聖剣じゃない。どう見ても電動マッサージ機です本当にありがとうございました。 ――なのに異世界では“震界の魔杖”として最強認定された僕、恥ずかしすぎてもう無理なのに魔王軍だけはなぜか倒せる

第29話 商会令嬢、本気で売りに来る

　王都の朝は、容赦がなかった。

　新堂ユウトは、騎士団本部の客室で窓を開けた瞬間、思わずそのまま閉めたくなった。

　聞こえてきたのが、あまりにも嫌な売り声だったからだ。

「淑女の夜整え布、新作入荷です！」

「肩と首にやさしい整流香！」

「上流でも話題の安眠組み紐！」

「もうだめだこの街」

　心の底からそう言って、ユウトは窓枠に額をつけた。

　昨日の会議で分かったのは、王都を流れる噂が、ただの悪ノリではなく、誰かが意図して育てているということだった。

　学院向けには“風紀委員が隠している”と煽り、神殿向けには“正しい祈りの前に整えよ”と匂わせ、市場向けには“上流で話題”と飾る。

　その全方向工作だけでも最悪なのに、今朝の売り声は、また別の地獄を告げていた。

　合法商品化である。

「……ベルナデッタだろうな、これ」

　名前を出した瞬間、扉が叩かれた。

「シンドウ殿、起きていますか」

「起きてるよ」

　入ってきたレティシアは、今日は軽装の騎士服ではなく、ややよそ行きの制服だった。銀青の上着に白手袋、剣帯もきっちり整っている。つまり、外へ出る予定がもう決まっている顔だった。

「その格好、嫌な予感しかしないな」

「はい」

「はい、なんだ」

「本日は、フロウ商会からの正式な招待があります」

「来たああ……！」

　ユウトは両手で顔を覆った。

「絶対それだと思った！」

　レティシアは同情するような、しないような、絶妙な顔で言う。

「断ることも検討しました」

「おっ」

「ですが、王宮から“行った方がよい”との判断です」

「おっ……だめだった」

　それもそうだろう。

　ベルナデッタ・フロウは、ただの困った令嬢ではない。王都の大商会の娘で、商流と空気を読んで合法の隙間へ入り込む危険人物だ。

　いま市場で起きている変化が彼女の仕業かどうか、それを見極める意味でも、王宮は話を聞かせたがるはずだった。

「ミリス殿も同行します」

「なんで？」

「技術的な線引きをさせるためです」

「燃料の間違いじゃなくて？」

「否定はしません」

　素直でよろしい。

　　　◇

　王都中央、フロウ商会本館。

　先日来た時も思ったが、やはりこの建物は“儲かっている人間の匂い”がする。派手すぎず、しかし隅々まで金がかかっている。趣味のいい絨毯、磨かれた床、香りの柔らかい空気。上流の安心感そのものを売っているのだろう。

