第六十七話 『ここにいる』のあとに名前を使わなかった理由を追っていたら、第一接続者は相手を見つけるためではなく、見失わないために名前を避けていたようでした
美咲から「来週なら一日空きそう」と連絡をもらった翌朝、ノルンはスマートフォンを確認する前に、中央管理室で一日の予定表を開いていた。
昨日の時点で、美咲は「まだ日にちは確定していない」「分かったらまた連絡する」と伝えている。ならば今朝、新しい連絡が来ているかを急いで確認する必要はないと分かっていたし、実際、端末は自室の机へ置いたまま持ってきていなかった。
「おはよう、ノルン」
「おはようございます、主様」
管理領域の朝照明は、昨日よりわずかに白さが強かった。窓のない中央管理室でも時間の区切りを感じられるよう、朝から昼へ向かうにつれて光量が緩やかに変化する仕組みになっており、各世界の観察面にも淡い明るさが重なっている。
主様は席へ着いたまま、ノルンの手元を一度見た。
「スマホないね」
「今日は置いてきました」
「忘れた？」
「違います」
「本当に？」
「美咲さんから連絡が来るとしても、私が管理業務をしている間ずっと手元に置いておく必要はありません」
主様が少しだけ口元を上げる。
「昨日より待つの上手くなった」
「一日ごとに成長評価しないでくださいませ」
「じゃあ睡眠。七時間四十八分。途中覚醒なし、朝食済み、体調問題なし」
「三十二日連続ですね」
「ノルンは？」
「七時間四十二分。朝食済み、体調問題なしです」
「最近安定してる」
「主様もです」
「じゃあお互い褒める？」
「ルークではありません！」
朝一番の軽いやり取りが終わると、ノルンは通常観察を始めた。
ミレイアの報告は安定。
睡眠良好。
朝食通常量。
身体症状なし。
今日は午前中、屋敷の帳簿整理を少し手伝いたいとの希望が出ている。
ルーク関連の自発発言なし。
次回接続希望も未確認。
保留者一名も変化なし。
『面会意思：保留』
『追加質問なし』
『本人より「しばらくこのままでいい」』
その最後の一文を、ノルンは少し長く見た。
「しばらくこのままでいい」
主様も読んだらしい。
「はい」
「どのくらい？」
「聞きません」
「一週間とか一か月とか」
「期間を決めた発言ではありません」
「じゃあ本当に、そのまま」
「はい」
本人が「しばらく」と言った。
それを管理側が「では七日後に再確認」と予定化すれば、結局その日までに何かを考える期限を与えることになる。
必要が生じるまで通常観察だけを続ける。
ノルンはそう記録した。
ルーク側も夜間異常なし。
名称接続要求なし。
世界側への位置参照感覚なし。
昨日は「寂しい」と管理側へ言葉にできた。その後、ミレイアへ何かを送りたいという要求も出ていない。
「今日は誰も接続してこない」
主様が言う。
「はい」
「昨日の第一接続者の資料みたいに、応答があったから毎日続くわけじゃない」
「……今それを言われると、少し意識してしまいます」
「観察偏る？」
「主様のせいで！」
ノルンは眉を寄せたが、すぐ自分でも気づいた。
まさに昨日読んだ記録だった。
反応が返ったから、観察密度を上げない。
期待によって変化を探しすぎない。
ルークが昨日いくつか重要なことを話したからといって、今日も何か話すはずだと待ち構えない。
「……通常どおりにします」
「うん」
「最古層調査も予定した一刻だけ」
「うん」
「主様、今日こそ途中で煽らないでください」
「善処します」
「信用できません」
◇◇◇
午前の通常業務を終えたあと、ノルンは低照度の最古層閲覧区画へ入った。
今日は昨日の続き。
第一接続者と外在個体の間で、
『いる？』
『ここにいる』
に近い短文が交わされたあと。
同種の存在確認が複数回起きても、毎回答えず、「相互確認儀礼」「接続維持条件」へ固定化しないよう警戒していたところまで確認している。
次に知りたいのは、名称だった。
古い記録上、第一接続者と第七外在個体との関係は、名称接続制度の原型に深く関わっている可能性がある。
しかし十三年間の待機後に再接触した記録では、少なくともここまで名前を使っていない。
「名前を知らなかった可能性は？」
主様が隣の席に座りながら尋ねる。
「あります」
