『転生者観察官ノルンの苦労は終わらない 〜神様達がまたやらかしたので、今日も異世界を見回ります〜』

第六十六話 十三年ぶりに応答が戻ったあとも、第一接続者は次の約束を求めていなかったようでした

　第一接続者の最古層記録について続きを調べると決めた翌朝、ノルンは中央管理室へ入る前に一度だけスマートフォンを確認した。

　美咲から新しいメッセージは来ていない。

　昨日、美咲自身が「都合が分かったらまた送る」と言っている。その言葉を受け取った以上、今日の自分にやることはないと分かっていたので、画面を閉じるまでにかかった時間は前日よりずっと短かった。

「おはようございます、主様」

「おはよう、ノルン。今日は入口でスマホ見てた？」

「なぜ見ていたことが分かるのですか」

「歩いてくるのが少し遅かったから」

「観察しすぎです！」

　朝の管理領域は、外の世界のような風も気温の変化もない。それでも時間に合わせて調整された光は少し青みを含み、中央管理卓の表面には夜間記録の淡い表示が静かに流れていた。

　主様はいつもの席に座りながら、先に自分の睡眠記録を開く。

「七時間五十一分。途中覚醒なし。朝食済み。体調問題なし」

「三十一日連続ですね」

「一か月越えた」

「はい。ここから先は、連続日数を伸ばすこと自体を目標にしすぎないでくださいね」

「三十日達成した翌日にもうそういうこと言う？」

「睡眠が目的で、記録更新が目的ではありません」

「ノルン、最近なんでもそう言うね」

「何でもではありません」

「接続も、調査も、待つのも」

　少し考えてから、ノルンは否定しきれずに口を閉じた。

「……共通する部分はあります」

「ノルンは？」

「七時間四十六分。朝食済み、体調問題なしです」

「美咲の返信なし」

「それは健康記録に入れません！」

　主様が笑う。

　ノルンもわずかに肩の力を抜き、朝の通常観察へ移った。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　ミレイアの朝報告は、今日も簡潔だった。

