聖剣じゃない。どう見ても電動マッサージ機です本当にありがとうございました。 ――なのに異世界では“震界の魔杖”として最強認定された僕、恥ずかしすぎてもう無理なのに魔王軍だけはなぜか倒せる

第28話 “正しい使い方”とかいう最悪の怪文書

　その日の夕方、王都の空気は明らかに変わっていた。

　新堂ユウトは、騎士団本部の会議室へ戻る途中、王都中心街の通りを馬車の窓越しに眺めながら、それを肌で感じていた。

　人の流れはいつも通り多い。

　露店も並んでいる。

　子どもは走り、大人は買い物袋を提げ、噴水のまわりでは若い男女が何やら話している。

　だが、その会話の端々に混じる単語が、明らかに昨日までと違った。

「本物の作法、だって」

「学院でも取り締まりがあったらしいわよ」

「だからこそ本当なんじゃない？」

「王都上流では、順番が大事らしいわ」

「順番って何の……」

「だから何のだよ！」

　反射的に馬車の窓から叫びそうになって、ユウトは寸前で口を押さえた。

　隣の席にいたレティシアが、小さく息を吐く。

「増えていますね」

「増えてるね！」

　向かいの席では、セリーナが押収した怪文書を再確認していた。

　王立学院風紀委員長は、今日も相変わらず姿勢がよく、視線が鋭い。だがその目の奥には、はっきりと苛立ちがあった。

「文面の変化が露骨です」

　彼女は紙片を机代わりの板へ置く。

「昨日までが“効くらしい”“上流で話題らしい”だったのに対し、今は“正しい使い方”“隠された作法”“順番を守れば違う”――つまり、より具体的です」

「具体的になるなよ……」

　ユウトは本気で頭を抱えたくなった。

　噂は、曖昧だから強い。

　だが、曖昧なだけなら、まだ広がり方に限界がある。

　ところが今は違う。誰かが意図して、あえて“少しだけ具体的な言葉”を混ぜている。人が想像しやすいように。真実っぽく見えるように。

　しかも、その具体性が最悪なのだ。

　フィアナが、向かいの端で小さく声を上げた。

「神殿にも同じ感じで来ています」

「来てるのか……」

「ええ。“祈りの前に三度”“静かな部屋で”“自分だけの時間に”とか」

「ほんとにやめてくれ！」

　叫ぶユウトの横で、ミリスはなぜか少し冷静だった。

「煽り文としては上手いのよね」

「感心するな！」

「感心じゃない、分析」

　そう言いながらも、彼女の声はだいぶ冷たかった。

「誰かが、“想像の余地”をわざと残してる。全部を説明しない、でも連想だけはさせる。雑な偽物より、こういう方が危険」

「それはすごく分かる」

　レティシアが窓の外を見たまま、静かに言う。

「問題は、これが学院・神殿・市場の三方向へ同時に流れていることです」

「うん」

「偶然ではありえません」

　それも分かる。

　王都は広い。

　人は多い。

　噂の出どころを特定するのは難しい。

　だが、“学院には風紀を煽る言い回し”“神殿には祈りを絡めた言い回し”“市場には上流向けの売り文句”が、それぞれ同時に広がっているのは、偶然で済ませていい話ではなかった。