「知ってたけど使わなかった」
「それもあります」
「名前じゃない呼び方だった」
「可能性があります」
ノルンは最初から一つに決めず、検索条件を広めに設定した。
名称。
呼称。
識別。
個体指定。
位置参照。
接続固定。
古い表記では用語そのものが現行制度と異なるため、意味候補も含めて探していく。
最初に出てきたのは、再接触から約一月後の補助記録だった。
『外在個体、短文反応継続』
『意味照合率、前月比上昇』
『第一接続者より個体呼称使用案なし』
『管理補助者、識別安定化のため呼称設定を提案』
ノルンの指が止まる。
「管理側から提案してます」
「名前つける？」
「少なくとも呼称設定です」
続き。
『第一接続者、拒否』
『理由記録あり』
ノルンは少し息を整え、開く。
『「呼べば、こちらが見つけやすくなる」』
『「見つけやすくなれば、見つけることをやめられなくなる」』
しばらく、二人とも何も言わなかった。
静かな閲覧区画では、別資料の切り替え音だけが小さく響いている。
「……これ」
主様が先に口を開いた。
「かなり重要じゃない？」
「はい」
第一接続者は、名前を使えば相手を探しやすくなると理解していた。
そして、それを利点だけとして見ていない。
探しやすくなる。
いつでも同じ相手を識別できる。
接続しやすくなる。
見失いにくくなる。
普通なら安全性が高まったように見える。
しかし第一接続者は、「見つけることをやめられなくなる」と考えた。
「もっとあります」
ノルンは続きへ視線を走らせる。
『「向こうが来た時だけ分かればよい」』
『「こちらから探しに行けるようにする必要はない」』
『「見失うことと、失うことを同じにしない」』
ノルンの呼吸が僅かに止まった。
「見失うことと、失うことを同じにしない」
主様がゆっくり繰り返す。
「これまでのルークと」
「かなり関係があります」
何も起きないと忘れられる気がする。
ノルンがいるか確認したくなる。
ミレイアへもっと会いたい。
それでも、相手が自分から来る時間を奪いたくない。
そこへ「名前を使えば見つけやすくなる」という古い記録が重なる。
「名称接続は、やっぱり単なる呼びかけじゃなかった」
「はい」
ノルンは早鐘を打ちそうになる思考を一度止めた。
まだ、名称接続の本質が確定したわけではない。
ただ、少なくとも当時の管理側は「呼称設定」と「識別安定化」を結びつけて考えていた。
「現行の位置参照と近い可能性」
「あります」
「名前で個体指定が強くなる」
「可能性としては」
「ルークがミレイアの名前を使わない方針だったのも」
「現行安全設計からです。今の記録と直接同じ理由だとはまだ言えません」
ノルンはそこを明確に切り分ける。
古い記録が見つかるたびに、現在のすべてを説明できた気になってはいけない。
次の補助資料を開く。
『管理補助者意見』
『呼称未設定のままでは、外在個体の再識別に誤りが生じる可能性』
『他外在反応との混同懸念』
第一接続者の返答。
『「混同の可能性があるなら、判断できない時は応答しない」』
『「間違えて誰かを呼ぶより、分からないまま止まる方がよい」』
主様が僅かに笑う。
「ノルンみたい」
「最近何度それを言うのですか」
「だって似てる」
「私が第一接続者の影響を受けているわけではありません」
「まだ分からない」
「そこを謎にしないでください！」
とはいえ、ノルン自身も、その判断には強く共感した。
分からない時、正解を急いで決めない。
別の存在かもしれないなら、応答を止める。
接触機会を逃すことより、誤って誰かを同定する危険を重く見る。
名称接続が個体固定に関わるなら、なおさらだ。
さらに記録を追う。
再接触から約三月。
『外在個体、特定音列を反復』
『意味照合不可』
『第一接続者、呼称候補と判断せず』
『管理補助者、自己指定の可能性を提示』
ノルンの姿勢が少し変わった。
「自己指定」
「名前かも？」
「可能性です」
外在個体が、同じ音列を何度か出している。
後世資料では欠落していた部分らしい。
復元表記は不完全。
『音列：――レ／――ラ／――ナ 判読不能』
ノルンは目を細める。
「これだけでは何とも言えません」
「セレナには見えない？」
「絶対に結びつけないでください」