『睡眠良好』

『朝食通常量』

『身体症状なし』

『午前は衣装棚整理を希望』

『ルーク関連の自発発言なし』

　エリスは、昨日ミレイアが口にしかけた「忘れたくないのかも」という未整理の感情について、当然ながら正式記録には残していない。

　本人が記録しないよう求めた。

　ならば、その言葉は管理資料上存在しないものとして扱う。

　エリス個人の記憶から消えるわけではないが、それを後日の判断材料として勝手に使うこともしない。

「衣装棚整理」

　主様が報告を見ながら言った。

「普通ですね」

「うん」

「今日はそれで十分です」

「ルークのこと聞かない？」

「聞きません」

　ノルンははっきり答えた。

「昨日『今日はこれ以上考えたくない』と言っています。その翌朝に、こちらから続きを取りに行く理由はありません」

「うん」

「それに、ルーク関連の話をしなかった日が続いたとしても、何かを失ったとは判断しません」

「前なら？」

「空白を埋めたくなっていたかもしれません」

　自分で口にして、少しだけ苦笑する。

　観察官は観察する。

　だが、観察することと、毎日新しい感情を回収することは違う。

　保留者一名も通常生活を継続している。

　担当観察官の報告には、

『面会意思：保留』

『ルーク関連質問なし』

『本人より追加説明希望なし』

　とあるだけだった。

　ルーク側も夜間接続要求なし。

　名称側異常なし。

　怖さは前日終盤で二。

　世界側への近接感覚も発生していない。

「誰も動いてないね」

　主様が言う。

「生活は動いています」

　ノルンは自然に返した。

　主様が少し目を細める。

「いい言い方」

「褒めなくて結構です」

「ルークならもっとって言う」

「私は言いません！」

　　　　　　　　　　◇◇◇

　午前の通常業務を終えると、ノルンは予定表に入れていた一刻の最古層調査時間へ移った。

　今日は前日までの続き。

　第一接続者が十三年にわたって再接続希望を保持しながら、それを外在個体へ伝えず、応答義務も置かなかったこと。

　十三年目に外在個体側から弱い自発反応があり、第一接続者側は最初「受信のみ」を維持したこと。

　二度目の反応を確認してから、ようやく短文一回だけ返したこと。

　そして、後世資料で「おかえり」とされた外在個体側応答が、最古層では「戻った」「帰った」「いた」等の複数解釈を残していること。

　今日確認したいのは、そのあとだった。

　十三年ぶりに反応が戻った。

　もし後世資料だけを読めば、ここから関係が再開し、次の接続へ自然に進んだように感じる。

　だが、本当にそうだったのか。

　ノルンは低照度の閲覧区画へ入ると、昨夜保存した位置から記録を開いた。

　光板には、欠損の多い古い記録が幾つも並ぶ。

　第一接続者側の短文。

　外在個体側の応答。

　その直後の観察報告。

『第二応答終了後、接続継続要求なし』

　ノルンの指が止まった。

「……早いですね」

　まだ調査を始めて数分しか経っていない。

　すぐ隣で別資料を開いていた主様が顔を上げた。

「見つけた？」

「一行だけですが」

　共有する。

『第二応答終了後、接続継続要求なし』

「第一接続者から？」

「文脈上、そう見えます」

「十三年待って、やっと反応来て」

「それでも、その場で続きを求めていない」

　ノルンは前後を読む。

『外在個体側反応、安定性不明』

『接続者側情動上昇あり』

『再接続時期相談を管理側より提案』

『第一接続者、不要と回答』

　今度は主様も少し身を乗り出した。

「管理側から聞いたんだ」

「はい」

「次いつにするって」

「それに対して、不要」

　さらに続きがある。

『第一接続者発言記録』

『「今日返ったことと、明日も返ることは別である」』

『「次を決めれば、向こうが来る理由をこちらが作ることになる」』

　ノルンはしばらく黙った。

　十三年間、応答がなかった。

　そしてようやく相手側から反応が届いた。

　普通なら、次に繋ぎたいと思う。

　いつなら再び接続できるか。

　次回も同じ方法でよいか。

　もっと長く話せるか。

　聞きたいことはいくらでもあったはずだ。

　それでも第一接続者は、「今日返った」と「次も返る」を分けている。

「主様」

「うん」

「これ、今の私達にもかなり近いです」

「初回一言接続？」

「はい」

　ミレイアがルークの「こんにちは」を聞いた。

　接続は安全に終わった。

　それだけで、次の接続を予定してよいわけではない。

　第一接続者は十三年前――いや、この記録自体がはるか昔のものだから、正確には「十三年間の待機後」に同じような区別をしていた。

「でも、同じだと決めない」

「もちろんです」

　ノルンはすぐに付け加える。

「状況は違います。第一接続者の相手は外在個体ですし、当時の制度も今とは異なります」

