第五十話 止めたいと言えなくなるかもしれない方のために、声を出さなくても終われる合図を作ることにしました
翌朝、管理領域へ入ったノルンは、いつものように最初の世界記録へ目を通した。
大きな異常はない。
九人の誤転生者に関する通常観察にも、夜間の急変は確認されていない。旧管理領域最古層から新しい複製記録も届いておらず、第一接続者に関する調査は今日も待機のままだった。
ノルンは表示を閉じ、管理卓の上へ手帳を置く。
昨日までに、一言接続へ向けた準備はかなり具体的になっていた。
ルークの声を直接ミレイアへ向けず、管理側の第一受信点へ一度届ける。そこから音声情報だけを別経路へ転送すれば、模擬試験ではルーク側の位置参照が転送先まで伸びないことを確認できた。
接続終了後の戻り方も、少しずつ決まっている。
ミレイア側では、一言を聞いた直後に感想や次回意思を求めず、まず身体と接続の安全だけを確認する。その後はエリスが少し離れた位置に残り、ミレイア自身が一人になりたい、話したい、あるいは何も決めたくないという状態のどれであっても対応できるようにする。
ルーク側では、一言接続の当日に次回予定を決めない。接続が安全に終了したことだけを管理側から伝え、翌日以降にノルンが改めて状態確認へ行く。
そして、ルーク自身も一言のあとに「また会いたい」「分からない」「もう会いたくない」のどれになってもよい。
ここまでは見えた。
けれど、まだ残っている。
途中で止める方法。
一言の最中に、本人が怖くなった場合の方法。
特にミレイアは、以前から「怖くなった時に声が出ない可能性」を自分でも気にしていた。
止めたいと口で言えることだけを前提にしてはいけない。
ノルンは、その項目へ指を置いた。
「おはようございます、主様」
「おはよう」
「睡眠時間をお願いします」
「十五日目だね」
先に言われ、ノルンは少し目を細めた。
「ご自覚がおありで結構です」
「もう逃げられないと思って」
「逃げる必要がございますか？」
「ないです」
「では時間を」
「七時間四十六分」
ノルンは満足そうに頷いた。
「十五日連続七時間以上です。朝食は？」
「食べた。体調も問題なし」
「素晴らしいです」
「ノルンは？」
「七時間三十四分、朝食済み、体調良好です」
「こっちも安定」
「はい」
主様がカップを持ち上げながら、少しだけ笑う。
「今日は日付決める？」
「決めません」
「即答」
「まだ必要な確認が残っております」
「うん」
ノルンは手帳を開いた。
「特に、停止方法です」
「昨日も残ってたやつ」
「はい。言葉で『止めます』と言える状態だけを想定するのは危険です」
「ミレイアさんが声を聞いて固まる可能性」
「ございます」
「ルーク側も？」
「ございます」
ルークの場合、一言発話そのものは短い。
それでも、声を出し始めた瞬間に怖さが急上昇する可能性がある。
発話前なら文字で「止める」と伝えられる。
けれど発話途中では、言葉を声として出している最中だ。
さらに、本人が怖さで反応できなくなる可能性も完全には否定できない。
「管理側の安全停止はあります」
「でも本人停止と同じじゃない」
「はい」
管理側が数値だけを見て切る。
それだけでは、本人が「もうやめたい」と思っているのに数値が安全範囲内だった場合、接続が続いてしまう。
逆に、本人が怖くても続けたいと思っているのに、表情や反応だけを管理側が勝手に「停止希望」と解釈することも避けなければならない。
「本人が止めたい意思を示せる方法を、音声以外にも用意します」
「ミレイアさん側は？」
「物理的な動作がよいと思います」
「ボタン？」
「候補です」
ノルンは管理板へいくつかの案を出した。
手元の板へ触れる。
握っている小物を離す。
指先で決められた場所へ触れる。
エリスへ視線を向ける。
手を上げる。
どれも一長一短がある。
「視線は曖昧すぎます」
「うん」
「緊張でたまたまエリスさんを見たのか、停止したいのか判別できません」
「手を上げるのは？」
「動作としては分かりやすいですが、怖さで身体が固まった場合に難しいかもしれません」