主様の何気ない一言に、ノルンはすぐ制止をかけた。
ルークが以前、不意に「セレナ？」と反応した。
未回収の謎。
しかし、この壊れた音列に「レ」「ラ」「ナ」があるからといって、セレナへ飛ぶのは危険すぎる。
「今のは候補にも入れません」
「厳しい」
「文字が壊れているのです。どこまで同じ語なのかすら不明です」
「じゃあ次」
第一接続者の記録。
『「向こうが自分をそう呼んでいるとは限らない」』
『「こちらが理解できない音を、名前へ変えるべきではない」』
ノルンは思わず頷いた。
「ここもです」
「何？」
「後世の物語化と同じ問題があります」
意味の分からない音列。
それを「名前だ」と決めれば分かりやすい。
個体として扱いやすい。
記録もしやすい。
だが、本人にとってそれが名前なのか、状態を示す音なのか、呼びかけなのか、単なる反応なのかは分からない。
第一接続者は、そこを勝手に意味づけなかった。
「次の記録は……」
数日後。
『同一音列、再出現』
『外在個体、自発反応後に音列』
『第一接続者、応答せず』
『後続反応待機』
さらに。
『外在個体、別音列』
『意味近似：「ここ」「いる」』
『第一接続者、短文応答』
「名前っぽい音より、意味が取れる方にだけ答えてる」
「はい」
名前候補だから興味を持って飛びつくのではなく、相手が今何を伝えようとしているのかを優先している。
ノルンは記録を進めた。
その後も呼称は設定されない。
半年。
一年。
外在個体からの反応は不定期。
第一接続者側から開始した接続はない。
そして一年四か月後の記録で、初めて「第七外在個体」という管理識別が現れる。
「来ました」
主様も身を寄せる。
『外在反応群整理に伴い、管理上識別番号を付与』
『当該反応群を暫定的に第七外在個体とする』
『第一接続者への呼称利用は禁止』
『番号は管理内部識別のみ』
ノルンはその一文を何度も読んだ。
「第七外在個体は」
「名前じゃない」
「はい」
管理上の識別番号だった。
外在反応群を他の反応と区別するための内部用番号。
相手へ呼びかけるための名称ではない。
「ルーク＝第七外在個体っていう話も」
「さらに慎重にしないといけません」
「第七って番号だけだから」
「はい。後世資料がこの管理番号を、まるで個体の正式名称のように扱っている可能性があります」
第一接続者が相手を「第七」と呼んでいたわけではない。
少なくともここまでの記録では、そうではない。
「重要ですね」
「うん」
「しかも」
ノルンは続きへ目を落とす。
『第一接続者、番号付与を了承。ただし本人対応記録には番号を表示しないよう希望』
『理由：「番号を見れば、私もそれを名前のように思うようになる」』
主様が小さく息を吐いた。
「徹底してる」
「はい」
『「管理のために分けることと、相手をその枠へ閉じることは別」』
ノルンはしばらく黙った。
保留者を保留者と呼ぶ。
ミレイアを接続済みと記録する。
ルークを世界外存在と扱う。
観察官は管理上、人を分類する。
必要だから。
しかし、その分類を本人そのものへ変えてはいけない。
「これ、現行制度にも残したい」
主様が言う。
「はい。ただし、まだ原文全体を確認します」
「またすぐ入れない」
「重要だからこそです」
管理番号は必要。
でも番号を名前にしない。
区分は必要。
でも区分を人の全体にしない。
その思想は、現在の観察制度にもかなり有用に思えた。
ノルンは調査メモへ追加する。
『第七外在個体＝管理内部識別番号。本人への呼称ではない』
『第一接続者は番号を直接対応記録へ表示しないよう希望』
『管理上の分類と、相手をその分類で固定することを分離』
『外在個体が発した反復音列についても、本人の自己名称と確認できず名称化を拒否』
そこまで書いたところで、時間終了まで十五分を切っていた。
「今日はここまででもかなりあります」
ノルンは自分から言った。
「もう次開かない？」
「開きません」
「えらい」
「褒めないでください」
「一つ」
「数えない！」
残り時間で、今日確認した資料の出典位置だけを整理する。
その途中、ノルンは一箇所だけ気になる注記を見つけた。
『呼称固定後に位置相当反応が増強した旧事例を参照』
手が止まる。
「主様」
「うん」
