聖剣じゃない。どう見ても電動マッサージ機です本当にありがとうございました。 ――なのに異世界では“震界の魔杖”として最強認定された僕、恥ずかしすぎてもう無理なのに魔王軍だけはなぜか倒せる

第26話 王都に出回る偽物たち

　翌朝、新堂ユウトは、王都という街のしぶとさを思い知った。

「……増えてる」

　騎士団本部の食堂で、焼き立てのパンを手にしたまま、ユウトは窓の外を見て呟いた。

　朝の通りは、いつも通りにぎやかだ。

　荷車が通り、露店商が店を開き、子どもが走り回り、職人たちが朝の挨拶を交わしている。

　問題は、その活気の中に、見覚えのある“細長いもの”が混じっていることだった。

　木でできた棒。

　黒い布を巻いた棒。

　妙に先端だけ丸くした棒。

　しかも、それを売る口上まで洗練されてきている。

「肩の重さに！」

「魔力疲れに！」

「整流用、入荷したよ！」

「王都で今いちばん話題の――」

「朝から聞きたくない単語ばっかりだな……」

　心の底から嫌そうに言うと、向かいに座るレティシアが静かに頷いた。

「昨日より悪化しています」

「そこはもう少しぼかしてくれない？」

「ぼかせません」

　今日のレティシアは完全に実務モードだった。

　昨夜、セリーナたちと共有した“意図的に噂を広げている何者かがいる”という可能性を、騎士団も正式に危険視し始めたらしい。

　食堂の隅では、詰め所帰りの騎士たちまでひそひそと話している。

「南区画でも出たらしい」

「偽物の整流棒だとよ」

「もうそんな名前になってるのか」

「笑えんぞ、実際に若いのが買ってる」

「笑えないんだよなあ……」

　ユウトはパンをちぎる手を止めた。

　王都の噂は、もはや“兵装そのもの”から離れつつある。

　人々は本物を知らない。

　だからこそ、勝手に想像し、自分の暮らしに近い形へ落とし込む。

　肩こり。

　疲労。

　眠気。

　整う。

　気分が晴れる。

　そういう単語の方が、四天王だの地下魔力炉だのよりずっと広がりやすい。

「……王都の人、魔王軍より肩の重さの方が怖いのかな」

「身近な困りごとの方が切実なのでしょう」

　レティシアの答えは、相変わらず正しかった。

「正しいんだけど、今それ聞くと複雑なんだよ」

　そこへ、食堂の扉が開く。

「見つけました！」

「うわ」

　元気な声に反射で顔をしかめる。

　フィアナだった。しかも今日は一人ではなく、その後ろにセリーナまでいる。

「なんで朝から神殿と学院が揃ってるの」

「偶然ではありません」

　セリーナがきっぱり言う。

「偶然でこの組み合わせの方が怖いよ」

　フィアナは少しだけ胸を張っていた。

「神殿でも偽物が見つかりました」

「はい最悪」

「学院ではもっとです」

　セリーナが続ける。

「持ち込み禁止物の押収だけで、今朝の段階で十五件」

「十五！？」

「うち八件は、明らかに同じ出所です」

　ユウトは本気で頭を抱えたくなった。

　ここまで来ると、もう個人の噂や悪ノリではない。

　流通だ。供給だ。意図的な広がり方だ。

「……朝から嫌な話しかないな」

「ですので」

　レティシアが静かに立ち上がる。

「本日は、偽物の流通状況を見に行きます」

「え？」

「現場確認です」

「食後に？」

「食後にです」

　セリーナも頷く。

「学院、神殿、騎士団で合同確認を行います。魔導院にも連絡済みです」

「魔導院も？」

「当然行くわよ」

　食堂の入口に、いつの間にかミリスが立っていた。

「なんでみんなそんなに集合が早いんだ」

「王都が燃えてるからよ」

「燃えてるのは俺の名誉なんだけど」

　誰も否定しなかった。

　　　◇

　最初に向かったのは、南区画の小さな生活市場だった。

　王都の中心街ほど華やかではないが、人の流れが多く、庶民向けの雑貨や日用品が集まる場所らしい。

　つまり、偽物が広がるにはうってつけだ。

「……うわあ」