「ボタン」
「小さな動作で済みます」
ただし、ボタンにも問題がある。
「押さなければ続く」という負担になる可能性がある。
怖いのに押す決心ができない。
そんな状態もあり得る。
「でしたら、押したら止まるだけではなく」
ノルンは少し考えた。
「最初から本人の手元へ置き、触れているだけで接続継続、手を離したら停止……」
「それだと緊張で手が離れただけでも止まる」
「そうですね」
「逆に握ったら停止？」
「それなら、意識的な動作として分かりやすいです」
ノルンは小さな柔らかい球体を想像した。
普段は手の中へ軽く置いておくだけ。
強く握る必要はない。
ただ、指を閉じれば停止信号になる。
「握る動作なら、声を出さなくてよい」
「うん」
「視線ほど曖昧でもありません」
「でも手が固まったら？」
「管理側の安全停止と、エリスさんからの確認を併用します」
完璧な一つの方法を作るのではない。
一つが使えない時に、別の道が残っているようにする。
「ミレイア様側は、三段階にします」
「本人の言葉」
「はい。『止めたい』と言えるならそれで即終了」
「非言語合図」
「握るだけの停止用具」
「管理側」
「安全基準超過時の強制停止。そして」
ノルンは少し止まった。
「エリスさんが本人の反応を見て、安全確認の問いかけを一度だけ行う場合」
「沈黙だったら止める？」
「そこが難しいです」
以前、沈黙そのものを異常扱いしないと決めている。
一言を聞いた瞬間、ミレイアが何も言えなくなることは十分あり得る。
その沈黙を「停止希望」と解釈したら、本人の意思を勝手に決めることになる。
「一言接続の場合、聞くだけなので、そもそも返事を要求しません」
「うん」
「だから接続中の沈黙は完全に正常です」
「じゃあエリスさんの安全確認は？」
「一言が終わったあとです」
ノルンはそこで整理した。
今回の一言接続は、五分面会とは違う。
ミレイアは聞くだけ。
ルークの一言が終わった時点で、転送自体も終了する。
つまり、ミレイア側の非言語停止が必要なのは、「一言の途中でこれ以上聞きたくない」と感じた場合だけだ。
「一言が最後まで届けば、自動終了」
「うん」
「途中で止めたい場合だけ、言葉か停止用具」
「管理側異常なら強制停止」
「はい」
思っていたより単純になった。
五分面会の停止方法を、そのまま一言接続へ持ち込もうとしていたから複雑になっていたのだ。
目的が違えば、必要な仕組みも違う。
「主様」
「何？」
「私、五分面会の設計を少し引きずっておりました」
「一言なのに？」
「はい」
「小さくした意味が薄くなるところだったね」
「危なかったです」
ノルンは手帳へ新しく書き直した。
『一言接続は、一言終了と同時に自動終了。本人停止は途中終了のためだけに用意』
この方が分かりやすい。
「ルーク側も同じですね」
「途中で自分から止める？」
「はい。発話前なら文字で停止。発話中は」
ノルンは少し考える。
ルークには身体がない。
ミレイアのように物理的な停止用具を渡せない。
名称接続の光変化を利用する案はある。
「文字接続と音声接続を同時に維持できますか？」
主様が管理板を操作する。
「技術上はできる。ただし、同時接続が負荷を増やすかは試験必要」
「では、発話中でも文字側で停止信号を出せるか確認したいです」
「言葉を打つ余裕がない場合は？」
「一文字でよいようにします」
「何にする？」
「……『止』？」
「分かりやすいけど堅い」
「安全信号に風情は不要です！」
「はい」
主様が笑った。
「ただ」
ノルンも少し考え直す。
「ルークが文字を作れないほど怖くなった時は、どうしましょう」
「管理側停止になるね」
「やはりそこは必要です」
本人停止だけで全てを担わせない。
管理側の安全責任も残す。
どちらか一方へ寄せすぎないことが大切だった。
◇◇◇
午前の通常業務を終えたあと、ノルンはまずエリスへ連絡を送った。
今日はミレイアへ停止方法について確認したい。
ただし、一言接続そのものの意思再確認ではなく、「途中で止めたくなった時に使える合図」の相談であること。
