最強の大魔導師は滅亡前に時間を遡った――今度は未来を知る俺が世界を救う

才能覚醒の儀式 {1}

ダミアンは今日という日がどれほど重要かを理解していた。

覚醒は、この世界における魔術師としての立ち位置を決める儀式だ。

そして彼は、すでに一度その出来事を経験している。

それでも今回は、やり方を変えるつもりだった。

ダミアンは手早く洗面所を済ませると、すぐに身支度を整えた。

クローゼットを開けると、ろくな服がほとんどないことに気づく。

それは、この人生がいかに貧しいところから始まったかを思い出させた。

そして今、それをもう一度やり直さなければならない。

だが悪くはない。

何もかもが白紙に戻るというのは、むしろ好都合だ。

深く考えず、目についた服を適当に身に着けると、ダミアンは家を出た。

道中、腹が鳴った。

まだ朝食も取っていないことを思い出す。

しかし家には食料もほとんど残っていない。

彼は途中でグラニー・メグの店に立ち寄ることにした。

隣家に住む老女だ。

いつものように屋台の準備を手伝い、その代わりに卵入りの団子をいくつかもらう。

それがダミアンの生活だった。

わずかな食事のために、あらゆる場所で働く日々。

「昔の人生も、こんなに酷かったか？」

ダミアンは小さくため息をつきながら、町の中心へ向かった。

早く着いたつもりだったが、すでに広場は人で溢れていた。

特に目立つのは若者たちだ。

これから“超常の世界”へ足を踏み入れる者たち。

ギルブルック。

ダミアンが幼少期を過ごしたこの町には、唯一機能している《神呼びの祭壇》がある。

周辺の町からも多くの人間が集まっていた。

中には丸一日かけてやって来た者もいる。

この機会を逃せば、次は三年後まで待たなければならない。

それに若いほど、優れた才能を得る確率は高い。

覚醒の最低年齢は十四歳。

ダミアンは現在、それより一歳上だった。

上限は二十五歳。

それを超えれば、どれほど才能があっても発現はほぼ不可能になる。

「静かにしろ」

しゃがれた声が広場に響いた。

人々の視線が一斉に中央の壇上へ向かう。

そこには円形の祭壇の上に立つ老人がいた。

頬はこけ、目はわずかに見開かれている。

白銀の髪が首元まで流れ、清潔な白い法衣を揺らしていた。

乾いた風がその衣をはためかせる。

手には精巧な杖。

先端には龍を模した彫刻が施されている。

老人は周囲を見渡し、完全に静まり返るのを待ってから口を開いた。

「なぜお前たちがここに集められたのかは分かっているだろう」

声は掠れており、話すだけでも負担がかかっているようだった。

「だが儀式の意味を理解していない者もいる。ゆえに説明する義務がある」

少し間を置き、場が落ち着くのを待つ。

「何度も耳にしているだろうが――人間は弱い」

その言葉に小さなざわめきが起きたが、すぐに収まった。

老人は続ける。

「エルフのように魔力を自在に操ることもできず、巨人のような不壊の肉体もない。ドワーフのように金属を操る機械知能も持たず、獣人や魔獣に比べれば、我々の闘争本能など火が消えかけた蝋燭に過ぎない」

風が止む。

広場は完全な静寂に包まれた。

ダミアンでさえ、この言葉に意識を引き込まれていた。

「しかし神は、人間が彼らの手によって滅ぼされることを良しとしなかった」

「ゆえに我々へ与えた。どの種族にも劣らぬ祝福を――《才能》を」

老人は杖を手放す。

杖は空中に浮かび上がった。

そして両手を組み、親指と人差し指で菱形の印を作る。

周囲の人間もそれに倣い、胸の前で同じ印を結ぶ。

老人は頭を垂れた。

「我らはそれに永遠の感謝を捧げる。ヘレルよ」

「ヘレル！」

全員が声を揃えた。

ダミアンはそれに加わらなかった。

彼は《光の子ら》――正統宗教の一員として育てられたが、その信仰には苦い記憶しかない。

もう二度と関わりたくない記憶だ。

周囲の数人が彼に視線を向けたが、何も言わなかった。

信者ではあっても、狂信者ではない。

やがて人々は再び老人の話に耳を傾ける。

「この才能は選ばれし者にしか現れない。そして、その中でも差がある。今日はお前たちが“選ばれし者”かどうかが分かる日だ」

「優秀であれば、《光導学院》への道も開かれるだろう」

老人が下がると、中年の男が壇上に上がった。

短く整えられた髭に、やや出た腹。

ギルブルックの現領主、アスコーンだ。

「皆、注目してくれ」

張りのある声が広場に響く。

「これより覚醒の手順を説明する。才能には階級がある。シンプル、レア、グランデ、レジェンド、ミシック、プライマル、そしてサクリッドだ」

「安心しろ。たとえシンプルでも名門学院に入ることはできる。才能がなくても王国騎士団に入る道もある」

ダミアンは内心で鼻で笑った。

真実は違う。

上層にとって、才能なき者は家畜と変わらない。

前世では彼もシンプルな才能を持っていた。

それでも十分役には立ったが、それだけでは足りなかった。

結局、別の力を求めることになったのだ。

しかし今回は違う。

ダミアンは、まったく新しい才能を得るつもりだった。

そして、その方法も知っている。

「シンプルとレアにはそれぞれ七段階の格がある。それ以上のものは単一階級だ」

「呼ばれた者は祭壇に上がり、この七つの円の中に立て」

アスコーンは壇上を退き、七つの円を示した。

「光った円の数が多いほど優秀だ。血は少量でいい、無理はするな」

言い終えると、彼は壇を降りた。

そして老人が再び前に出る。

「ナンシー・ブリュー」

呼ばれた少女が駆け足で壇上へ向かう。

「中央に立て」

少女は指示に従った。

老人が杖で祭壇を二度叩き、ナイフを手渡す。

少女はためらいなく手のひらを切り、血を祭壇へと落とした。

全員の視線が注がれる。

何も起こらない。

だが諦めかけたその時――最初の円が青く光った。

「おお……グレード5のシンプル才能か。なかなかのものだ」

少女は証明書を受け取り、次の者が呼ばれる。

「長い一日になりそうだな」

ダミアンは背中の痛みを感じながら呟いた。