聖剣じゃない。どう見ても電動マッサージ機です本当にありがとうございました。 ――なのに異世界では“震界の魔杖”として最強認定された僕、恥ずかしすぎてもう無理なのに魔王軍だけはなぜか倒せる

第31話 天才研究者、偽物にブチ切れる

　王立魔導院の地下解析室は、今日に限って妙に空気が悪かった。

　いや、正確には、空気そのものではなく、そこにいる人間の機嫌が悪いのだ。

「……うわ」

　新堂ユウトは、部屋へ入った瞬間にそう思った。

　石造りの広い室内。

　壁際には測定器と記録板。

　中央の長机には、王都各所で押収された偽物整流具がずらりと並べられている。

　木製の棒。

　黒布巻きの棒。

　妙に高級そうな短棒。

　香袋、組み紐、夜整え布、祈祷具もどき。

　見れば見るほど、どれもこれも嫌な方向へ完成度が上がっていた。

　そして、その机の向こうに立つミリス・アークライトの顔が、ひどく冷えている。

「顔が怖いな」

　ユウトが率直に言うと、黒髪の天才研究者は眼鏡越しにこちらを見た。

「怖いわよ」

「そこ認めるんだ」

「認める。むしろ抑えてる方」

　怖い。

　今日は、騎士団のレティシア、神殿のフィアナ、そして学院側からセリーナまで来ていた。

　四人ともこの解析結果を聞くために集められたらしいが、部屋に入った時点で、全員が「ミリスがかなり怒っている」と察した空気になっていた。

　セリーナが腕を組み、机の上の押収品を見ながら言う。

「そこまでですか」

「そこまでよ」

　ミリスの返事は短い。

　フィアナはおずおずと尋ねた。

「何が、そんなに……」

　ミリスは、押収された偽物のひとつをつまみ上げた。

　手に乗るくらいの細い棒だ。黒い木材に薄い銀線が巻かれ、いかにも“それっぽく”見せる小細工がされている。

「まず、これ。見た目だけならただの粗悪な模造品に見えるでしょ」

「うん」

「でも中身は違う」

　彼女は棒を測定器の上へ置いた。

　淡い光の線が棒の内部を走り、記録板にゆがんだ波形が浮かぶ。

「熱感を起こす低級石が仕込まれてる。ほんの少しだけ温かく感じる」

「うわ」

「しかも、表面の銀線には微弱な魔力刺激が流れるよう細工がある。刺すような強さではない。あくまで“何か感じた気がする”程度」

　レティシアが眉をひそめる。

「つまり、使用者に錯覚を起こさせる？」

「ええ。熱があって、軽くびりっと来て、香りがついてたら、人は“効いてるのかも”って思いやすい」

　フィアナが顔を曇らせた。

「それで、神殿の人たちも……」

「そういうこと」

　ミリスは今度は別の袋入り商品を持ち上げる。

　薄紫の布で包まれた、小さな香袋だった。

　札には《静夜香》と上品な字で書かれている。

「これは？」

　ユウトが聞くと、ミリスは鼻で笑った。

「ただの安眠香じゃない」

「昨日も聞いたな、それ」

「今回はもっと悪質」

　彼女は香袋を少し開き、机上の結晶へ近づけた。

　すると結晶の色がわずかに濁る。

「睡眠導入用の香りに、軽い弛緩作用のある魔草成分を混ぜてる」

「合法なのかそれ」

「ギリギリ。だから腹立つのよ」

　そこだった。

　ミリスの声に、はっきり怒りが乗ったのは。

「全部がそう」

　彼女は机の上を指で叩く。

「完全な呪具じゃない。完全な医療具でもない。完全な偽物とも言い切れないように、ぎりぎりの線ばかり攻めてる」

「だから流通できてるんだな……」

　ユウトが言うと、ミリスは頷いた。

「そう。露骨に危険なら、騎士団も神殿も市場もすぐ止める。でもこいつらは、“なんとなく効きそうで”“実際ちょっと何か感じて”“でも強い害もすぐには出ない”ところを狙ってる」