返事はしばらくして届いた。
『本人、本日通常生活。追加確認一件可』
『ただし本人より「日付の話ではないなら大丈夫」と発言あり』
ノルンは文字を見つめた。
「やっぱり日付、気になってる」
主様が横から言う。
「はい」
けれど、その意味を勝手に決めない。
日付が決まることを恐れているのか。
待たされることを気にしているのか。
両方なのか。
今の記録だけでは分からない。
「今日は日付の話ではないと、最初に明確に伝えてもらいます」
「うん」
◇◇◇
昼前。
ミレイアは、エリスといつもの小さな面談室にいた。
何度か使っている部屋だからか、最初の頃よりは入るだけで緊張することが減っている。窓辺には淡い日差しが落ち、机の端には前回と同じ水差しと二つの杯が置かれていた。
ただ、今日は呼ばれた時点で一つだけ気になっていた。
もしかして、日付を決めるのだろうか。
その考えが浮かんだ瞬間、胸が少し強く打った。
早く決まってほしい気持ちもある。
でも、今日突然「この日です」と言われたら、まだ少し怖い。
自分でも面倒だと思うくらい、どちらも本当だった。
エリスは座ると、最初にその点から伝えた。
「今日は日付を決める話ではありません」
ミレイアは、自分でも分かるほど息を吐いた。
それを見て、エリスは「安心したようですね」とは言わなかった。
ただ、少し待ってから続ける。
「一言を聞く途中で、もし止めたくなった場合の方法についてです」
「途中で？」
「はい」
「一言なのに？」
「一言でも、最後まで聞かなければならないわけではありません」
その言葉に、ミレイアは少し黙った。
一言だけ聞く。
自分でそう選んだ。
だから、その一言くらいは最後まで聞かなければならない。
どこかで、そう思っていた。
けれど、管理側はそこすら義務にしないらしい。
「途中でやめてもいいんですか？」
「はい」
「でも、一言ですよね」
「はい」
「たぶん数秒くらい？」
「実際の内容によりますが、長くはない予定です」
「それでも？」
「それでもです」
エリスの答えは変わらなかった。
ミレイアは膝の上へ置いた手を見下ろす。
少しだけ、不思議な感覚があった。
五分を一言へ小さくした時点で、十分に戻れる場所を作ってもらった気がしていた。
でも、その一言の途中にも戻れる道が用意される。
「どうやって止めるんですか？」
「声が出せる場合は、そのまま『止めてください』と言って構いません」
「声が出なかったら？」
「手元に小さな停止用具を置く案があります」
エリスは机の上へ、見本として柔らかな布で包まれた小さな球体を置いた。
片手に収まる大きさだった。
「これを握る？」
「はい。強く握る必要はありません。指を閉じる程度で信号が入るよう調整する予定です」
ミレイアは球体を手に取った。
柔らかい。
冷たくもなく、硬くもない。
手のひらへ置いておくだけなら、それほど意識しなくても持てそうだった。
「ずっと握ってなきゃいけないんですか？」
「いいえ。手元に置いておくだけでも構いません」
「止めたい時だけ？」
「はい」
ミレイアは、軽く指を閉じてみる。
これだけならできそうだと思った。
けれど、すぐ別の疑問が浮かぶ。
「もし、怖くて動けなくなったら？」
「その場合は管理側の安全停止があります」
「私が合図できなくても？」
「はい」
「でも、ただ黙ってるだけだったら？」
「一言接続では、ミレイアさんから返事を求めません。黙っていること自体は異常と扱いません」
そこを聞いて、ミレイアは少し安心した。
声を聞いたあと、何も言えなくなる可能性は以前から考えていた。
黙っただけで「もう無理だ」と周囲が判断するのも嫌だった。
「じゃあ、私が泣いたら？」
自分から聞いておきながら、少し喉が詰まる。
エリスは落ち着いた声で答えた。
「泣いたことだけを理由に、こちらから勝手に停止希望と判断することはありません」
「……泣いてても？」
「はい。ただし、身体状態に明確な異常が出た場合は、安全上停止します」
「泣くのは異常じゃない？」
「感情反応として起こる可能性がありますから」