「でも考え方として残ってる」

「はい」

　次の記録。

『管理補助者より、外在個体側の自発反応が再発する可能性を考慮し、定期観測頻度増加案』

『第一接続者、反対』

『理由：反応があったことで観察密度を上げれば、待機中と扱いが変わる』

『外在個体側が変化したのか、接続側が期待によって変化したのか区別困難となる』

　ノルンは思わず息を吐いた。

「……ここまで考えていたのですか」

「かなり慎重だね」

「反応が来たあとに観察を増やすことすら、期待による偏りを警戒している」

「今のノルンみたい」

「私はここまでではありません」

「近いけど」

「……否定しづらいです」

　ただ、この記録には別の危うさもある。

　第一接続者が慎重すぎて、必要な支援まで抑えていた可能性。

　外在個体側が助けを求めていたのに、「こちらから進めない」を優先しすぎた可能性。

　古い記録は正解集ではない。

　だからノルンは、肯定的な部分だけを拾わないよう次も確認する。

　すると、三日後の記録が出てきた。

『外在個体側、自発反応なし』

『第一接続者、再接続希望を保持』

『管理側より情動状態確認』

『寂寥感あり。接続要求なし』

　さらに第一接続者本人の短い記録。

『「返ってきたから、また来ると思ってしまう」』

『「その期待は私の側に置く」』

　ノルンは光板へ手を触れたまま、動かなかった。

「期待してたんだ」

　主様が小さく言う。

「はい」

「平気じゃなかった」

「はい」

　ここは大事だった。

　第一接続者は、淡々と十三年待てる特別な人ではなかった。

　反応が返ってきたら、次も来ると期待した。

　来なければ寂しい。

　それでも、その期待を相手へ渡さないと決めていた。

　感情がなかったから待てたのではない。

　感情があるまま、要求へ変換しなかった。

「これ、ルークにそのまま教える？」

　主様が尋ねる。

　ノルンは少し考えた。

「今日はまだ」

「なんで？」

「ルークが第一接続者との類似を強く意識しすぎる可能性があります」

「自分も同じだって？」

「はい。それに、第七外在個体との関係も未確定です」

　ルークは以前から第一接続者記録に関心を示している。

　そこへ「昔の人も期待して寂しかった」と伝えれば、安心材料にはなるかもしれない。

　しかし、「自分と同じ存在だった」という誤認へ寄る可能性もある。

「必要な部分だけ？」

「今後、本人の感情整理に役立つ場面があれば」

「今じゃない」

「はい」

　ノルンは調査を続ける。

　待機十三年目、四日後。

『外在個体側弱反応あり』

『前回と異なり意味照合不能』

『第一接続者、応答希望なし』

『受信記録のみ』

　ノルンは少し驚いた。

「今度は返していません」

「なんで？」

「理由を探します」

　関連補助記録。

『第一接続者発言』

『「返せる反応と、返したい反応は同じではない」』

『「向こうがこちらへ話しかけたか、ただ存在を示しただけか、まだ分からない」』

　主様が感心したように息を吐く。

「応答しないことも選んでる」

「はい」

「相手から来たのに」

「来たから必ず返す、にもしていない」

　ここでも一方通行の義務を作っていない。

　相手が反応した。

　だからこちらも応答しなければならない。

　そういう交換条件にしない。

　ノルンは記録メモへ一行追加する。

『相手から自発反応があっても、毎回応答義務を発生させない』

　だが、すぐに「原則」とは書かない。

　あくまで第一接続者事例。

　さらに五日後。

『外在個体側、短い意味反応』

『現行語近似：「いる？」』

『第一接続者、短文応答』

『発話復元：「ここにいる」』

　ノルンの呼吸がわずかに止まった。

「……今度はかなり明確ですね」

「『いる？』」

「近似ですが」

「それに『ここにいる』」

「はい」

　これまでの「戻った」「帰った」「いた」より、意味対応が分かりやすい。

　ただし、名前は使っていない。

　次回接続の約束もない。

　相手がいるか確認し、第一接続者が「ここにいる」と返す。

　その場で終わる。

「ルークが昨日、ノルンいるかなって来たの思い出すね」

　主様が言う。

「私もです」

「似てる」

「似ていますが、だからこそ慎重に扱います」

　ノルンは声を少し低くする。

「ルークがこの記録を知れば、『昔も同じだったから自分の確認接続も正しい』と受け取る可能性があります」

「でもノルンは毎回確認する形にはしないって言った」

「はい」

「第一接続者の事例は？」

「この外在個体側からの『いる？』に対し、一度だけ『ここにいる』と返しています。その後の反復頻度が重要です」

　すぐ次へ。

　そこから数週間分。

『同様確認反応、二度』

『第一接続者、初回のみ応答』

『第二回、受信のみ』

『第三回、管理側判断で短文応答』

