公爵令嬢なのに王子様!? イケメンすぎて婚約破棄され続けた私が、本物の王子にプロポーズされました

第13話

　春の乗馬大会から、数日が経った。

　あの日の興奮は王都の社交界でも長く話題にされ、「イケメン令嬢が美しき令嬢を救う」という物語は、各家の奥方や令嬢たちの間で今も語り草になっている。

　そんなある日の午後。

　私は屋敷の応接間で、久しぶりに一息ついていた。朝から兄たちは用事で出かけていて、屋敷の中もどこか静かだ。窓から入る風が心地よく、紅茶の香りが部屋に広がる。

　そこへ、執事が控えめに扉をノックした。

「お嬢様、セシリア・ド・ベルナール様がご来訪です」

　思わず目を見開いた。

　まさかセシリアが、この家に“ひとりで”訪ねてくるとは思ってもみなかった。

「すぐにお通しして。……あ、サロンにお茶の用意も」

「かしこまりました」

　セシリアが姿を見せたのは、それからほどなくしてだった。

　淡いラベンダー色のドレスに身を包み、いつもより少し控えめな髪飾り。

　その手には、丁寧にリボンで結ばれた小さな包みを持っている。

　普段よりもどこか緊張した面持ちで、玄関ホールに立っていた。

「いらっしゃい、セシリア」

「ごきげんよう、フィオナ。突然のお邪魔を許していただけるかしら」

「もちろん。……どうぞ、こちらへ」

　二人きりで向かう応接間は、やや静かすぎて落ち着かない。

　ふたりだけで話すのは、乗馬大会の前後を含めても、ほとんどなかった。

「今日、わざわざ家まで……何かあったの？」

「いえ、その……あの日のお礼がどうしても言いたくて」

　セシリアは包みを差し出した。

　その中身は、美しい金細工のティースプーンと、香り高い紅茶の葉だった。

「これ、家でよく使っているものなの。貴女に受け取ってほしくて」

「ありがとう。素敵な贈り物ね。大事に使うわ」

　ソファに並んで座ると、執事が紅茶とお茶菓子を運んできた。

　小さなテーブルに湯気が立ち上り、私たちは静かにカップを手に取る。

　普段のセシリアなら、冗談や皮肉のひとつも口にしていたはずだ。

　けれど今日は、珍しく落ち着かず、ちらちらと私の顔を窺っている。

「本当に、助けてくれてありがとう」

　彼女は、小さな声でそう言った。

「あの時、すごく怖かったの。馬が暴れて、誰も助けに来られなくて……。

　でも、貴女が真っ先に駆け寄ってくれた。……あのときは、本当に心強かったわ」

「私も、気がついたら動いてたの。怖い思いをさせてごめんなさい。でも無事で良かった」

「……あんなに近くで助けてもらったの、はじめてだったから」

　カップを持つ手がかすかに震えていた。

　セシリアはそれを隠すように、視線をテーブルへ落とす。

「小さい頃から何でも一人でできるって言われてきたし、弱みを見せるのがすごく嫌だったのよ。

　……でも、あの時は“誰かに頼りたい”って、心の底から思った」

　私はそっと彼女の手に触れた。

「それは、誰でも同じよ。私だって、兄たちや友達に助けてもらってばかり。

　一人で生きていくなんて、そんなの無理だもの」

「そうなのかしら……」

　しばしの沈黙が降りる。

　カップの中の紅茶が、少しだけ揺れた。

「……それにしても、貴女のこと“王子様みたい”ってみんな言うけれど」

　ふいに、セシリアがぽつりと言った。

　私は苦笑する。

「私自身は“女の子”でいたいんだけどね。社交界じゃそうは見られないみたい」

「わかるわ。……でも、あの時の貴女は本当に格好良かった。正直、私までドキドキしたのよ」

　セシリアがこんな風に素直に褒めてくれることは、珍しい。

　私は思わず「ありがとう」と微笑みかける。

「昔から、貴女のそういう真っ直ぐなところ、ちょっとだけ羨ましかったの」

「私が？」

「ええ。私、貴女にだけは負けたくないって、ずっと思ってた。

　だけど……助けてもらってから、少し違う気持ちになったの」

「どんな？」

「……なんだか、うまく言えないわ」

　セシリアは曖昧なまま、紅茶にそっと口をつけた。

「もし、フィオナが男だったら――」

　その言葉はほとんど息のような小さな声だった。

　私は思わずセシリアの顔をじっと見つめる。

「え？」

「……なんでもない。忘れて」

「待って。いま、なんて……？」

　セシリアは顔を赤らめ、急いで首を振る。

「本当に、何でもないのよ。ただの冗談よ。……変なこと言ってごめんなさい」

　けれど、その目は冗談とは思えないほど真剣だった。

「私が男だったら……どうするの？」

　自分でも不思議なほど、素直に聞き返してしまう。

　セシリアはしばらく俯き、やがて小さな声で言った。

「――きっと、好きになってた」

　その瞬間、胸の奥で何かが弾ける音がした気がした。

　私の頬まで、一気に熱が上る。

「ごめんなさい、こんなこと……」

「ううん。驚いたけど、嫌な気持ちはしない。むしろ嬉しい」

「……変ね、私たち。いつもは張り合ってばかりなのに」

「そうだね。でも、私もあのとき、セシリアが無事で本当に安心したんだよ」

　ふたりとも、なぜか照れくさくなって、それきり黙り込んだ。

　外では春の風が庭の花を揺らしている。

　応接間の窓から差し込む光は、やわらかく私たちを包んでいた。

　しばらくしてセシリアが席を立つ。

「そろそろ、帰らなきゃ。……本当に、今日はありがとう」

「こちらこそ。素敵な紅茶も。……また、遊びに来てね」

「ええ。きっと」

　玄関まで送り、見送ったあと私はふっと息を吐いた。

　“もし、私が男だったら――”

　セシリアの言葉が、何度も心の中で反芻される。

　私は女の子で、セシリアも女の子。

　でも、こうして「好きになってた」と言ってもらえたことは、少しだけ誇らしく、そして不思議に胸が温かくなった。

「……私が男だったら、どうだったんだろう？」

　そんなことを考えながら、私は窓の外の春空を見上げた。

　花の香りと紅茶の甘い余韻が、しばらく消えなかった。