ミレイアは手の中の球体へ視線を落とした。
泣いたら止められる。
固まったら失敗になる。
そういうことではない。
自分が泣いても、まだ聞きたいと思っているなら聞ける。
でも、嫌なら途中でも止められる。
「……これ、ある方がいいです」
「停止用具が？」
「はい」
ミレイアは軽く握ったまま答えた。
「使うかどうかは分からないですけど、ある方が」
そこで少し考える。
「聞く前から、逃げ道を持ってるみたいで」
言ってから、自分で言葉が気になった。
逃げ道。
以前は、逃げることに後ろめたさがあった。
面会を途中で止めることを「逃げた」と感じていた。
けれど今は、その言葉の響きが少し違う。
「……違うか」
ミレイアが小さく呟くと、エリスは待った。
「逃げ道じゃなくて」
手の中の球体を見つめる。
「戻れるって分かるもの、かもしれません」
エリスの表情が、ほんの少し柔らかくなった。
「そう感じるなら、その表現でよいと思います」
「じゃあ、これを使いたいです」
「分かりました」
「でも」
ミレイアは球体を机へ戻す。
「本番と同じものを、一回触っておきたいです」
「当日前に？」
「はい。急に渡されるより、その方がいいです」
エリスは頷いた。
「管理側へ伝えます」
「お願いします」
質問はそこで終わるのかと思ったが、ミレイアの方からもう一つ口を開いた。
「日付って」
一度息を整える。
「本当に、まだ決めないんですよね」
「今日は決めません」
「はい」
安心する。
けれど、その直後に少しだけ落ち着かない。
「……でも」
ミレイアは自分でも苦笑した。
「いつまで決めないんでしょう」
エリスはすぐには答えなかった。
「日付を決めたいですか？」
単純な質問だった。
ミレイアは黙る。
決めたい。
でも怖い。
また同じだ。
「分からないです」
「はい」
「決まってないと安心します。でも、毎日『まだかな』って考えるのも嫌になってきました」
言葉にすると、その感情の形が少し見えた。
待つことができるようになった。
けれど、待てることと、いつまでも待ちたいことは同じではない。
「だから」
ミレイアは少し迷ったあと、続けた。
「安全の準備ができたら、その時に日付の話をしてほしいです」
「こちらから？」
「はい」
「ミレイアさんから言い出すまで待たずに？」
「はい」
これは、今までとは少し違う希望だった。
管理側から急かされたくない。
でも、自分から切り出すことだけを求められるのも負担になる。
「準備ができたら、教えてほしいです」
「分かりました」
「その場で決められるかは、まだ分からないですけど」
「それでも構いません」
ミレイアはゆっくり頷いた。
そこまで話したところで、エリスは記録板を閉じた。
「今日はここまでにします」
「はい」
ミレイアは立ち上がりかけ、机に置かれた見本の球体へもう一度目を向ける。
聞く日はまだ決まっていない。
それでも、途中で止めるためのものに一度触れた。
それだけで、一言接続が昨日までより現実に近づいたように感じた。
胸の奥が少しだけざわつく。
怖い。
でも、もう「怖くなくなってから」とは思わなかった。
◇◇◇
エリスから報告が届いたのは昼前だった。
ノルンは一件の通常業務を終えてから内容を開いた。
『本人、非言語停止用具の使用を希望』
『本番前に同型用具へ一度触れ、操作確認したいとの希望』
『本人より「逃げ道というより、戻れると分かるもの」と発言』
ノルンの目が少し止まった。
「戻れると分かるもの」
主様が横から読む。
「はい」
その表現は、ノルンがこれまで考えてきた「戻れる場所」とよく似ていた。
けれど、管理側が教えた言葉ではない。
ミレイア自身が、停止用具をそう捉えた。
ノルンは続きを読んだ。
『本人、日付未定状態について「決まっていないと安心するが、毎日まだかと考えるのも嫌」と発言』
『安全準備が整った段階で、本人から申し出るのを待つのではなく、管理側から日付相談を提示してほしいと希望』
『ただし、その場で日付を決定できるかは未定』
ノルンは読み終えたあと、少し長く黙った。
「主様」