　市場へ足を踏み入れた瞬間、ユウトは顔をしかめた。

　あった。

　しかも一つ二つではない。

　木製の棒。

　磨いた黒石を埋め込んだ棒。

　妙に装飾過多な短棒。

　小型の振り子みたいなものまである。

　そして札までついている。

　《整流棒》

　《夜の安寧具》

　《淑女向け軽快具》

　《肩・首・腰に》

「最後の一文、雑に全部入れたな！」

　ユウトが叫ぶと、近くの露店主がびくっとした。

　だが露店主は、こちらの顔を見るなり、ぱっと愛想笑いを浮かべる。

「おや、これは……！」

「違うからね」

「え？」

「いま考えてること、だいたい違うから」

　露店主は完全に気圧されている。

　レティシアが一歩前へ出た。

「騎士団です。こちらの商品の出所を確認します」

「えっ、いや、これはただの木工品で――」

「木工品に“整流”と書く理由を聞いています」

　セリーナが冷たく言う。

　普段から学院生徒を締めているだけあって、こういう時の圧が強い。露店主は一気にしどろもどろになる。

「そ、それは、その……客が分かりやすい方が売れるかと……」

「誰にそう勧められました」

「仕入れの仲介人が……」

　ミリスがさっと口を挟む。

「名前は？」

「し、知りません！　顔を隠していて！」

　それを聞いたレティシアとセリーナの表情が、同時に少し硬くなる。

「やっぱりだ」

　ユウトが小さく呟く。

「誰かが本気で回してるな」

　フィアナは露店に並んだ偽物を見て、しゅんとした顔をしていた。

「神殿でも似たようなのを見ました」

「やっぱり」

「“正しい祈りの前に軽く当てるとよい”とか、“眠れぬ夜に”とか」

「言い方がどんどんいやらしくなってるんだよなあ！」

　セリーナが押収した偽物を無言で布袋に入れる。

　その動きに一切の迷いがない。

「学院内に流れたものも、この程度の粗悪品が多いです」

「じゃあ、ほんとに効くわけじゃないんだな」

「当たり前です」

　セリーナは即答した。

「にもかかわらず、生徒は“本物に近いかもしれない”という期待で手に取る」

「人間って、期待が乗るとだめだなあ……」

「ええ」

　そこはレティシアも同意した。

　　　◇

　南区画を回っただけでも、状況は十分にひどかった。

　だが、それで終わりではなかった。

「次は西区画です」

「まだあるの！？」

　セリーナの言葉に、ユウトは本気で呻く。

「学院生の証言では、西の裏通りに“もっと上等なもの”が流れていると」

「上等って」

「素材が良く、言い回しもさらに洗練されている、という意味です」

　ベルナデッタの影響を疑いたくなる話だったが、本人が関与しているかどうかは分からない。

　ただ、商会令嬢が飛びつきそうな“高級寄り”の匂いがしているのは間違いない。

　西区画の裏通りは、南よりもずっと空気が違った。

　露店の数は少ない。

　その代わり、看板のない小さな店や、入り口を布で隠した半ば会員制めいた店が並んでいる。雑貨、香油、布、祈祷具。表通りより上等そうだが、そのぶん怪しさも増している。

「こういう場所、嫌いだな」

　ユウトが本音を漏らすと、ミリスが皮肉っぽく言う。

「今日は全部嫌いって言ってるわね」

「嫌いなものしか増えてないからな！」

　そこへ、ひときわ整った店先が目に入る。

　白い布を垂らした小店。

　香りは柔らかく、内装も落ち着いている。

　表に置かれているのは、木や石ではなく、磨いた金属や細工入りの短棒、手に収まりやすそうな小物。札も洗練されていた。

　《淑女のための夜整え》

　《重たさを散らす私室具》

　《王都上流で話題の安寧品》

「うわああ……」

　ユウトは本気で引いた。

「これはだめだろ」

「ええ」

　セリーナの声がひどく冷たい。

「だいぶだめです」

　レティシアも目を細める。

「王都上流、とは」

「根拠のない権威づけでしょうね」

　ミリスが言いながら札を一枚手に取った。