　セリーナが低く言った。

「若者が飛びつく理由もそこですか」

「ええ。特に学院生なんて、“禁止されてる”“隠されてる”“ちょっと実感がある”の三つが揃えば弱いでしょ」

「否定しづらいですね」

　さすがに風紀委員長もそこは認めるらしい。

　レティシアが机上の別の一本を見下ろす。

「では、西区画で見つかった魔導加工入りの疑似品も同系統ですか」

「もっと悪い」

　ミリスは即答した。

「これは“本物に近い感覚”を再現しようとしてる」

「本物に近い感覚……？」

　ユウトが顔をしかめると、ミリスはあからさまに不機嫌そうになった。

「だからこそ腹が立つの」

「そこなんだな」

「そこよ」

　彼女は、押収品をもう一本取り上げる。

　磨かれた黒木の芯。

　先端に柔らかい布巻き。

　見た目の時点でだいぶ嫌だった。

「こいつは内部に薄い振動石が入ってる。ほんの微細な揺れしか出ない。でも、“手元がわずかに震える感覚”だけはある」

「うわ」

「しかも香りつき。さらに、使う前に読むよう妙な紙片が添えられてる」

　フィアナが、その紙片の文を見て眉をひそめた。

「……“静けさの中で”“順を守って”“恥じぬこと”」

「最悪だろ」

　ユウトが呻くと、ミリスは本気で机を叩いた。

「最悪よ！」

　部屋がしんとする。

　ミリスは珍しく、少し息を荒くしていた。

「なんなのよ、これ」

　その声には、研究者としての怒りがはっきり混じっていた。

「雑なの。全部、雑」

　彼女は押収品の群れを睨みつける。

「本物が何に反応してるかも分からないくせに、熱だの振動だの香りだので“近い感じ”を作って、分かった気にさせる」

「……うん」

「しかも、人間の期待や思い込みまで利用してる。効くかも、って思った瞬間に、余計にそう感じるよう仕組まれてる」

「そこまで分かるんだな」

「分かるわよ。こっちは本物の反応を見てきてるんだから」

　その言い方には、妙な所有感すらあった。

　ユウトは少しだけ引きながらも、たしかにそれはそうかと思う。

　ミリスは、ユウトの兵装に関して、最初からずっと見てきた人間だ。

　結界を崩した時も、呪詛をほどいた時も、換装の違いが見えた時も、四天王の装甲が割れた時も、地下魔力炉を止めた時も。

　それを見てきた人間からすれば、今机の上に並ぶ偽物は、たしかに腹立たしいのだろう。

「似てもいないのに、似てる顔をしてるのが一番腹立つの」

　ミリスが低く言った。

「……天才研究者が、そこまで怒るんだな」

「怒るわよ」

　そこで彼女は初めて、ユウトの方を見た。

「あなたも腹立たないの？」

　真っ直ぐな問いだった。

　ユウトは少しだけ黙る。

　腹は立つ。

　立つに決まっている。

　ただ、自分の怒りはもっとぐちゃぐちゃしていた。

　恥ずかしい。

　嫌だ。

　誤解されたくない。

　勝手に期待されるのも嫌。

　そこへさらに、偽物が“それっぽい”顔をして流れている。

「……腹立つよ」

　結局、正直にそう言った。

「しかも、あれだろ。偽物のせいで、ますます本物まで変な目で見られるんだろ」

「そう」

「じゃあ腹立つ」

　ミリスは、その答えに少しだけ満足したようだった。

　　　◇

　解析はさらに続いた。

　押収品は、系統ごとに大きく四つに分けられた。

　一つ目は、ただの見た目模造。

　これは最初期からある、形だけ似せた粗悪品。

　二つ目は、香り・熱・微弱刺激を混ぜた疑似体感型。

　いま市場で最も多い。

　三つ目は、祈祷文や怪文書とセットになった誘導型。

　使う前に「こう感じる」「こういう順番が大事」と読み込ませ、心理まで利用する。

　そして四つ目。

　これがいちばん厄介だった。

「魔力同調型、仮称ね」

　ミリスが言う。

「本物の“整流っぽさ”だけを、雑に再現しようとしてる」