「うん」
「これ、大切ですね」
「本人から切り出すのを待たないでってところ？」
「はい」
本人の意思を尊重する。
その言葉を単純に使えば、「本人が言い出すまで管理側から触れない」という運用にもできる。
けれど、それが本人にとって負担になる場合もある。
自分から話題を切り出さなければ何も進まない。
そうなると、進めたい気持ちがあっても、その最初の一言を本人へ背負わせることになる。
「待つことも、押し付けになる場合があります」
「あるね」
「本人が『準備ができたらそちらから聞いてほしい』と希望しているなら、そこは管理側から出す」
「でも日付を決めさせるんじゃなく、相談を始める」
「はい」
ノルンは手帳へ書き込んだ。
『本人意思尊重＝常に本人発信を待つことではない。本人が管理側からの提示を望む場合、その希望を尊重する』
制度見直しにも使えそうな内容だった。
ただし、今は資料へまとめるより、実際の運用が先だ。
「停止用具の実物試験は今日できます」
「ミレイアさん本人で？」
「いきなり本番接続へ使うのではなく、管理領域側と連動しているかだけ確認します。本人の世界側へ同型の安全具を仮設置し、握った時に停止信号だけ届くか」
「接続なしで？」
「はい」
「それなら負荷も小さい」
ただし、本人へ今日中に再び連絡を入れるかどうかは別問題だった。
すでに午前に一度確認をしている。
「今日は設計と動作確認までにします」
「本人には？」
「明日以降、エリスさんから実物確認の希望日を聞いていただきます」
「また一日置く」
「はい」
本人が「本番前に一度触りたい」と言ったからといって、その日の午後すぐ道具を持ってくる必要はない。
希望を受け取ることと、即座に実行することは別だった。
◇◇◇
午後、ノルンと主様は停止用具の動作試験を行った。
ミレイア側へ設置する予定のものと同じ大きさ、同じ柔らかさの球体を用意し、内部に単純な停止信号だけを送る仕組みを組み込む。
名称情報は持たない。
個人情報も持たせない。
接続開始時にだけ、その日の音声転送経路と一時的に対応づける。
「普段はただの道具」
「はい」
「本番中だけ停止信号になる」
「そうです」
「握ったら？」
「第二転送経路を即時閉鎖。その後、第一受信点への接続も閉鎖します」
「順番は？」
「受け手側を先に」
ミレイアが「これ以上聞きたくない」と示したなら、まず音を届かなくする。
そのあとルーク側の接続も終える。
逆順にすれば、ほんのわずかな時間でも既に受信済みの音声が残って届く可能性がある。
「停止信号から転送遮断まで」
「ほぼ即時です」
「残留は？」
「今の模擬試験ではありません」
数回繰り返しても問題は出なかった。
誤作動防止のため、軽く触れただけでは反応せず、指を閉じる程度の圧力で作動するよう調整する。
「強く握らなくていい」
「はい。恐怖で力が入りにくい状態でも使える程度にします」
「でも普通に持ってるだけでは止まらない」
「その境界を明日もう一度確認します」
ノルンは数値を残した。
技術面は少しずつ整っている。
次はルーク側だった。
「今日、ルークへ停止方法の相談までしますか？」
主様が訊く。
ノルンは時間を確認した。
まだ夕方には早い。
ルークは昨日、一言接続後の戻り方を確認したばかりだが、今日の内容は本番へ必要な本人側安全策でもある。
「本人へ話せるか先に聞きます」
「うん」
◇◇◇
「ルーク」
淡い光が現れた。
『いる』
「今、少し安全準備のお話をしてもよろしいですか？」
『日付？』
ノルンは一瞬目を瞬いた。
ミレイアだけではなかった。
「日付ではありません」
『まだ』
「はい」
『嫌』
「はい」
『でも聞く』
最近、この流れにも慣れてきた。
「一言を話している途中で、ルーク自身が止めたくなった場合の方法です」
『僕？』
「はい」
『止めていい？』
「もちろんです」
光が少し揺れた。
『一言途中でも？』
「はい」
『変』
「ミレイア様にも同じ説明をしております」
『ミレイアも途中いい』
「はい」
『僕も』
「はい」
少し間があった。
『分かった』