　理由欄。

『反復応答が相互確認儀礼として固定化することを避ける』

『存在確認が接続維持条件となることを避ける』

　ノルンは思わず目を閉じた。

「……ありますね」

「昨日ノルンがルークに言ったこと」

「ほとんど同じ問題です」

　毎回「いる？」と聞く。

　毎回「いる」と返す。

　それが安心になる。

　でも、やがて返事がないこと自体が不安になる。

　確認行為が関係維持の条件へ変わる。

　古い管理側もそれを警戒していた。

「これは制度に残ってないの？」

　主様が尋ねる。

「現行の基本規則には、ここまで具体的な記載はありません」

「消えた？」

「簡略化された可能性があります」

「また後世要約？」

「あり得ます」

　古い制度は複雑だった。

　現場ごとに細かな判断が必要だった。

　その後、何代もの管理者が使いやすい形に整えた。

　整理そのものは悪くない。

　だが、短くした結果、「なぜそうするのか」が抜け落ちれば、別の場面へ応用できなくなる。

「セレナさんの三層資料」

　ノルンが小さく言う。

「基本規則、理由、実践例」

「うん」

「やはり必要ですね」

　基本だけなら速い。

　でも、今回のような例外や似ているけれど違う状況では、理由へ戻る必要がある。

　第一接続者の記録は、その理由層の原型なのかもしれない。

　ただし、そこへ結論をつける前に、今日の調査時間の終わりが近づいていた。

「あと十分」

　主様が言う。

「見ています」

「次の資料開く？」

　ノルンは迷った。

　まだ先がある。

　「ここにいる」という応答のあと、第一接続者と外在個体の接触がどのように変わったのか。

　名称接続に進んだのか。

　位置参照が起きたのか。

　それとも長くこの短いやり取りだけだったのか。

「今日はまとめに使います」

　ノルンは新しい記録を開かなかった。

「珍しい」

「昨日より学びました」

「褒める？」

「いりません！」

　残り時間で確認内容を整理する。

『第十三年自発応答後、第一接続者は次回接続約束を求めず』

『「今日返ったことと、明日も返ることは別」』

『「次を決めれば、向こうが来る理由をこちらが作る」』

『反応後も観察密度を上げず、期待による観察偏りを警戒』

『第一接続者本人、再応答を期待し寂寥感あり。ただし「その期待は私の側に置く」と記録』

『外在個体側反応すべてに応答せず。反応意味が不明な場合は受信のみ』

『外在個体側「いる？」近似に対し「ここにいる」近似の短文応答あり』

『同種存在確認が反復した際は毎回答えず、「相互確認儀礼」「接続維持条件」化を警戒』

『後世制度で理由部分が簡略化・脱落した可能性あり』

　最後に、

『第一接続者事例は現行ルーク案件と類似点あり。ただし同一視禁止。第七外在個体との関係未確定』

　と明記する。

　時間終了の通知が鳴った。

　ノルンは光板を閉じた。

　今日は予定どおり止められた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　昼食後、ミレイアは自室の衣装棚を本当に整理していた。

　春から使っていなかった薄手の外套。

　色の合わなくなった飾り布。

　礼装用の手袋。

　侍女と二人で一つずつ出しては、残すものと別の保管室へ移すものを分けていく。

「こちらはどうなさいますか？」

　侍女が淡い灰色の肩掛けを広げる。

　ミレイアは少し考え、手触りを確かめる。

「残します。冬前ならまだ使えそう」

「ではこちらへ」

　衣装棚の奥では、防虫用の香草袋が微かに甘い匂いを出していた。窓を少し開けているため空気が動き、積み上げた布の端が時折揺れる。

　何度か作業を進めたところで、一枚の淡い青の布が出てきた。

　ミレイアの手が止まる。

　色だけで、あの日の接続室を少し思い出した。

　青い光。

　静かな空気。

　そして、短い声。

「……こんにちは」

　頭の中に浮かぶ。

　以前なら、そこからルークがなぜその言葉を選んだのか、次に何を言うのか、もう一度聞くならどうなるのかまで考えが広がっていた。

　今日は違った。

　声を思い出した。

　胸の奥が少しだけ揺れた。

　でも、それ以上は広がらなかった。

「ミレイア様？」

　侍女の声で、視線を戻す。

「ごめんなさい。これも残します」

「はい」

　侍女は何も聞かなかった。

　作業が続く。

　布を畳み、棚を拭き、入れ替える。

　その普通の手順の中で、ミレイアは自分が今どう感じたのかを無理に言葉にしなかった。

　忘れたわけではない。

　忘れたくないのかどうかも、まだ分からない。

　ただ、思い出しても生活が止まらなかった。

　それだけでよかった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　午後の中頃、ルークから名称接続要求が入った。

