもない。

　君自身なんだよ」

　その言葉に、心がふっと軽くなる。

「……私、いつも誰かの理想にならなきゃいけないと思ってました。

　でも、殿下がそう言ってくれるなら、少しだけ自信が持てそうです」

「自信を持っていい。君のままで、君のしたいことをしてほしい。

　――僕だけは、絶対に君の味方だ」

　私は思わず手をぎゅっと握り返した。

「殿下がそう言ってくれるのが、一番嬉しいです」

　静かに時が流れる。

　ふたりだけのティータイム。

　窓の外では春の風がそよぎ、王宮の庭園には小鳥たちが飛び交っている。

「君が他の誰かに微笑みかけるとき、少しだけ心がざわつくんだ」

　エルネストが小さな声で続ける。

「僕は君の婚約者だけど、それだけじゃなく、誰よりも近くにいたい」

「……そんな風に思ってくれているんですね」

「うん。……君が僕を選んでくれる限り、僕もずっと君を大切にする。

　他の誰にも、君を渡したくない」

　私は顔が熱くなって、つい俯いてしまう。

「……私も、殿下だけを見ていたいです」

　その言葉を聞いて、エルネストは安心したように微笑んだ。

「ありがとう。……こうして本音を話せるのは、君だけなんだ」

「私も同じです」

　カップに残った紅茶の香りが、ふたりの間の距離をそっと縮めていく。

　ティータイムの終わり、エルネストが立ち上がり、窓辺へと手招きした。

「少し、庭を歩こうか」

「はい」

　並んで歩くと、春の柔らかな風がドレスの裾を揺らした。

　何気ない話題、これからの未来のこと――

　“王子の婚約者”としてではなく、“ただの私と、ただの彼”でいることが、こんなに心地よいものだと初めて知った。

「フィオナ。……これからも、ずっとそばにいてくれる？」

「はい。……ずっと、そばにいます」

　春の陽射しの中で、ふたりの影が並んで伸びていく。

　私の胸の中には、セシリアの言葉も、エルネストの本音も、

　そして“自分らしくありたい”という新しい勇気も、そっと息づいていた。

　――自分を誰かと比べなくてもいい。

　この人と、未来を歩いていこう。

　そう決めた春の日の午後。