「発話前なら、今の文字接続で『止める』と伝えていただけます」
『うん』
「発話中も文字接続を残し、一文字だけ停止信号を出せるようにする案があります」
『止？』
「……なぜ分かったのです？」
『ノルンそういうの好き』
「どういう意味ですか！」
主様が横で笑っている。
『分かりやすい』
「その点は否定いたしません」
『止でいい』
「怖さが強くなり、文字も出せない場合には管理側の安全停止があります」
『僕何もしなくても？』
「数値が安全基準を超えた場合は止めます」
『でも怖いだけなら？』
ノルンは少し表情を変えた。
「怖いだけで、自動的には止めません」
『何で？』
「怖くても続けたい場合があるからです」
ルークの光がゆっくり揺れる。
『両方』
「はい」
『怖い。でも言いたい』
「そういう状態もあり得ます」
『じゃあ僕決める』
「安全範囲内なら、できる限りそうします」
『八は？』
「以前と同じく、怖さ八なら停止です」
『六言う』
「はい」
『でも声中数字無理』
「その場合は『止』だけで構いません」
『分かった』
ノルンは一度記録し、それから次の確認へ移る。
「この方法でよいですか？」
『いい』
「本番前に一度、音声と文字を同時に使った停止試験を行いたいです」
『また試験』
「はい」
『嫌』
「はい」
『でも必要』
「はい」
『やる』
「ありがとうございます」
ここまでは想定どおりだった。
けれどルークは、そのあとすぐ別の文字を出した。
『ノルン』
「はい」
『一言何言う？』
やはりそこへ戻ってきた。
ノルンは少しだけ椅子へ深く座る。
「まだ決まっておりません」
『こんにちは』
「候補ですね」
『ごめん』
「それも候補です」
『どっち』
「ルークは、どちらを言いたいですか？」
光が止まる。
しばらく何も出ない。
『ごめん言いたい』
「はい」
『でも』
間が空く。
『最初ごめん怖い』
ノルンはその言葉を静かに受け取った。
「ルークが怖いのですか？」
『うん』
「どういうところが？」
『返事ない』
今回の一言接続では、ミレイアから返事は返らない。
「ごめん」と言う。
でも、その謝罪がどう受け取られたかは分からない。
許されたのか。
怒らせたのか。
聞きたくなかったのか。
何も分からないまま、接続が終わる。
『ごめん言って終わる』
「はい」
『怖い』
「そうですね」
『こんにちはなら』
文字が一度止まる。
『少し怖くない』
「挨拶だから？」
『うん』
ノルンはすぐ「ではこんにちはにしましょう」とは言わなかった。
最初の一言は、ルーク自身の言葉だ。
怖さが少ない方を選ぶこともできる。
伝えたい方を選ぶこともできる。
まだ決めないこともできる。
「今はどちらにしたいですか？」
『分かんない』
「では、まだ決めなくてよいです」
『また』
「便利でしょう？」
『うん』
光が少し大きく揺れた。
『本番前決める？』
「はい。ただし、直前すぎると負担になるかもしれません」
『いつ？』
「安全準備が整って、日付相談へ入る前後に一度考えるのがよいと思います」
『日付』
「まだ決めませんよ！」
『知ってる』
ノルンは少しだけ頬を膨らませた。
「ルークも、日付が気になりますか？」
『うん』
「早く決めたいですか？」
少し間がある。
『決めたい』
さらに、
『でも怖い』
と続いた。
ノルンは思わず口元を緩めた。
「両方ですね」
『両方』
「分かりました」
『ミレイアも？』
その質問には、ノルンはすぐ答えなかった。
「ミレイア様の詳しい感情は、ご本人の許可なくお伝えしません」
『うん』
「ただし、一言を聞く希望は現在も撤回されておりません」
『分かった』
『待つ』
少しして、
『嫌だけど』
が追加される。
「はい」
『褒める？』
「今日もそこへ戻りますか」
『戻れる場所』
ノルンは一瞬黙り、それから主様を見る。
主様は声を出さずに笑っていた。
「誰がそんな使い方を教えたのですか！」
『ノルン』
「私はその使い方をしておりません！」
『でも褒める？』
「……停止方法をきちんと考えられたこと、ご自分が謝罪を最初に言うのは怖いと伝えられたこと、どちらも大切でした」