「入りたくない」

　商館前でユウトが言うと、ミリスが横で肩をすくめた。

「いまさら」

「いまさらでも嫌なものは嫌なんだよ」

「今日はたぶん、もっと嫌なものを見るわよ」

「やめろよ」

　応接間へ通されると、ベルナデッタ・フロウはすでに立っていた。

　赤茶色の巻き髪。華やかながら上品なドレス。今日も今日とて、商売の匂いを嗅ぎつけた目をしている。

「ようこそいらっしゃいましたわ」

「来てしまったよ」

「ええ。来ていただけると思っておりました」

「その自信やめてくれる？」

「だって、お断りになれば、もっと面倒になりますもの」

「商人って、ほんとにそういうこと言うんだな」

　ベルナデッタはにこやかに一礼すると、背後の侍女へ合図した。

　すると、隣室との仕切りがゆっくり開く。

「……うわ」

　ユウトの顔が引きつった。

　そこに並んでいたのは、いかにも“高級商品”と分かる品々だった。

　やわらかな布で作られた肩当て。

　香り袋。

　細い銀糸を織り込んだ寝台布。

　小さな手持ちサイズの香油瓶。

　高級箱入りの組み紐。

　そして、妙に上品な説明札。

　《夜整え布》

　《安寧香》

　《軽快紐》

　《静想寝具》

「なんで形にしてるんだよ！？」

　ベルナデッタは胸を張った。

「合法だからですわ」

「その一言で済ませるな！」

　レティシアが一歩前へ出る。

「フロウ嬢。これは兵装の模造ではありませんね」

「ええ、もちろん」

　ベルナデッタは扇を開き、上機嫌に微笑む。

「わたくし、前回申し上げましたでしょう？　本物の流通がだめなら、“本物の思想に学んだ合法商品”へ切り替えると」

「思想って何なんだよ！」

　ミリスが商品に近づき、香り袋をひょいと持ち上げた。

「……ただの安眠香じゃない」

「まあ、失礼」

　ベルナデッタは片眉を上げる。

「“ただの”ではありませんわ。王都上流向けに調合した、香りによる休息補助です」

「要するに合法な範囲でそれっぽく寄せてるのね」

「ええ」

「最悪」

「褒め言葉として受け取っておきますわ」

　ユウトはもう頭が痛かった。

「いや、待てよ。これって結局、“あの聖具っぽいもの”として売るつもりなんだろ？」

「そこが工夫ですの」

　ベルナデッタは、いちばん高そうな箱を手に取った。

「直接は言いません」

「うわあ」

「《王都で話題の休息思想》として売ります」

「思想って言い切った！」

「王都上流は、効能だけでは動きませんの。物語と格が必要です」

　その言い方が、あまりにも本格的すぎた。

「つまり、兵装そのものの模造ではなく」

　ベルナデッタは商品群を見渡す。

「“王都を守った異邦の特別兵装から着想を得た、上質な休息文化”として仕立てるのです」

「文化にするな」

　ユウトは本気で呻いた。

「それ、もう一周回って最悪だろ」

「いいえ」

　ベルナデッタは真顔になる。

「偽物が横行するより、ずっとましですわ」

　部屋が少しだけ静かになった。

　その言葉には、商人の打算だけではないものが混じっていた。

「粗悪な模造品が街へ流れれば、怪我をする人も出ます。呪具まがいまで混じれば市場そのものが傷つく」

「うん」

「ならば、最初から“合法で安全で上質な別物”を置くことで、怪しい偽物の需要を吸う」

　レティシアが目を細める。

「偽物潰し、ですか」

「ええ。商人らしいやり方で」

　なるほど、とミリスが言った。

「本物の再現は無理。でも“本物を連想させる安全な逃がし先”を用意する、と」

「連想させるなあ！」

　だが、理屈としてはかなりうまい。

　学院や神殿で問題になっているのは、“本物に近いかもしれない怪しい何か”だからだ。

　そこへ、最初から「これはあくまで布です」「これは香りです」「これは休息用です」と線を引いた商品を流せば、怪しい偽物の魅力は少し削がれるかもしれない。

　かもしれないが。

「でも俺は嫌だ」

　ユウトははっきり言った。

「そこに俺の兵装の匂いを乗せられるのが、普通に嫌だ」

　ベルナデッタは少しだけ黙った。

　それから、前回よりは真面目な顔で聞く。

「では、何がいちばん嫌なのです？」

「全部」

「分解してくださいまし」

「分解を要求するな」

　ユウトは深く息を吸う。

「まず、“そういうもの”として理解されるのが嫌」

「うん」

「次に、“誰かの疲れを楽にする”方向へ勝手に期待されるのも嫌」

「うん」

「あと、それで金が動くのも嫌」

　ベルナデッタは一拍置いた。

「最後は分かりませんわ」

「正直すぎる！」

「ですが、前二つは理解できなくもありません」

　彼女は扇を閉じる。

「あなたが守りたいのは、兵装の秘密そのものより、“それによって勝手に定義される自分”ですのね」

　その言葉に、ユウトは少しだけ黙った。

「……まあ」

　たぶん、そうなのだ。