「別事例への参照があります」
「名前つけたら位置反応強くなった？」
「そう読めます」
「見る？」
ノルンは反射的に開きそうになった。
しかし、時計を見る。
残り四分。
「今日は見ません」
「お」
「参照先だけ保存します」
重要なのは分かる。
名称と位置参照。
現行制度でも最重要の危険項目だ。
それでも、今開けば確実に一刻を越える。
「明日以降です」
「ちゃんと止まった」
「私も止められます！」
「褒める？」
「いりません！」
◇◇◇
昼食後、ノルンが中央管理室へ戻ると、エリスから短い連絡が入っていた。
『ミレイア様より相談希望』
『緊急性なし』
『本人、接続意思確認ではないと明言』
ノルンは一度文章を読み返す。
「相談」
主様が横から見る。
「はい」
「内容は？」
「まだです」
エリスへ返答する。
『本人が今話したい範囲だけ受領してください』
『次回接続意思への誘導質問は不要』
『管理側への共有可否を項目ごとに確認』
しばらくして報告が届いた。
ミレイアは午後、屋敷の帳簿整理を手伝ったあと、自室へ戻る途中でエリスへ声をかけたらしい。
◇◇◇
「変なことを聞いてもいいですか？」
屋敷の二階、東側廊下。
昼を少し過ぎた光が長い窓から入り、磨かれた床へ白い帯を作っている。帳簿室から戻ってきたミレイアは、腕に持っていた薄い書類束を侍女へ渡したあと、ちょうど廊下の先から来たエリスを呼び止めた。
「はい」
エリスは足を止める。
周囲には使用人が数人いたが、ミレイアの声が少し低くなったのを察した侍女が、自然に距離を取った。
「ここじゃない方がいいですね」
「そうですね。お部屋へ戻られますか？」
「はい」
自室へ入ると、ミレイアは窓際の椅子へ座った。帳簿の数字を長く見ていたせいか目元に少し疲れがあり、侍女が置いていった水を一口飲んでから、ようやく話し始める。
「前に」
「はい」
「ルークが『こんにちは』を選んだ理由、聞きましたよね」
「はい」
「本当は『ごめん』って言いたかったって」
「はい」
ミレイアはカップではなく、水の入ったグラスを両手で包む。
「それ、まだ言いたいんでしょうか」
エリスはすぐ答えなかった。
その情報は、管理側にはある。
ルークは今も「ごめん」を言いたい。
ただし、今すぐ渡す必要はないと考え始めている。
返事を求める気持ちや、自分が楽になりたい動機も自覚しつつある。
しかし、どこまで共有許可があるかは別だ。
「その質問を、管理側へ伝えてもよいですか？」
「……はい」
「ルーク本人へ確認することになる可能性があります」
ミレイアの指が少し動いた。
「それって」
視線が下がる。
「私が『ごめんを聞きたい』って意味になりますか？」
「いいえ。質問と、受け取りたい意思は別として扱います」
エリスが静かに答えると、ミレイアの肩が少し下がった。
「じゃあ聞きたいです」
「『今も、ルークはごめんと言いたいと思っているのか』」
「はい」
言ったあと、ミレイアはすぐ続ける。
「でも」
「はい」
「もし今も言いたいとしても」
そこで言葉が止まる。
エリスは待つ。
窓の外では木の葉が揺れ、廊下を歩く使用人の足音が遠く一度通り過ぎた。
「今すぐ聞きたいかは、まだ分かりません」
「分かりました」
「そこ、一緒にしないでください」
「しません」
ミレイアは僅かに息を吐く。
「あと」
「はい」
「もし、もう言いたくないなら」
声が少し小さくなる。
「それも、別に……」
続けようとして、言葉が詰まる。
「別に？」
「……いいです」
少し間を置いてから、ミレイアは苦笑した。
「たぶん」
エリスはその曖昧さを訂正しない。
「『もう言いたくないなら、それでもいいと思う。ただし、たぶん』まで管理側へ伝えますか？」
ミレイアは考える。
「それは」
しばらくして首を横に振った。
「今は伝えなくていいです」
「分かりました」
「質問だけ」
「はい」
「今も、ごめんって言いたいのか」
エリスはそれだけを記録する。
ミレイアはグラスの中の水面を見つめた。
「なんで気になるんだろ」
独り言に近かった。
エリスは答えを作らない。
「言ってほしいからなのか」
ミレイアは続ける。
「言ってほしくないからなのか」
少し笑う。
「どっちでもないのか」