　緊急ではない。

　ノルンは別世界の短い観察報告を終えてから接続を開く。

「ルーク」

『いる』

「こんにちは」

『こんにちは』

　ノルンはほんの少しだけ表情を緩めた。

　以前は「おはよう」が多かった。

　今は時間帯に合わせて自然に挨拶を変えている。

「今の怖さは？」

『二』

「苦しさ、近い感覚、名称側の違和感は？」

『ない』

「今日は何かありましたか？」

　淡い光がゆっくり揺れる。

『昨日の続き』

「『ごめん』についてですか？」

『少し』

「はい」

『僕』

　文字が出て、止まる。

『謝ったら』

『返事ほしい』

　ノルンは黙って待った。

『許すとか』

『大丈夫とか』

『そういうの』

「そう言ってもらえたら嬉しい？」

『うん』

『たぶん』

　光が弱くなる。

『でも』

　少し長い間。

『それも僕のため？』

　ノルンはすぐ答えなかった。

　ルークは前日、「ごめんを言えば自分が少し楽になる気がする」と気づいた。

　今日はさらに、その先を考えている。

　謝ったあと、相手から「大丈夫」「許す」と返してほしい。

　謝罪が受け入れられた証明。

　自分がまだ拒絶されていない確認。

「ルークは、ミレイア様に返事をしてほしいのですか？」

『今は』

　文字が遅い。

『分からない』

「以前なら？」

『ほしかった』

「どんな返事を？」

『怒ってない』

『大丈夫』

『会える』

　ノルンは一つずつ受け取る。

「今は、その全部をもらわなくてもいいと思いますか？」

『……』

　光が揺れる。

『ごめん言うだけなら』

『返事なくても』

『前より怖くない』

「どうしてですか？」

『こんにちは』

「はい」

『返事なかった』

　実際にはミレイアは接続終了後に「こんにちは」と呟いている。

　しかし、その声はルークへ届いていない。

　ルークにとっては、返答なしで終わった接続だ。

『でも届いた』

「はい」

『それで終わった』

「はい」

『僕壊れなかった』

　ノルンは少し息を吐いた。

「前は、返事がないことが怖かった」

『うん』

『ごめん言って』

『何も返らないの』

『怖かった』

「今も怖さはありますか？」

『ある』

「どのくらい？」

『四くらい』

　今の全体怖さは二。

　謝罪場面を想像すると四まで上がる。

　それでも以前ほどではない。

『でも』

　ルークが続ける。

『返事ないと失敗』

『じゃない』

「そう思えるようになった？」

『うん』

　ノルンはその変化を急いで「次の接続準備が整った」とは扱わない。

　むしろ逆だった。

　ルークが返事を必須としなくなったからといって、ミレイアへ謝罪を届ける必要が生まれるわけではない。

「ルーク」

『何』

「返事を求めないことと、相手へ謝罪を渡してよいことは別です」

『うん』

　返事が早い。

「ミレイア様が謝罪を受け取りたいかどうかは、まだ確認していません」

『うん』

「次回接続を望むかも、確認していません」

『うん』

「だから今日分かったのは」

『僕が』

　ルークが先に出す。

『返事ほしい気持ちある』

「はい」

『でもなくても失敗じゃない』

「はい」

『それだけ』

　ノルンは少し笑った。

「その通りです」

　光が少し明るくなる。

『昔の人』

「第一接続者ですか？」

『うん』

『返事ほしかった？』

　ノルンは朝の記録を思い出す。

　第一接続者は再応答を期待していた。

　来なければ寂しさもあった。

　でも、その期待は自分側に置くと記録していた。

　これはルークへ共有してもよいだろうか。

　直接同一視させない説明をつければ、今の問いに必要な範囲かもしれない。

「最古層記録では、第一接続者も、相手から一度反応が返ったあとに『また来るかもしれない』と期待していました」

　光が止まる。

『期待した』

「はい」

『待つ人も』

「はい」

『寂しい？』

「寂しさがあったという記録も残っています」

『……』

　少し長い沈黙。

『僕みたい』

「似ている部分はあります」

　ノルンはすぐに続ける。

「ただし、第一接続者とルークが同じ存在、同じ関係だという意味ではありません」

『分かってる』

「本当に？」

『分かってる』

　少し間。

『でもちょっと嬉しい』

「どうしてですか？」

『待てる人も』

　文字がゆっくり出る。

『寂しいんだ』