「……だいぶ本格的に俺の恥を武器にしてるよな」

　ユウトがぼそりと言うと、セリーナがためらいなく頷いた。

「はい」

「そこも即答なのか」

「事実です」

　ほんとうにこの風紀委員長は容赦がない。

　　　◇

　騎士団本部へ戻ると、会議室にはすでに王宮の文官と、神殿のエラルド司祭まで来ていた。

　机の上には、学院から回収した紙片、神殿へ届いた相談文、市場で押収した偽物、全部が並んでいる。

　最悪の見本市みたいだった。

「景色が終わってるな……」

　ユウトが心から言うと、文官が少しだけ咳払いをした。

「冗談めかす余地が減ってきましたな」

「冗談めかしてるつもりないんですけど」

　実際、かなり笑えない。

　セリーナが、学院から持ち込んだ紙片を広げた。

　そこには整った字で、こう書かれている。

　《本物の作法・初級》

　一、静かな場所にて。

　二、肩・首・背を順に整えるべし。

　三、恥じる者ほど恩恵は遠のく。

　四、風紀委員会の言を恐れるべからず。

「最低だな！」

　ユウトの声が会議室に響いた。

「四が最悪すぎる！」

　セリーナの顔も冷えきっている。

「学院としても極めて不愉快です」

　フィアナが、神殿側の紙片をおずおずと差し出す。

「こちらは神殿に届いたものです」

　その文面はこうだった。

　《祈りの前に、身を整えよ》

　《ただ唱えるだけでは足りぬ》

　《順と静けさを知る者のみ、真の軽さを得る》

「なんでそんなに言い方がいやらしいんだよ……」

　ユウトが呻くと、ミリスが市場側の札を示した。

「市場はもっと露骨」

　そこには金文字で、

　《王都上流で密かに共有される“本来の作法”》

　《順を誤ればただの棒、順を知れば別物》

「やめろって言ってるだろ！」

　レティシアは深く息を吐く。

「……完全に意図的です」

「ええ」

　文官も頷く。

「しかも、文体の設計がうまい。どれも“完全な説明”ではなく、“知っている者だけが本当を知る”と読ませる」

「だから余計に広がるんだな」

　ユウトが言うと、ミリスが珍しく素直に頷いた。

「ええ。人は“隠されている”と思うと飛びつくもの」

「王都の民衆って、そんなに秘密好きなのか」

「民衆に限らないわよ」

　ミリスが肩をすくめる。

「学院生も、神殿の見習いも、上流階級も、みんな好き」

　そこへ、エラルド司祭が穏やかな声で言った。

「問題は、神殿内ですでに一部が信じかけていることです」

「うわ」

　ユウトの顔が引きつる。

「善意派の修道女たちですか」

　レティシアが確認すると、司祭は静かに頷いた。

「ええ。表立ってではありません。ですが、“本物があるなら、正しい手順もあるのでは”と考える者は出ています」

「神殿まで“本来の作法”に食いつくなあ……」

「困っている者を助けたいという気持ちが強いほど、引っかかりやすいのでしょう」

　ユウトは言葉に詰まった。

　分かる。

　分かるのだ。

　助けたいという気持ちが先にあると、“何か意味があるのでは”という話に弱くなる。そこを突かれている。

「……最低だな」

　今度の言葉には、さっきまでの呆れより、少しだけ怒りが混じっていた。

　　　◇

　会議の途中で、騎士団の若い伝令が慌てて入ってきた。

「失礼します！」

「何です」

　レティシアが聞く。

「西区画の宿場で、怪文書配りを見たという証言が三件。南区画でも似た男がいたと」

「特徴は」

「痩せ型、黒い外套、顔立ちは目立たない。ただ、話し方が妙に落ち着いていたとのことです」

　会議室の空気が変わる。

　セリーナがすぐに言った。

「学院で目撃された者の証言とも一致します」

　ミリスが机を指で叩く。

「ようやく尻尾が見えてきたわね」

　ユウトが眉をひそめる。

「でも、まだ“誰かいる”ってだけだろ」

「それでも十分よ」

　ミリスの声は低い。

「少なくとも、噂と偽物が自然発生じゃないと固まった」

　文官も続ける。

「王宮としても、ここからは単なる風評被害ではなく、意図ある工作と見ます」

「工作って言葉になると、急に笑えなくなるな」

「笑える段階ではありません」

　セリーナの声が容赦なく刺さる。

　フィアナも珍しく真面目だった。

「神殿側も、もう“ただの噂”では済ませません」

　ユウトはゆっくり息を吐いた。

　学院、神殿、市場。

　全部がつながった。

　しかも、それをつなぐ“誰か”がいる。

「……じゃあ、次は何するんだ」

　その問いに、レティシア、ミリス、セリーナ、文官がほぼ同時に答えた。

「出所を潰します」

「流通を断つ」

「学院内を一掃します」

「王宮主導で押さえます」

「息ぴったりだな！」

　だが、その息の合い方が、むしろいまの状況の深刻さを示していた。

　　　◇

　会議が終わるころには、外はもう暗くなり始めていた。

　王都の夜は、昼よりも噂が広がりやすい。

　酒場。

　宿。

　私室。

　夜の雑談の方が、人は怪しい話を信じやすい。

「……今夜も増えるんだろうな」

　ユウトが小さく言うと、レティシアが答えた。

「増えるでしょう」

「言い切るなあ……」

「ですが」

「うん」

「こちらも、ようやく“敵の形”が見えました」

　それはたしかにそうだった。

　見えない何かに好き勝手振り回されるのと、相手が意図して動いていると分かるのとでは、だいぶ違う。

「……じゃあ、次は俺もちゃんと動く」

　ユウトがぽつりと言う。

　会議室を出かけていたミリスが、それを聞いて立ち止まった。

「昨日も似たこと言ってたわね」

「昨日より今日は本気」

「そう」

　その返事は短かったが、少しだけ柔らかかった。

　セリーナも頷く。

「では、次は学院側も本気で潰しにかかります」

「その言い方、風紀委員長の枠超えてない？」

「必要なら越えます」

　さすがに頼もしかった。

　フィアナは、少しだけ不安そうに、でも強く言った。

「わたしも神殿で止めます。これ以上、“本来の作法”なんて信じさせません」

「うん、それはほんとに頼む」

　その時だった。

　会議室の窓の外、ほんの一瞬だけ、何か黒い影が屋根の上を滑った気がした。

「……っ」

　ユウトがそちらを見る。

　レティシアも瞬時に反応し、窓へ寄る。

　だが、もう何もいない。

「どうしました」

「いや……」

　見間違いかもしれない。

　だが、見られていた気がした。

　そして実際、王都の北側の屋根の影では、リグが小さく笑っていた。

「いい顔になってきた」

　異邦人はようやく、ただ嫌がるだけでは終わらなくなってきた。

　学院、神殿、騎士団、魔導院も、本気で追い始めた。

　だからこそ、次はもっと強く刺さる。

　リグは新しい紙片を指で弾いた。

　そこには、次の火種となる文言がある。

　《偽物を禁ずる者ほど、本物の恩恵を独占している》

　《正しい理解を広めよ》

　《本物の証明を求めよ》

　彼は低く笑った。

「さあ、次は“隠している側が悪い”空気を作ろう」

　王都の夜気が、その笑いを運んでいく。

　そしてユウトはまだ知らない。

　ここから先、ただ噂を止めるだけでは済まず、“本物の証明” そのものを求められる地獄が待っていることを。