指先がグラスの縁をなぞる。
「分からないです」
「はい」
「でも、今も言いたいって思ってるのかだけは知りたい」
「分かりました」
それ以上、エリスは聞かなかった。
◇◇◇
報告を受けたノルンは、すぐルークへ接続しなかった。
まずミレイアの共有許可範囲を確認する。
共有可。
『ミレイアから質問がある』
『内容：「今も、ごめんと言いたいと思っているのか」』
『この質問は、謝罪を今受け取りたいという意思表示ではない』
『次回接続希望を意味しない』
それ以上は共有しない。
ミレイアが「もう言いたくないならそれでもいいかもしれない」と考えたことも、本人がなぜ気になるのか分からないことも、許可がない。
「ルーク、どうなるかな」
主様が言う。
「分かりません」
「嬉しい？」
「可能性はあります」
「怖い？」
「それも」
「『ごめん』言えると思う？」
「そこへ繋げません」
ノルンは少し強めに言った。
「今日は質問への回答だけです」
「うん」
「ミレイア様が受け取りたいとは言っていません」
「うん」
名称接続を開く。
淡い光が現れるまで、今日は少しだけ間があった。
『ノルン』
「こんにちは、ルーク」
『こんにちは』
「今の怖さは？」
『二』
「苦しさ、近い感覚、名称側の違和感は？」
『ない』
「今日は、ミレイア様から質問があります」
光が大きく揺れた。
昨日までの静かな反応と違う。
『ミレイア』
「はい」
『質問』
「はい」
『何』
ノルンは急がない。
「先に確認します。この質問は、次回接続希望ではありません」
『うん』
「謝罪を今すぐ受け取りたい、という意思表示でもありません」
光の揺れが少し小さくなる。
『うん』
「それでも聞きますか？」
『聞く』
「『今も、ごめんと言いたいと思っているのか』」
光が止まった。
完全に。
数秒。
十秒。
ノルンは何も言わない。
やがて、一文字ずつ出る。
『言いたい』
さらに。
『今も』
ノルンは静かに頷いた。
「その回答をミレイア様へ伝えてよいですか？」
『待って』
「はい」
光が揺れる。
『それだけ？』
「質問はそれだけです」
『なんで聞いた？』
「理由は共有許可されていません」
『うん』
『じゃあ知らない』
「はい」
ルークは少し長く黙った。
『僕』
「はい」
『言いたい』
「はい」
『でも』
文字が遅くなる。
『今すぐ言わなくていい』
「はい」
『それも伝える？』
ノルンは少し考える。
「共有したいですか？」
『うん』
「理由は？」
『ミレイアが』
光が揺れる。
『聞かなきゃって思うと嫌』
ノルンの表情が僅かに柔らかくなる。
「『今も言いたい。ただし、今すぐ伝えなければならないとは思っていない』まで共有する」
『うん』
「『ミレイア様が聞かなければならないと思うのは嫌』も？」
ルークは少し考えた。
『それも』
「分かりました」
『あと』
「はい」
『ごめん言いたいの』
『消えてない』
「はい」
『でも前と違う』
「どう違いますか？」
『前は』
光が小さく揺れる。
『早く言いたい』
『返事ほしい』
「はい」
『今は』
少し長い沈黙。
『言える時なら』
『言いたい』
ノルンはその言葉をじっくり受け取った。
「『言える時』とは、ルークが言える時ですか？」
『僕だけじゃない』
「ミレイア様も？」
『うん』
『聞ける時』
ノルンの胸の奥に、静かな納得が落ちる。
以前のルークは、「自分が言いたい」が中心だった。
今は初めて、「相手が聞ける時」を同じ条件に入れた。
だからといって次回接続が近づいたわけではない。
むしろ、急がなくなったからこそ言えたのだろう。
「そこまで共有しますか？」
ノルンが尋ねると、ルークはしばらく迷った。
『……言う』
「では整理します」
ノルンは一つずつ読み上げる。
「『今も、ごめんと言いたい気持ちはある』」
『うん』
「『ただし、今すぐ言わなければならないとは思っていない』」
『うん』
「『ミレイア様が聞かなければならないと思うのは望んでいない』」
『うん』
「『自分が言える時だけではなく、ミレイア様が聞ける時なら言いたい』」
淡い光が静かに揺れた。
『うん』
「これでよいですか？」
『いい』
「分かりました」
『ノルン』
「はい」
『ミレイア』
「はい」
『ごめん気にした』