『もっと』
「終了です！」
『嫌』
「本日の接続がです！」
ルークの光が楽しそうに揺れた。
◇◇◇
夕方になり、管理領域の光が少し落ち着いた色へ変わった頃。
ノルンは今日の情報を整理した。
ミレイア側。
途中停止は音声による申告、非言語停止用具、管理側安全停止の三系統。
非言語停止用具は本人が使用を希望。
本番前に同型用具を一度操作したいという希望あり。
泣くこと、沈黙することのみを停止希望と解釈しない。
一言を最後まで聞けば、音声転送は自動的に終了。
そして、管理側の準備が整った段階で、本人発信を待ち続けず、日付相談を管理側から提示してほしいという新たな希望。
ルーク側。
発話前は通常文字接続で停止申告。
発話中も文字接続を併用し、「止」の一文字で本人停止可能とする案を本人が了承。
安全基準超過時は管理側強制停止。
怖さだけを理由に自動停止しない。
本番前に音声・文字同時接続と停止信号の試験を一度行う。
一言の内容は未決定。
「こんにちは」は比較的怖さが少ない。
「ごめん」は本人が強く言いたいが、返答のない一言接続で最初に謝罪することには怖さがある。
日付については「決めたい。でも怖い」。
ノルンはそこまで書いたあと、手を止めた。
「主様」
「何？」
「日付相談まで、だいぶ近づきました」
「うん」
「でも、まだ最終試験があります」
「ルークの停止信号」
「はい。それからミレイア様の停止用具の実物確認」
「中継経路の本番条件でもう一回？」
「それも必要です」
模擬聴取点では問題なかった。
けれど、本番では転送先が実際の世界側になる。
ミレイア本人を接続対象として参照しない方式を維持しつつ、世界側の一時的な音声再生点へ安全に届けられるか。
そこは、本番と同じ構成で、ミレイア本人を不在にした状態の最終試験が必要になる。
「まだ三つ」
「一日で全部やる？」
「やりません」
「即答」
「一つずつです」
ノルンは手帳を閉じかけ、少し考えてまた開いた。
「ただし、これまでと違うことがあります」
「何？」
「ミレイア様が『準備ができたら日付相談を管理側からしてほしい』と希望されました」
「うん」
「ですから、準備が整った後に私達が待ち続けるのは、もう本人意思尊重ではありません」
「そうだね」
以前なら「本人から言うまで待つ」ことを慎重さだと思っていたかもしれない。
今は違う。
待つことも、使い方を間違えれば押し付けになる。
本人が進め方を希望したなら、その希望も守らなければならない。
「準備が整ったら」
ノルンは少しだけ緊張した表情で言った。
「こちらから日付の相談を始めます」
「うん」
「その場で決められなくてもいい」
「うん」
「怖くなって延期してもいい」
「うん」
「それでも、相談自体は私達から始めます」
口にしたことで、その先が少し現実味を持った。
一言接続の日。
これまでずっと、まだ決めない、まだ決めないと言い続けてきた。
それは必要だった。
でも、永遠に「まだ」でいるためではない。
安全に進めるところまで来たら、次の選択を本人へ返す。
それが本来の目的だった。
◇◇◇
その夜。
ミレイアは自室の机へ座り、昼間に触った停止用具の感触を思い出していた。
柔らかかった。
片手に収まる程度の大きさで、少し指を閉じるだけで使えるらしい。
実物ではなく見本だったが、触れた瞬間、自分が本当にルークの声を聞く場面を想像してしまった。
片手にあれを持って。
エリスが少し離れた場所にいて。
どこかから、ルークの声が一言だけ届く。
その一言が終われば、その日は終わる。
途中で無理だと思えば、手を握る。
そこまで想像した瞬間、胸の奥が少し強く締まった。
ミレイアは机の上へ置いた自分の手を見つめる。
「……本当に近くなってる」
誰もいない部屋で、小さく呟いた。
数日前までは五分の面会という言葉だけでも遠かった。
今は、一言だけ聞く方法が決まり、そのあとにどう過ごすかも決まり始め、途中で止める方法まで具体的になっている。
まだ日付はない。
だから安心する。