　兵装の真実を知られるのが嫌。

　それは大前提だ。

　でも最近はそれだけではなくなっている。

　疲れを散らす人。

　整える人。

　夜向けの何かを知っている人。

　そういうふうに王都で勝手に定義されるのが、本気で嫌なのだ。

「そこまで言うのなら」

　ベルナデッタは意外にも、あっさり方向を変えた。

「では商品名からは完全に切り離しましょう」

「え？」

「兵装を直接連想させる文言、王都で話題、上流で密かに、そういった表現は一旦全部引っ込めます」

　ミリスが片眉を上げる。

「ずいぶん素直ね」

「商人ですもの。売れ筋を読むのも大事ですが、潰れる地雷を踏まないのはもっと大事ですわ」

　ベルナデッタは続ける。

「ただし、“休息の上質化”という市場そのものは消えません。需要があるから」

「そこは諦めないんだ」

「諦める理由がありませんもの」

　たくましいにもほどがある。

「じゃあ何を売るつもりなんだよ」

　ユウトが聞くと、ベルナデッタは侍女へ合図した。

　侍女が新しい札を持ってくる。

　そこに書かれていたのは――

　《静夜布》

　《休息香》

　《肩養紐》

　《眠前具》

「普通になった……？」

「ええ」

　ベルナデッタは満足げに頷いた。

「でも中身はいいものですわ。王都の女性たちは、何も怪しいものだけを欲しているのではありません。ちゃんとした休息の道具を求めているのです」

「……それは、まあ」

　少しだけ、理解できた。

　理解はできる。

　だが、それで完全に安心できるかというと、もちろんそうではない。

「条件があります」

　レティシアが口を開いた。

　その声には、騎士としての硬さが乗っていた。

「兵装との関連を匂わせないこと」

「ええ」

「王宮・神殿・魔導院の名を勝手に借りないこと」

「もちろんですわ」

「偽物回収に協力すること」

　ベルナデッタの目が少しだけ鋭くなる。

「商会として、ですか」

「はい」

「……その条件なら、乗れます」

「乗るんだ」

「商人は、市場の敵は嫌いですの」

　そこへミリスが、妙に楽しそうに言った。

「じゃあ、押収品の流通路洗い出しも手伝ってもらうわよ」

「そこまで？」

「そこまで」

「容赦ないですわね」

「あなたも人のこと言えないでしょ」

　この二人、方向は違うがかなり似ている気がする。

　　　◇

　交渉がひとまずまとまり、フロウ商会を出る頃には、ユウトの精神はだいぶ削れていた。

　だが、前回よりは少しましだった。

　少なくとも今日は、「王都女性市場に革命を」ではなく、「偽物を安全な市場で押し返す」という建前になったからだ。

「……なんか、負けた気もするけど」

　商館前でユウトが呟くと、レティシアが答える。

「完全敗北ではありません」

「完全じゃないだけで、だいぶ負けてる気分なんだよな」

「そこは否定しません」

　正直だ。

　ミリスは商館から持ち出した資料束をぱらぱら見ている。

「でも収穫は大きいわ」

「何が」

「ベルナデッタ本人が黒幕じゃなかったこと」

「そこは疑ってたんだ」

「商売人としては危険だけど、今回の怪文書の文体とは違う」

　たしかに、ベルナデッタはもっと正面から来る。遠回しに恥を煽るというより、“合法で上質にしましょう”と堂々と言うタイプだ。

「あと」

　ミリスが続ける。

「偽物潰しに商会ネットワークが使える」

「それはまあ、そうか」

「意外と悪くない方向へ転んだのかもしれません」

　レティシアも頷いた。

　そこへ、遠くから走ってくる影が見えた。

「またか」

　ユウトが呻く。

　白い法衣。フィアナである。

「シンドウさん！」

「どうした」

　フィアナは息を切らしながらも、今日は少し表情が違った。善意で困った相談を持ってきた時の顔ではない。ちゃんと焦っている。

「神殿で、偽物を使おうとした人が出ました」

「は？」

　空気が一変する。

　レティシアがすぐに前へ出る。

「被害は」

「大きくはありません。でも、軽い気分の悪さと、祈祷室に少しだけよどみが」

　ミリスの表情が険しくなる。

「呪紙系の疑似品ね」

「たぶん……」

　フィアナは悔しそうに唇を噛んだ。

「“正しい作法なら本物に近づける”って信じて、善意で……」

　ユウトは言葉を失った。

　来るとは思っていた。

　だが、こんなに早く神殿の中で実害が出るとは思わなかった。

「……やっぱり、合法商品の話してる段階じゃないな」

　ぼそりと漏らすと、レティシアが短く頷く。

「はい。次は回収と制圧を優先します」

　ミリスも即答した。

「王宮へ戻るわよ。もう“話し合いだけ”じゃ止まらない」

　そしてユウトは、ようやく理解する。

　王都の偽物騒動は、もう市場や学院だけの悪ふざけではない。

　神殿の中まで入り込み、善意を汚し始めた。

　ここから先は、本当に“潰しに行く”段階なのだと。