その声には、隠しきれない嬉しさがあった。
文字だけなのに分かるほどだった。
「そうですね」
『嬉しい』
「はい」
『でもこれ伝えない』
「共有希望なしですね」
『うん』
『圧力なる？』
「可能性があります」
『だから持ってる』
「はい」
『でもノルンに言った』
「はい」
ルークは少しだけ光を強める。
『褒める？』
ノルンは笑った。
「今日は一つだけです」
『少ない』
「まだ何も言っていません！」
『長い一個？』
「そうします」
『うん』
「ミレイア様が謝罪について質問してくれたことを嬉しいと思いながら、その嬉しさをそのまま相手へ返して負担にせず、謝罪そのものも『自分が言える時』だけではなく『相手が聞ける時』を考えられたことを、まとめて一つ褒めます」
光が暫く止まる。
『長い』
「自分で言ったでしょう！」
『二つにできる』
「しません！」
主様が遠くで笑っている。
ルークとの接続は、その穏やかな余韻のまま閉じられた。
◇◇◇
エリスを通して回答を受け取るかどうか、ミレイアへ改めて確認する。
本人は「今聞く」と選んだ。
夕方。
窓辺の明るさが少し赤みを帯び始めた頃、エリスはミレイアの自室を訪れた。
「回答が届いています」
ミレイアは読んでいた本から顔を上げる。
一瞬だけ指先が頁を強く押さえた。
「今聞けますか？」
「はい」
「後でも構いません」
「今がいいです」
エリスは椅子へ座らず、少し離れたところに立ったまま、共有許可された内容だけを伝える。
「ルークは、今も『ごめん』と言いたい気持ちはあるそうです」
ミレイアの視線が落ちる。
「……そうなんだ」
「ただし、今すぐ言わなければならないとは思っていない、と」
ミレイアが僅かに顔を上げた。
「それから」
エリスは一度間を取る。
「ミレイアさんが『聞かなければならない』と思うことは望んでいないそうです」
ミレイアの口元が僅かに動く。
笑ったわけではない。
泣いたわけでもない。
どちらか分からない、少し困ったような表情だった。
「最後に、『自分が言える時だけではなく、ミレイアさんが聞ける時なら言いたい』と」
その言葉のあと、部屋は静かになった。
外から鳥の声が一度聞こえる。
廊下で誰かが歩いた気配がする。
ミレイアは本を閉じず、開いたまま膝へ置いている。
「……ずるいなあ」
やがて小さく言った。
エリスはすぐ意味を尋ねない。
「前は」
ミレイアは視線を頁へ落としたまま続ける。
「勝手に間違えて、勝手に二十五年見てて、勝手に謝りたいって思ってるって聞いた時」
指先が少しだけ紙を撫でる。
「なんで私がそれを受け取らなきゃいけないんだろって、ちょっと思ってたんです」
「はい」
「今も、全部なくなったわけじゃないです」
「はい」
「でも」
そこで止まる。
深く息を吸う。
「『聞ける時なら』って言われると」
困ったように眉を寄せる。
「なんか、こっちが選んでいいって本当に言われた感じがして」
エリスは黙って待った。
「それで急に」
ミレイアは本を閉じた。
「少しだけ、聞いてもいいのかなって思ってしまいました」
エリスの表情は変わらない。
「これは、次回接続を希望するという意味ですか？」
必要な確認だけ、慎重に置く。
ミレイアはすぐ首を横に振った。
「まだ違います」
「分かりました」
「聞いてもいいのかな、と思っただけ」
「はい」
「実際に聞きたいかは」
少し考える。
「……まだ分かりません」
「分かりました」
ミレイアは肩の力を抜いた。
「でも」
視線が窓の方へ動く。
「前よりは、怖くないかもしれないです」
「何がでしょう」
「『ごめん』を聞くこと」
その言葉は、本人の口から静かに出た。
言ったあと、ミレイア自身が少し驚いたように目を瞬く。
「……あ」
エリスは急いで記録板を開かなかった。
「今の発言を記録しますか？」
ミレイアは迷った。
少し長い沈黙。
「します」
「『以前より、「ごめん」を聞くことへの怖さは少ないかもしれない』」
「はい。『かもしれない』まで」
「そのまま残します」
ミレイアは小さく頷いた。
「でも次を決めないでください」
「決めません」
「明日また聞かないでください」
「分かりました」
「私から言うまで、って意味でもなくて」