　次の瞬間、彼女の顔がわずかに変わる。

「……これ、ただの偽物じゃない」

「え？」

「薄いけど、魔力反応がある」

　空気が変わった。

　ユウトも思わず身を乗り出す。

「魔導具なのか？」

「粗悪な模造魔導具、ね。たいした出力はない。でも、“何かを感じた気がする”くらいは起こせるかも」

「最悪じゃん」

「最悪よ」

　そこへ、店の奥から気配がした。

「何をしている」

　低い声。

　出てきたのは、中年の店主らしき男だった。痩せているが、目だけが妙に落ち着いている。普通の商人というより、誰かの指示で動いている感じがした。

「騎士団です」

　レティシアが前へ出る。

「こちらの商品の出所を確認します」

　男は肩をすくめた。

「ただの雑貨だ」

「ただの雑貨が魔力反応を持つわけがない」

　ミリスが冷たく言う。

「粗悪でも魔導加工は入ってる。しかも王都上流の名を騙ってる。十分アウトよ」

　男の目が、ほんの一瞬だけ細くなった。

　その変化を、レティシアは見逃さない。

「……名前を」

「名乗る必要があるか？」

　次の瞬間だった。

　男が袖口から、小さな紙片をばらまいた。

「っ！」

　紙片は空中で弾け、黒い煙へ変わる。

　呪いほど強くはない。だが、目くらましには十分な濃さだ。

「またか！」

　ユウトが叫ぶ。

　レティシアがすぐ前へ出る。

　セリーナも生徒を庇うように腕を広げた。

　フィアナが短い祈りを走らせ、ミリスが煙を吹き払う風圧魔術を撃つ。

　だが、煙が晴れた時には、男の姿はもうなかった。

「逃げた……！」

　セリーナが歯噛みする。

「ただの商人じゃなかったな」

「ええ」

　レティシアの声が低くなる。

「流通元に近い者でしょう」

　ミリスは店に残された品を手早く確認しながら言う。

「しかも、“本物に近い感覚”を人工的に作ろうとしてる」

「人工的に？」

「微弱な熱、わずかな振動、香り、魔力の薄い揺らぎ。全部を混ぜて、“なんとなく効く気がする”を演出してるのよ」

「……悪質だな」

　ユウトが言うと、ミリスは珍しく真正面から頷いた。

「ええ。これはかなり」

　セリーナが押収品を見つめながら言う。

「学院生が食いつくのも分かります」

「分かりたくないけどな」

　フィアナは不安そうに呟いた。

「神殿にも、この感じに近いものが入ってきてたら……」

「やばいわね」

　ミリスが即答する。

「ええ」

　レティシアも続ける。

「そして、これで確定しました。偽物は“ただ出回っている”のではなく、意図して作られ、流されている」

　ユウトは喉の奥が冷たくなるのを感じた。

　噂。

　模造品。

　粗悪な魔導加工。

　権威づけの文言。

　学院、神殿、市場、上流階級。

　全部が一本の糸でつながり始めている。

「……誰がやってるんだろうな」

　その呟きには、誰もすぐには答えなかった。

　　　◇

　同じ頃、王都の北側の宿屋の一室で、リグは静かに湯呑みを置いた。

　部屋は質素だ。

　だが、机の上には王都の地図、学院周辺の見取り図、神殿への流通経路、商会名簿まで広がっている。

　そのひとつに、新しい印がつけられた。

「西区画、露見」

　低い声でそう呟く。

「まあいい」

　使い潰す前提の店だ。

　ひとつ潰れても、本筋には影響しない。

　重要なのは、異邦人の反応だった。

　人前で、兵装が“そういうもの”として扱われると極端に嫌がる。

　偽物が流通すると、本気で困る。

　しかも周囲の人間も、それぞれ別の理由で反応する。

　神殿は善意。

　学院は風紀。

　騎士団は秩序。

　魔導院は研究。

「実に王都らしい」

　リグは笑う。

　この街は外から崩すより、中で勝手に膨らむものを利用した方が早い。

　だから次は、もう一段階、噂を具体化する。

　ただの整流棒では弱い。

　ただの疲労軽減具でも弱い。

　“正しい使い方を知る一部の者だけが、本当の恩恵を受けている”