　ノルンは胸の奥が少し柔らかくなるのを感じた。

「はい」

『平気じゃない』

「そうですね」

『僕だけじゃない』

「はい」

　ルークは長く、待つことを自分の役割のようにしてきた。

　約二十五年。

　自分で見続けると決めた。

　会いたい。

　謝りたい。

　でも近づかない。

　その間の寂しさや不安を、「待てない自分の弱さ」だと思っていたのかもしれない。

『その人』

「はい」

『寂しいって相手に言った？』

　ノルンは首を横に振る。

「確認済みの範囲では、伝えていません」

『なんで』

「本人の記録には、『その期待は私の側に置く』とあります」

『期待』

「はい」

『自分の側』

「はい」

　光が静かに揺れる。

『僕もできる？』

「全部同じようにする必要はありません」

『でも』

「相手へ渡さず、管理側で話すことはできます」

『昨日言った』

「はい」

『じゃあ』

　少し間。

『僕、寂しいって言っていい？』

「もちろんです」

『今』

「はい」

　淡い光が弱くなる。

『寂しい』

　ノルンはすぐ励まさなかった。

「そうですか」

『うん』

『ミレイア声聞いて』

「はい」

『僕の声届いて』

「はい」

『前より近い気する』

「気持ちの上で、ですね」

『うん』

『だから』

　光が少し揺れる。

『もっと会いたい』

　ノルンは黙って受け取る。

『でも言わない』

「ミレイア様には？」

『うん』

『今は』

　短いが、以前より迷いがない。

『寂しい』

『でも言わない』

「それは我慢ですか？」

『少し』

「はい」

『でも全部我慢じゃない』

「どう違いますか？」

　ルークは考える。

『言わない方がいいって』

『僕も思う』

「自分で選んでいる部分がある」

『うん』

　ノルンは頷いた。

　感情を持つこと。

　苦しさがあること。

　それでも相手へ渡さないことを、自分自身でも選べること。

　その三つは同時に存在してよい。

『ノルン』

「はい」

『褒める？』

　いつもの言葉。

　しかし今日は、ノルンはすぐ数えなかった。

「今日は、褒める前に一つ確認します」

『何』

「今『寂しい』と言えたあと、怖さは変わりましたか？」

　少し間。

『二』

「上がっていない」

『うん』

「苦しさは？」

『少し軽い』

「分かりました」

　ノルンはそこでようやく口元を少し緩めた。

「では、一つ目。『ごめん』のあとに返事がほしい気持ちがあることを隠さず話せたこと」

『一つ』

「二つ目。返事がなくても失敗ではないと、自分の経験から考えられたこと」

『二つ』

「三つ目。寂しさをミレイア様へ渡すのではなく、ここで言葉にできたこと」

『三つ』

　光が揺れる。

『あと』

「ありません」

『今日はここまで言える』

「それを数に入れようとしていますね？」

『うん』

「入りません！」

『じゃあノルン』

「何ですか」

『三十日？』

「それは主様です！」

『主様褒める』

「本人に言ってくださいませ！」

　少し離れた席で主様が笑っている。

「聞こえてるよ。ありがとう、ルーク」

『主様もっと寝る』

「いや、時間増やしすぎるのも違うってノルンに言われた」

『難しい』

「そうなんだよ」

「二人で私を挟んで睡眠相談しないでください！」

　管理室に柔らかな笑いが広がった。

　ルークとの接続は、そのまま穏やかに終了した。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　夕方。

　ミレイアの通常確認は、衣装棚整理を終えたあとに行われた。

　エリスが訪れた時、ミレイアは窓辺でお茶を飲んでいた。昼間に動かした衣類の匂いがまだわずかに室内へ残っていて、窓から入る風がそれを少しずつ薄めている。

「今日は整理が終わりました」

「お疲れさまでした」

「思ったより多かったです」

　ミレイアは苦笑し、温くなりかけた茶を一口飲む。

「身体の疲れは？」

「少しだけ。普通の疲れです」

「頭痛や息苦しさは？」

「ないです」

「食事は？」

「昼も普通に食べました」

　エリスが必要事項だけ確認し、記録を閉じようとする。

　その時、ミレイアが少し迷ってから声をかけた。

「エリスさん」

「はい」

「今日、ルークの声を一回だけ思い出しました」

「はい」

「でも」

　ミレイアはカップの縁へ指を添える。

「それだけでした」