ミレイアが自分で途中まで言って、少し困った顔をする。
「……難しい」
エリスも僅かに笑った。
「必要になった時に、その時の状態を見て考えましょう」
「それがいいです」
ミレイアは本を再び開く。
読書へ戻れるかはまだ分からない。
でも、今日の回答を受け取ったあと、すぐに接続日を決める必要はない。
「ごめん」を聞いてもいいのかもしれない。
その小さな変化だけが、今の自分の中にある。
それ以上の名前をつけず、ミレイアは頁へ目を落とした。
◇◇◇
夜の中央管理室。
ノルンは一日の記録を整理していた。
主様。
七時間四十八分。
三十二日連続七時間以上。
体調良好。
ノルン。
七時間四十二分。
美咲から朝時点で新規連絡確認なし。
スマートフォンは管理業務中、常時携行せず。
催促なし。
ミレイア。
通常生活安定。
帳簿整理実施。
本人から自発質問。
『ルークは今も「ごめん」と言いたいと思っているのか』
質問は「謝罪を今受け取りたい」「次回接続したい」とは分離して扱うよう本人希望。
ルーク回答を受領。
『今も「ごめん」と言いたい』
『ただし今すぐ言わなければならないとは思っていない』
『ミレイアが聞かなければならないと思うのは望まない』
『自分が言える時だけでなく、ミレイアが聞ける時なら言いたい』
回答受領後、ミレイア本人。
『少しだけ、聞いてもいいのかなと思った』
『実際に聞きたいかはまだ分からない』
『前よりは、「ごめん」を聞くことが怖くないかもしれない』
最後の「かもしれない」を含め本人許可で記録。
次回接続希望ではない。
接続日未設定。
翌日の再質問も行わない。
保留者一名。
『しばらくこのままでいい』
面会意思は保留継続。
「しばらく」を管理側で期限化しない。
ルーク。
怖さ二。
ミレイアから謝罪に関する質問が届いたことで嬉しさあり。
その嬉しさはミレイアへ非共有を本人選択。
謝罪希望は継続。
ただし「自分が言える時」だけでなく「ミレイアが聞ける時」を条件として自発的に認識。
次回接続要求なし。
そして最古層。
ノルンは別欄を開く。
『第一接続者再接触後・名称関連新規確認』
管理補助者は識別安定化のため呼称設定を提案。
第一接続者は拒否。
『呼べば、こちらが見つけやすくなる』
『見つけやすくなれば、見つけることをやめられなくなる』
『向こうが来た時だけ分かればよい』
『こちらから探しに行けるようにする必要はない』
『見失うことと、失うことを同じにしない』
他外在反応との混同懸念についても、
『判断できない時は応答しない』
『間違えて誰かを呼ぶより、分からないまま止まる方がよい』
と記録。
外在個体が一定の音列を反復した事例あり。
ただし第一接続者は自己名称と断定せず、
『向こうが自分をそう呼んでいるとは限らない』
『こちらが理解できない音を、名前へ変えるべきではない』
と名称化を拒否。
再接触から一年四か月後。
管理側が反応群整理のため暫定的に『第七外在個体』と内部識別番号を付与。
重要事項。
『第七外在個体』は本人へ用いる呼称ではなく、管理内部識別番号。
第一接続者本人。
『番号を見れば、私もそれを名前のように思うようになる』
『管理のために分けることと、相手をその枠へ閉じることは別』
直接対応記録へ番号を表示しないよう希望。
さらに未調査参照資料として、
『呼称固定後に位置相当反応が増強した旧事例』
の存在を確認。
次回以降調査候補。
ノルンは記録を閉じず、少しの間そこに手を置いていた。
「今日は名前が結構動いたね」
主様が言う。
「はい」
「第七外在個体って名前じゃなかった」
「そこはかなり重要です」
「今までちょっと名前っぽく扱ってたよね」
「管理資料上の呼称として、私達も無意識に個体名称のように読んでいた部分があります」
ノルンは眉を寄せる。
それこそ、第一接続者が警戒したことだった。
管理のためにつけた番号。
使っているうちに、それが相手そのものの名前になる。
「ルークが第七外在個体か、って問い方も」
「少し修正した方がよいです」
「どうする？」
「ルークと、かつて『第七外在個体』と内部識別された反応群との関係があるかどうか」
「長い」
「正確です！」
主様が笑う。
「でも、番号だったなら七番目に見つかっただけ？」