　その形へ持っていけば、人はもっと食いつく。

　特に、学院の若者と、神殿の真面目な者と、上流階級の淑女たちは。

「次は会議を燃やそうか」

　リグの指先が、次の紙片へ触れる。

　そこにはすでに、新しい文言が並んでいた。

　《正しい扱い方を知れば、ただの整流では終わらない》

　《王都で密かに共有される“本来の作法”》

　《風紀委員が隠したがる理由》

　彼は満足げに目を細めた。

「これなら、もっと跳ねる」

　　　◇

　夕方、騎士団本部の会議室には、またしても見慣れた顔ぶれが揃っていた。

　ユウト。

　レティシア。

　ミリス。

　フィアナ。

　セリーナ。

　そして王宮の文官。

　机の上には、南区画と西区画で押収した偽物がずらりと並んでいる。

　それだけで景色としてかなり嫌だった。

「……これ、全部俺のせいみたいに見えるな」

　ユウトが心底げんなりして言うと、セリーナが即答した。

「本人が一番の被害者であることは理解しています」

「そこはほんと助かる」

　だが、助かるだけで済む話ではない。

　ミリスが押収品を指先で示す。

「段階が変わったわ」

「どういう意味？」

「最初はただの模造品。次に、効果をうたう雑貨。今日は、魔導加工つきの疑似品」

　ユウトは眉をひそめる。

「つまり？」

「誰かが本気で“本物に近づけよう”としてる」

「うわ……」

「しかも、文言がさらに悪質です」

　セリーナが新しく押収した紙片を広げた。

　そこには、リグの仕込んだ文句が並んでいる。

　《正しい扱い方》

　《風紀が隠す本来の効き目》

　《一部だけが知る作法》

「最悪！」

　ユウトが叫ぶ。

「セリーナまで利用し始めた！」

「学院側としては極めて不愉快です」

　セリーナの声は本当に冷たかった。

「ですが、この文言は強い。禁止されていると思うほど、若者は覗きたがる」

「やだなあ……」

　フィアナも小さく呻く。

「神殿でも“正しい祈り方があるのでは”って言い出す人が出そうです」

「それも最悪」

　レティシアが静かに全員を見回した。

「つまり、偽物の回収だけでは追いつきません」

「ええ」

　文官が頷く。

「噂そのものの流れを変える必要がある」

　その言葉に、部屋の空気が少し重くなった。

　ユウトは、嫌な予感しかしなかった。

「……それ、結局また俺が前に出るやつじゃないよな」

　誰も即答しなかった。

　だが、その沈黙だけで十分だった。

「うわあ……」

　セリーナが真面目な顔で口を開く。

「ただ、今のままでは学院も持ちません」

　フィアナも頷く。

「神殿もです」

　ミリスも腕を組む。

「王都の市場も、もっとひどくなる」

　レティシアは静かに言った。

「ですので、次は“偽物そのものを一掃する”動きが必要かと」

「一掃……」

　ユウトがその言葉を繰り返すと、文官が補足する。

「王宮主導での回収と、正式な告知」

「うん」

「つまり、少し大きくなります」

「やっぱりそうなるかあ！」

　椅子に沈み込みたくなったが、それでもユウトは、今までよりは少しだけ前向きだった。

　噂は嫌だ。

　偽物も嫌だ。

　でも、誰かが意図して育てていると分かった以上、放っておくわけにもいかない。

「……やるしかないなら、やるよ」

　小さくそう言うと、レティシアが少しだけ目を和らげた。

「はい」

　ミリスも珍しく素直に頷く。

「その方が話が早いわ」

　セリーナも、ほんの少しだけ肩の力を抜いたようだった。

「助かります」

　フィアナは、なぜか少しうれしそうに笑った。

「よかったです」

「まだ何もよくないけどな！」

　そのつっこみに、会議室の空気がほんの少しだけ軽くなる。

　だが、軽くなったのはその瞬間だけだ。

　次に必要なのは、もっと大きな動き。

　そして、それはたぶん、また王都全体を巻き込む。