でも、今日自分で「準備ができたらそちらから日付の話をしてほしい」と言った。
言ったあと、少し怖くなった。
管理側が準備を終えれば、本当に日付の話が来る。
自分から言わなければ先延ばしできる状態を、自分で手放したことになる。
「……怖いな」
今度は、はっきり口にする。
でも、取り消したいとは思わなかった。
自分から日付の話を切り出すのは、たぶん難しい。
毎日、今日は言おうか、明日にしようかと考え続ける気がする。
だから、準備が終わったら教えてほしい。
そこで決められなければ、その日は決めなくてもいい。
それなら、たぶん大丈夫だと思った。
ミレイアは椅子へ深く座り直し、ゆっくり息を吐いた。
聞く途中で止めてもいい。
聞いたあと何も話さなくていい。
次も会いたいか、その日に決めなくていい。
日付の相談をされても、その場で決めなくていい。
一つ進むたびに、何かを義務にされるのではなく、逆に「しなくてもいいこと」が増えていく。
その不思議な感覚が、今は少しありがたかった。
窓の外では夜風が木々を揺らし、静かな葉擦れの音が部屋へ届いている。
ミレイアはその音を聞きながら、自分の右手をゆっくり握ってみた。
もし本番で、本当に無理だと思ったら。
こうすれば止められる。
そのことを身体で確かめるように、一度握って、また開く。
それだけで、胸の奥の緊張がわずかに緩んだ。
◇◇◇
管理領域では、ノルンも一日の仕事を終えようとしていた。
「主様」
「何？」
「今日はスマートフォンを言わないのですか？」
主様が目を丸くした。
「自分から言った」
「確認しただけです！」
「来週の予定候補」
「予定候補です！」
「まだ今週だよ」
「分かっております！」
主様が楽しそうに笑う。
ノルンも少し恥ずかしそうにしながら、今日の最後の頁を閉じた。
一言を届ける準備は、かなり整ってきた。
でも今日、ノルンが一番大切だと感じたのは、停止方法そのものではなかった。
止められることを、本人が知っている。
しかも、その合図を実際に使える形で持っている。
それだけで、始める前の怖さは少し違う。
ミレイアは停止用具を「逃げ道」ではなく、「戻れると分かるもの」と言った。
その感覚こそ、これまでノルン達が作ろうとしてきたものに近い気がした。
始めたら最後までやらなければならない場所ではない。
一度会うと決めたら撤回できない場所でもない。
一言だけと決めても、その一言すら最後まで聞く義務はない。
声を出し始めたルークも、途中で止めていい。
怖くても続けていい。
怖くなったからといって、管理側が勝手に気持ちを決めない。
本人が自分で止められないほど危険になった時だけ、管理側が止める。
その境界を一つずつ作る。
ノルンは管理室の照明を落としながら、明日以降の予定を確認した。
ミレイアの停止用具実物確認。
ルークの音声・文字同時接続による停止試験。
本人不在状態での本番用世界側中継経路最終試験。
残っているのは、その三つ。
全部が問題なく終われば、ようやく日付相談へ進める。
その時は、もう「まだ決めなくていい」と言い続けるだけでは駄目だった。
ミレイア自身が、準備が整ったら管理側から話を始めてほしいと望んでいる。
待つことも大切だった。
けれど、待つことそのものを正しさにしてはいけない。
進みたい時に、管理側が慎重さを理由に扉を閉じ続けることも、本人の選択を奪うことになる。
ノルンは最後に手帳へ一行だけ書き足した。
『戻れる道を作るのは、進ませないためではない。戻れると分かった上で、進むかどうかを本人が選べるようにするため。』
書き終えた文字をしばらく眺めたあと、ノルンは静かに手帳を閉じた。
一言の日は、まだ決まっていない。
それでも今は、以前とは違う。
日付がないのは、ただ準備が足りないからではない。
止めたい時に止められる道を作り、聞いたあとに戻れる場所を作り、そのうえで本人が選べる瞬間を待っているからだ。
そして、その準備が終わった時。
今度は管理側から、ちゃんと扉を開く。
その扉を通るか、その日はまだ通らないか。
最後に決めるのは、やはり本人達だった。