「整流っぽさってなんだよ」

「言葉のままよ。表層魔力流にだけ干渉して、“なんとなく通った気がする”を作る」

　ユウトはげんなりした。

「もうほんとに嫌な方向だけ精度が高いな」

「でしょ」

　セリーナが押収した怪文書と照らし合わせる。

「つまり、怪文書の“正しい使い方”は、偽物の体感を強めるための誘導でもある」

「ええ」

　ミリスが頷く。

「肩、首、背の順に、って書いてあるのも、実際には意味があるんじゃなくて、“順を守ったから効いた気がする”に繋げるため」

　フィアナが、小さく呟いた。

「善意とか信仰心とか、そういうものまで全部利用されてる……」

　その声は、かなり痛々しかった。

　神殿事故のあとだからこそ、なおさらだろう。

　助けたい気持ちも、祈りも、信じたい心も、全部が偽物の燃料にされている。

　レティシアが静かに言う。

「つまり、これらは単に売りさばいているのではなく、“本物に近いと信じ込ませる”ところまで含めて設計されている」

「そういうこと」

　ミリスは淡々と答える。

「だから腹立つのよ」

　そこで、ユウトは少しだけ笑いそうになった。

　もちろん状況は笑えない。

　だが、ミリスがここまで分かりやすく怒っているのは珍しくて、なんというか、人間っぽかった。

「……そこまで怒ってると、逆にちょっと安心するな」

「は？」

「いや、なんか。君が本気で“これは違う”って言ってくれると、ちょっと救われる」

　ミリスは一瞬だけ言葉を失った。

　それから、つんと顔をそらす。

「意味が分からない」

「こっちは分かってるからいいんだよ」

　レティシアが、ほんのわずかに口元を和らげた。

　セリーナもまた、小さく頷く。

「学院側としても助かります」

「セリーナまで」

「はい。これが“ただの流行り物”ではなく、“意図された偽装”だと、よりはっきりしましたから」

　つまり、学院も神殿も騎士団も、次に動くための根拠が一段強くなったのだ。

　　　◇

　だが、解析結果はそれだけでは終わらなかった。

「これも見て」

　ミリスが最後に取り出したのは、ずいぶん小さな箱だった。

　中には、見覚えのある黒紙が数枚入っている。

「怪文書？」

　ユウトが聞くと、ミリスは首を振った。

「怪文書の“元”になったもの」

「元？」

「印刷前の下書きに近い。言い回しの差し替え案が複数あるの」

　セリーナが身を乗り出した。

「見せてください」

　箱の中の紙を広げると、そこには似たような文言がいくつも並んでいた。

　《風紀が禁じるほど、真実は近い》

　《神殿が言葉を濁すのは、正しい作法があるから》

　《王宮だけが知る本来の恩恵》

　《独占される整い》

「……ひどいな」

　ユウトが言うと、セリーナの目が冷たくなる。

「ええ。学院、神殿、王宮、それぞれに刺さるよう調整されている」

　レティシアが静かに机を見下ろす。

「つまり、誰かがこちらの組織ごとの弱点を理解している」

「はい」

　ミリスが答える。

「しかもかなり丁寧に」

　フィアナがぽつりと言った。

「これ、神殿のこともよく分かってる人の言葉です」

「学院もです」

　セリーナも続く。

「“禁じるほど真実っぽく見える”という若者の心理まで使ってる」

「王宮についてもそうだな」

　レティシアの声は低い。

「“独占している”と読ませれば、庶民感情を煽れる」

　部屋が、しんと静まり返る。

　もう、ただの偽物騒動ではなかった。

　ただの商売でもない。

　王都そのものに、小さな不信と欲と羞恥を流し込む工作だ。

「……最悪だな」

　ユウトが呟く。

　その声に、誰も否定を返さない。

　　　◇

　しばらくして、騎士団から呼ばれていた王宮文官が部屋へ入ってきた。

「失礼します。王女殿下へ要点をまとめる必要がありますので、結論を」