　エリスは続きを待つ。

「何か考えなきゃってならなかったです」

「そうですか」

「昨日、忘れたくないのかもって思ったのに」

　そこまで言って、ミレイアは一度止まる。

「……今のは」

「記録しますか？」

　エリスが先に確認した。

　ミレイアは少し考え、首を横に振る。

「まだいいです」

「分かりました」

「でも、『思い出してもそれだけで終われた』は記録していいです」

「はい」

　エリスはその部分だけを書き留める。

　ミレイアは窓の外を見た。

「変ですよね」

「何がでしょう」

「忘れたくないかもしれないのに、ずっと考えていたいわけじゃない」

　エリスは否定しない。

「両方あっても構わないと思います」

「それ、最近よく言われます」

「多いですね」

　ミレイアが少し笑う。

「でも本当にそうなのかも」

　ルークを忘れたくないかもしれない。

　でも、その人のことを一日中考えたいわけではない。

　もう一度会いたいかは分からない。

　声を思い出した時に少し胸が動く。

　でも、そのたびに何かを決めなくてもいい。

「今日は、それだけです」

「分かりました」

　次回接続の話は、今日も出なかった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　夜の管理記録。

　主様。

　七時間五十一分。

　三十一日連続七時間以上睡眠。

　健康状態良好。

　ノルン。

　七時間四十六分。

　美咲から新規連絡なし。

　催促・追加送信なし。

　ミレイア。

　通常生活安定。

　衣装棚整理を実施。

　ルークの声を一度思い出したが、そこから考えを広げず生活継続。

　本人許可により、

『思い出しても、それだけで終われた』

　のみ記録。

　未整理の「忘れたくないかもしれない」に関する発言は、本人希望により正式記録外。

　次回接続意思未確認。

　保留者。

　通常生活継続。

　面会意思保留。

　追加質問なし。

　ルーク。

　怖さ二。

　「ごめん」を言った後に、相手から「大丈夫」「許す」「会える」等の返答がほしい気持ちがあると自覚。

　同時に、初回「こんにちは」が返答なしでも安全に終わった経験から、「返事がなくても失敗ではない」と理解が進む。

　ただし謝罪を渡してよいかは別問題であることを再確認。

　第一接続者の「再応答を期待し、寂しさもあったが、その期待を自分側へ置いた」記録を必要最小限共有。

　ルークは「待てる人も寂しい」「自分だけではない」と受け止める。

　現在の寂しさを管理側へ自発的に表明。

『ミレイアの声を聞いたことで、以前より気持ちの上で近く感じる』

『だからもっと会いたい』

『ただし今はミレイアへその寂しさ・会いたさを共有しない』

　感情非共有は完全な我慢ではなく、本人自身も「今は言わない方がよい」と選択している。

　最古層調査。

　第十三年自発応答後の新規重要事項。

『第二応答終了後、接続継続要求なし』

『管理側から次回接触時期相談を提案するも、第一接続者は不要と回答』

　第一接続者本人。

『今日返ったことと、明日も返ることは別である』

『次を決めれば、向こうが来る理由をこちらが作ることになる』

　さらに、反応後も観察密度を増やさず、期待による観察偏りを警戒。

　本人は再応答を期待し、寂寥感もある。

『返ってきたから、また来ると思ってしまう』

『その期待は私の側に置く』

　外在個体側から意味不明瞭な反応があった場合、第一接続者は必ず返答せず、受信のみを選択する事例あり。

　本人。

『返せる反応と、返したい反応は同じではない』

『向こうがこちらへ話しかけたか、ただ存在を示しただけか、まだ分からない』

　その後、外在個体側の「いる？」に近い意味反応へ、第一接続者が「ここにいる」近似の短文を返した記録を確認。

　同種の存在確認反応が複数回発生した際も毎回応答せず、

『相互確認儀礼として固定化することを避ける』

『存在確認が接続維持条件となることを避ける』

　という管理判断あり。

　ノルンは最後の一文を書き終え、記録板を閉じずに少し眺めた。

「今日も昔の記録と今が似てたね」

　主様が向かいから言う。

「はい」

「次回接続を決めないことも」

「はい」

「存在確認を毎回返さないことも」

「はい」

「寂しいのを相手に全部渡さないことも」

「……はい」

　似ている。

　あまりに似ている。

　だからこそ、怖い。

