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不意の一撃に制御を失ったキャタピラは、運悪く、隆起した氷床へと乗り上げた。
雪煙を立ち昇らせてぐるりと回転する車体は、コンテナの連結部をねじ切って、勢いよく屋根から落ちる。
キャタピラの重みに耐えきれず、ぎちぎちと断末魔の声を上げる雪上車は、たわんだ紙のように、くしゃくしゃだ。
その、つぶれた扉を無理矢理こじ開けて、三人の巨漢が、それぞれに悪態をつきながら這い出てくる。
『これでもう、逃げられないぜ。いい歳のおっさんなんだ、素直に諦めろ』
『クソッタたれが！ テメェのビークルを寄越しな！』
『そんなでかい図体じゃ、のれっこねえって』
密猟者は諦め悪く、横転した雪上車を盾にしてＦＥＬ式銃を構えた。
足場が安定したおかげが、射撃の精度が上がっているようだ。
機体を掠める光線に肝を冷やしながらビークルを反転させる。
こちらの姿が丸見えでは、当ててくれと言っているようなものだ。ジャッドもまた、軽く舌打ちをして雷鳴鳥を後退させていた。
『まいったな、根比べか？ 長期戦なんて、冗談じゃないぞ！』
降参なんてもってのほかだが、それは向こうも同じらしい。髭と睫を霜で凍らせながら、こちらをにらみ据えている。
一進一退。
――かのように思えた時だ、鼓膜を破られそうなほどの甲高い奇声に、全員の視線が、無雑作に転がるコンテナへと集まった。
黒い影が、迫り上がる。
『攫われた子だ！』
『なんて、迫力だ。これで幼体かよ！』
コンテナにできた亀裂を打ち破り、のっそりと現れた雷鳴鳥が咆吼をあげる。
子供だというのに、一人前の殺気が籠もった声はジャッドの駆る雷鳴鳥を怯ませ、密猟者達は耳を押さえてのたうち回っている。
『まずいですね、興奮しすぎている』
鋭い爪がついた足で凍土を削り、幼鳥は両サイドについた短い羽根をばたつかせた。
さすがにずんぐりとした体格は空に持ち上がりはしないものの、ひゅんひゅんと唸る風圧は、乾いた雪をざあっと、勢いよく舞い上がらせた。
そして――
「避けるんだ、ウルブスキィ！」
エカイユの悲鳴に鼓膜をやられながら、アクセルを踏む。
なりふり構っていたら、死ぬ。
もう、無我夢中だった。
突進してくる野生種を、間一髪のところで避けたものの、ビークルの体勢は、大きく崩れる。
横転寸前にまで傾き、体を固定していなかったエカイユが、操縦席へと転がりこんできた。ばたつく足がオレの顎を打ち据え、鼻から脳天にまで突き抜けるような痛みに悶絶する。
「まったく、生きた心地がしないぞ！」
染みるような痛みに、悪態をついている場合じゃない。唯一の獲物を取り逃がした密猟者は、手ぶらじゃ帰れないと、攻撃の手を強くする。
飛び交うＦＥＬ式銃の光線と、フェアリィの煌めきで、雪原は輝きに満ちた。
『エカイユ、幼鳥を追いなさい。あのまま、がむしゃらに走り続ければ、すぐに力尽きて死んでしまいます！』
『しかし、ジャッド団長お一人では危険です！』
膝の上で暴れるエカイユをなでつけ、ジャッドへ顔を向ける。目が合えば、こちらの方が気圧されてしまいそうな視線でゆっくりと頷き、背中の矢筒から矢を一本取り出した。
『この命は、我が妻リュビに捧げるべきもの。あのような蛮族共に差し出すつもりは、毛頭ない。さあ、お行きなさい！』
ジャッドは己の鉱角を打ち鳴らし、雷鳴鳥は先ほどの怯えを払拭するように、甲高い声を上げた。
戦場に、再び緊張感が戻る。
『任せる！』
『ジャッド団長！ どうか、ご無事で！』
エカイユを膝の上にのせたまま、ビークルを走らせる。
幼鳥は、甲高く喚きながら駆けているようだ。
「追いついたところで、どうやって止めるかな。いい案はないか、エカイユ」
まさか、撃つわけにもいかない。だが、ビークルで体当たりをかましたところで、ひしゃげるのはこっちの方だ。
速度に特化させている分、装甲は見た目ほど頑丈じゃない。
「興奮しているだけだ、視界を奪えば、落ち着くと思う」
起き上がり、エカイユはビークルのライトに照らし出されて浮かび上がってくる、幼鳥の姿を睨み付けた。
「ウルブスキィ殿、あの幼鳥の前方へと出てくれ。後は、私が何とかしてみせる」
「なんとかするって、どうするんだよ？」
「飛び移る。やってくれるだろうか？」
無茶だと、出かかった言葉を飲み込む。覚悟も無く口にするわけがない。
近距離で見つめ合う顔は強ばっているが、迷いはない。なら――
「やるよ。やるからには、成功してくれ」
「もちろんだ！」
動力の悲鳴を聞かなかったことにして、アクセルを更に踏み込む。
不規則に隆起した氷床に機体のバランスが崩され、思うように速度がでないのがもどかしかった。
いっこうに縮まらない距離に、舌打ちが漏れる。
「足場が悪いとは思っていたが、これは、まずいな」
ビークルの残り燃料を確認するために目を向けたモニターに、赤い影が差している。エカイユも、この先に待ち受ける存在に気付き、顔を強ばらせた。
「……クレバスだ。このまま進めば、落っこちまうぞ」
錯乱している幼鳥は、迫り来る脅威に気づけない。いくら足が速くとも、飛べないのでは、奈落の底に落ちるしかないだろう。幼い命は谷底で、ぺしゃんこだ。
「お願いだ、ウルブスキィ。追いついてくれ！」
周囲の凹凸は徐々に大きさを増し、中には山のように切り立つものさえ出てきた。何百、何千年前に大きな地殻変動でもあったのか。
とにかく、このまま普通に走っているだけでは、追いつけない。
「しかたない、後で大目玉を食らうだろうが――奥の手だ！」
手元のレバーを、一気に押し込む。安全装置が解除され、唸るような動力音が機体を揺るがす。
『歯を食いしばっておけよ、エカイユ』
しっかりとハンドルを握り、ガラスで蓋が被されているボタンを押し込んだ。
『お願いだ、もってくれよ！』
加速は、一瞬だった。
押しつぶしてくる負荷に、機体がばらばらにならないようにと、信じてもいない神様に祈りつつ、必死になってハンドルにしがみつく。
制御を失えば、切り立つ氷の山に衝突しかねない。
そして――急激な圧縮は、唐突に浮遊感へと変化した。
重力の手を振り切り、小さな氷山をジャンプ台代わりに、ビークルが虚空へと躍り出た。
「私たち、飛んでいる？」
「ほんの、ちょっとだけさ。口を閉じてろよ、舌を噛むと酷いからな！」
オーロラがたなびく夜空がぐるりと動き、着床する。
舞い上がる、雪。
予想以上の衝撃に、痺れる手がハンドルから離れ、ビークルの機体がぶれる。
『こなくそ！ ここまでやっといて、失敗してるんじゃ格好つかねぇだろうがよ！』
暴れるハンドルへと齧り付いた。
直感をたよりに、ビークルの進路を切りひらく！
「エカイユ！ やってやったぞ！」
ライトに、黒い塊が入り込んだ。
わんわんと鳴きながら突進してくる、それは――雷鳴鳥の子供の姿だった