　ミリスは即座に答える。

「偽物は複数系統あり。市場の粗悪品だけではなく、心理誘導型、微弱魔導加工型まで確認」

「うん」

「意図して“本物に近いと誤認させる”設計がされている」

「うん」

「そして、怪文書は学院、神殿、王宮に対して別々に刺さる文言が調整されている」

　文官がひとつずつ書き留めていく。

「つまり」

　レティシアが補足する。

「流通を止めるだけでは足りません。発信源そのものを断つ必要があります」

「ええ」

　セリーナも頷く。

「学院側も、これ以上“禁止物の回収”だけで対処する段階ではありません」

　フィアナは少し迷ったあと、でもはっきり言った。

「神殿でも、正式な声明を出した方がいいと思います。“正しい作法”なんて存在しないって」

　その成長したような言葉に、ユウトは少しだけ驚いた。

　昨日までなら、“でも少しでも助けになるなら”が先に来たはずだ。

　いまは違う。偽物の怖さを、自分の言葉で言おうとしている。

「……いいと思う」

　ユウトが言うと、フィアナは少しだけ目を丸くした。

「はい」

「その方がいい」

　レティシアも静かに付け加える。

「次は、組織ごとの対応を並行して進めるべきでしょう」

　文官が紙を閉じる。

「では、王女殿下へその方針で上げます」

「次は大きく動くな」

　ユウトが言うと、ミリスが肩をすくめた。

「ええ。もう個別対応では間に合わない」

「ってことは」

「王都全体での偽物一掃作戦ね」

　その言葉に、部屋の空気がまた少し重くなる。

　大きな動きだ。

　王都全体を巻き込む。

　そしてそうなれば、自分もまた前に出ることになる。

「……また俺か」

　半分諦めでそう言うと、レティシアが即答した。

「はい」

「だよなあ」

　でも、もう少しだけ、逃げたいとは思わなかった。

　ここまでされて、偽物に好き勝手されて、王都で変な顔をされて、それでも黙っているのはさすがに違う。

「……次は、ちゃんと潰そう」

　ユウトが小さく言う。

　ミリスは少しだけ笑ったような気がした。

「その方が話が早いわ」

　セリーナも、珍しくやわらかく頷く。

「ええ。学院としても、その言葉は歓迎します」

　フィアナも胸の前で手を握った。

「神殿も、ちゃんと止めます」

　その時、部屋の外の回廊で、何かがひらりと落ちる音がした。

　全員がそちらを見る。

　レティシアがすぐに扉を開ける。

　廊下には誰もいない。

　ただ、白い紙片が一枚、床に落ちていた。

「……またか」

　ユウトの声が低くなる。

　レティシアがそれを拾い上げ、机へ持ってくる。

　紙には、短い文言がたった一行。

　《偽物を禁ずる者ほど、本物の恩恵を独占している》

「来たな」

　ユウトが言うと、ミリスが冷たく答えた。

「ええ。次の段階」

　セリーナが紙を見つめる。

「“隠している”から、“独占している”へ」

　フィアナの顔が曇る。

「もっと悪いです……」

「そうだな」

　ユウトはゆっくり息を吐く。

　黒幕は、こちらの動きをちゃんと見ている。

　学院が取り締まる。

　神殿が慎重になる。

　王宮が管理する。

　その全部を、“独占”という言葉にすり替えてきた。

「ほんと、性格悪いな」

　ぼそりと呟く。

　だがその瞬間、むしろ怒りの方が勝った。

　恥ずかしい。

　嫌だ。

　でも、それ以上に、ここまで人の善意や秩序をぐちゃぐちゃにされるのは腹が立つ。

「……もういい」

　ユウトは立ち上がった。

「次の作戦、俺も最初から入る」

　部屋の全員が、一瞬だけこちらを見る。

「えらく前向きね」

　ミリスが言う。

「偽物にここまで好き勝手されてるの、普通に腹立つ」

「それが一番強い動機かもしれませんね」

　レティシアの声は静かだったが、少しだけやわらかかった。