「その可能性が高いですが、番号付与基準そのものは未確認です」
「また調べる？」
「いずれ」
「明日は位置相当反応？」
ノルンは考える。
呼称固定後に位置反応が強くなった旧事例。
これは現行の名称接続安全設計に直結する可能性がある。
「優先度は高いです」
「じゃあ一刻」
「はい」
「全部読まない」
「はい」
ノルンは予定表へ一枠だけ入れた。
そのあと、ミレイアの記録へ視線を戻す。
『前よりは、「ごめん」を聞くことが怖くないかもしれない』
「少し動いたね」
主様が言う。
「はい」
「次聞く？」
「いいえ」
「いつ？」
「決めません」
「ミレイアさんから言うまで？」
「それも固定しません」
ノルンは第65話までに何度も学んできたことを思い出す。
本人発信だけを永遠に待つのも違う。
だからといって、感情が少し動いた翌日に確認する必要もない。
「必要になった時、その時の状態を見ます」
「エリスさんと同じ答え」
「適切ですから」
「じゃあルークに『聞いてもいいかも』は？」
「共有しません」
「なんで？」
「許可がありません」
「ルーク嬉しいだろうね」
「だからこそです」
その情報は、ルークの期待を強くする可能性がある。
期待すること自体が悪いわけではない。
でもミレイアがまだ「実際に聞きたいか分からない」と言っている段階で、その揺れを相手へ渡す理由はない。
「今日の第一接続者みたい」
主様が静かに言った。
「どこがですか？」
「相手を見失わないために、名前で捕まえない」
ノルンは少し黙った。
見つけやすくなれば、見つけることをやめられなくなる。
向こうが来た時だけ分かればよい。
見失うことと、失うことを同じにしない。
「……そうですね」
今のミレイアとルークも、常に互いの気持ちを把握する必要はない。
少し分からない時間がある。
相手が今どう思っているのか知らない。
その空白を「関係を失った」と考えない。
名前。
確認。
待機。
情報共有。
一見別々だった問題が、少しずつ同じ場所へ近づいている。
ただしノルンは、それを一つの美しい結論へまとめようとはしなかった。
昔の「おかえり」が後世で物語化された可能性を知ったばかりだ。
今の自分まで、分かりやすい言葉を作ってはいけない。
「現場メモは？」
主様が尋ねる。
ノルンは少し考え、短く書いた。
『管理上の識別は必要でも、その識別を本人の名前や本質として扱わない。』
『「いつでも見つけられる」ことが安全とは限らない。見失う時間を許すことが、相手が自分から現れる余地を守る場合がある。』
『ただし、現行名称接続との対応関係は未確定。旧事例調査継続。』
そこで止める。
「三行」
「十分です」
「基本規則？」
「まだです」
「やっぱり」
主様が笑った。
管理領域の照明が少しずつ夜へ向かって落ちていく。
今日は、名称接続そのものを使った大きな実験はなかった。
ミレイアとルークの次回接続も決まっていない。
保留者は保留のまま。
美咲との具体日程もまだ来ていない。
それでも、いくつかのものが少しだけ形を変えた。
第一接続者が「名前をつければ近づける」と知りながら、それを使わなかった理由。
管理番号だった『第七外在個体』が、いつの間にか名前のように読まれていた可能性。
そしてミレイアが、ルークの「ごめん」について初めて自分から問い、「前より怖くないかもしれない」と言ったこと。
どれもまだ答えではない。
ルークへ謝罪を許可する理由にもならない。
名称接続の本質を確定する材料にも足りない。
ただ、ノルンには今日ひとつだけ、以前よりはっきり感じられることがあった。
相手を大切にするために、いつでも見つけられるようにする必要はない。
毎日気持ちを確認する必要もない。
何を考えているのか分からない時間があっても、それだけで相手を失ったことにはならない。
ノルンは最古層記録を閉じ、ミレイアの報告も閉じた。
今日はここまででいい。
名前を呼ばずに待った人も。
謝罪をまだ渡さない人も。
その謝罪を聞くかもしれないと思い始めた人も。
それぞれが、相手を完全には見つけられない場所にいる。
けれど、その見えない距離があるからこそ、次に近づく時には、誰かに引かれたのではなく、自分の足で一歩を選べるのかもしれなかった。