「主様」

「うん」

「第一接続者の記録を読めば読むほど、ルークとの共通点が増えています」

「そうだね」

「でも、それを理由に同一視はできません」

「うん」

「第七外在個体がルーク本人だと決めるのも早い」

「うん」

「ただ」

　ノルンは記録をもう一度開く。

『いる？』

『ここにいる』

　この短いやり取り。

　約十三年の沈黙のあと。

　名称を使わず。

　次の約束をせず。

　存在だけを確認する。

「これ」

　主様が静かに言う。

「ルークが昨日、ノルンいるかなって来たの、本当に似てる」

「はい」

「偶然？」

「分かりません」

「習性？」

「分かりません」

「名称接続より前の外在個体同士に共通する反応？」

「それも分かりません」

　分からないことばかり。

　しかし、以前のノルンなら早く仮説を一つ選んでいたかもしれない。

　今は、複数の可能性をそのまま置いておける。

「次の調査は？」

「『いる？／ここにいる』のあと、第一接続者と外在個体の接続がどう変化したかを見ます」

「名称出るかな」

「そこが重要です」

「第七外在個体って表記も？」

「出る可能性があります」

　ただし、一刻だけ。

　全部読まない。

　答えを急がない。

　ノルンは明日の予定へ調査時間を一枠だけ入れた。

　その時、机の端にあるスマートフォンの通知が一度だけ淡く点灯した。

　ノルンと主様が同時にそちらを見る。

「美咲？」

　主様が聞く。

「……確認します」

　手に取る。

　新着メッセージ。

　差出人は美咲だった。

『来週なら一日空きそう！　まだ日にちは確定じゃないんだけど、分かったらまた連絡するね。』

　ノルンは画面を見つめ、それから少し笑った。

「来週」

「会えそう？」

「まだ確定ではありません」

「ノルン、日程候補聞かない？」

「聞きません」

「なんで？」

「『分かったらまた連絡する』と言っていますから」

　前なら、来週の何曜日か。

　午前か午後か。

　どこで会うか。

　すぐに候補を整理したくなっていただろう。

　今も少しは考える。

　でも、まだ必要ではない。

「返事は？」

「一言だけ」

　ノルンは入力する。

『分かりました。楽しみにしています。日にちが決まったら教えてください。』

　送信する。

　それだけ。

「待つ？」

　主様が笑いながら聞く。

「はい」

「何日待ったら催促？」

「しません！」

「十三年？」

「それは待ちすぎです！」

　思わず大きめの声が出て、主様が笑った。

　ノルンもつられて笑う。

　第一接続者は十三年待った。

　だから十三年が正しいわけではない。

　ミレイアが数日考えない時間を持っている。

　だから数日置けばよいという規則でもない。

　美咲が「また連絡する」と言っている。

　だから今は待つ。

　相手と状況によって、同じ「待つ」の中身は変わる。

　ただ一つ。

　今日の最古層記録から、ノルンにははっきり見えたものがあった。

　相手から一度返事が来たからといって、次の約束まで当然にもらえるわけではない。

　長く待っていたからといって、続きが保証されるわけでもない。

　そして、ようやく返ってきた一言を大切にする方法は、必ずしも「次を決める」ことではなかった。

　第一接続者は十三年ぶりに反応を受け取ったあとでさえ、次の日を予約しなかった。

　期待していた。

　寂しかった。

　また来てほしかった。

　それでも、その期待は自分の側に置いた。

　ノルンは今日の記録の最後へ、一行だけ追加する。

『一度の応答は、次の応答を約束しない。大切な接触の直後ほど、「続き」を当然の権利として扱わない。』

　そこで手を止めた。

　基本規則へは、まだ入れない。

　第一接続者の続きをもう少し見る。

　現在の九人それぞれの事例も重ねる。

　必要なら理由資料へ。

　今はただ、現場で見つけたこととして置いておく。

　ミレイアとルークの一言接続も、まだ一度だけだ。

　その一度があったことは消えない。

　だからといって、二度目が必要になるわけでもない。

　来週、美咲と会えるかもしれない。

　それもまだ確定ではない。

　それぞれの「次」は、それぞれの時間で決まる。

　ノルンはスマートフォンを伏せ、最古層記録も閉じた。

　今日はもう、続きを取りに行かなくていい。

　返事が一つ来たあとに、その余韻だけを持ったまま終わる日があってもよかった。