聖剣じゃない。どう見ても電動マッサージ機です本当にありがとうございました。 ――なのに異世界では“震界の魔杖”として最強認定された僕、恥ずかしすぎてもう無理なのに魔王軍だけはなぜか倒せる

第12話 形態変化、最悪の誤解

　翌朝、王立魔導院の特別実験区画は、朝から妙な緊張に包まれていた。

　新堂ユウトは実験台の前に立ち、紙袋を抱えたまま、心の底から嫌そうな顔をしている。

　その周囲では、ミリス・アークライト率いる研究員たちが、結晶板だの記録具だの魔法陣だのをせわしなく準備していた。

「なんでこんな大ごとになってるんだよ……」

　小さくぼやくと、ミリスが記録板から目も上げずに答える。

「大ごとだからよ」

「それ説明になってないからね」

「昨日の時点で、あなたの兵装が出力低下を起こしているのは確認済み。しかも敵軍はすでに脅威認定している。だったら、内部構造の再確認と、代替充填の可能性の検証は最優先事項でしょう」

「正論で殴るのやめてもらっていい？」

「やめない」

　即答だった。

　壁際にはレティシアが立っている。今日も護衛として同行だ。

　彼女は実験室全体へ視線を走らせながらも、どこかユウトの様子を気にしているようだった。

「体調は」

「胃が痛い以外は元気」

「それは元気とは言わない気がしますが」

「最近の基準だと元気なんだよ……」

　レティシアは何か言い返しかけて、やめた。

　たぶん否定しきれなかったのだろう。ひどい話である。

　ミリスが指先で机を示す。

「とにかく、今日は兵装本体そのものの再確認からやるわ」

「再確認って」

「外装、重量、反応、収納状態、携行時の安定性。あと、あなたが“紙袋の中に他に何か入っていないか”も」

　その一言に、ユウトは目を瞬かせた。

「他に？」

「ええ」

「いや、たぶん何も……」

　言いかけて、少しだけ記憶を探る。

　そういえば、元の世界で受け取ったとき、中身をまともに確認したのは最初の一瞬だけだった。とにかく気まずくて、細かい付属品だのなんだのをちゃんと見た覚えがない。異世界へ飛ばされたあとも、使うたびに本体だけを取り出して、袋の底までは気にしていなかった。

「……あるかもしれない」

　ユウトがそう言うと、ミリスの目の色が変わった。

「最初からそう言いなさい」

「いや、こっちも今思い出したんだって」

「なんでもっと早く――」

「それ昨日も聞いた！」

　言い争いめいたやり取りを挟みつつも、実験室の空気は明らかに引き締まった。

　研究員たちまで紙袋へ視線を向ける。やめてほしい。その注目のされ方は本当に心臓に悪い。

　ミリスが低く言う。

「ゆっくり中身を全部出して」

「そんな厳粛にやることかな……」

「やるの」

　逃げ道はない。

　ユウトは深呼吸し、紙袋を実験台の上へ置いた。

　そして、そっと中へ手を入れる。

　まず取り出したのは、いつもの本体。

　薄桃色の、どう考えても異世界の兵装に見えない最終兵器。研究員たちはもう見慣れたのか、前ほど露骨にはざわつかない。だが、その次に指先へ触れたものは、ユウト自身にも覚えがなかった。

「……あれ？」

「何」

「なんか、ある」

　つまみ上げる。

　それは小さめの部品だった。柔らかい素材でできた、先端に被せるためのものらしい。丸みがあり、形状は本体と同じくらい説明しづらい。つまり、たいへんに気まずい。

　沈黙。

　実験室の空気が、一瞬で凍りついた。

「…………」

「…………」

　ミリスが、ゆっくりと目を細める。

「それは」

「いや、待って。こっちも知らなかったから」

「追加部品？」

　研究員の一人が震える声で呟く。

「まさか……」

　嫌な予感がした。

　非常に、非常に嫌な予感だ。

　ユウトは慌てて言う。

「たぶん、ただの付属品だよ！　本当に！　元の世界でもそういうのあるし！」

「付属品」

　ミリスが繰り返す。

　その声音がもう危険だった。

　完全に変な方向へ解釈が進み始めている。

「換装式……？」

　誰かがぽつりと漏らす。

「違うからね！？」

「換装によって出力特性を変える古代兵装……」

「違うって言ってるだろ！」

「本体のみであの性能、さらに可変機構付き……？」

「落ち着いて！　みんなもっと落ち着いて！」

　だが誰も落ち着いてくれなかった。

　ミリスがすっと手を差し出す。

「貸して」

「ええ……」

「早く」

　圧が強い。

　仕方なく渡すと、ミリスはその追加部品を光にかざし、魔力反応を見ているのか、何やら真剣な顔になる。研究員たちも一斉に結晶板を向けた。

「本体に近づけると、反応が変わる……」

「変わるの！？」

　ユウトが一番驚いた。

「当然でしょう、同系統の部材なら」

「いや“当然”って言われても！」

　ミリスは本体を机へ置き、その先端近くへ追加部品をそっと寄せる。

　すると確かに、結晶板の上に走っていた波形が変わった。先ほどまで細く揺れていた線が、わずかに太く、しかも別の周期を含んだように見える。

　研究員たちがざわめく。

「波形が分岐した……」

「出力の性質が変わる可能性がある」

「近接特化？　いや、むしろ伝播特性変化か……」

「可換型の兵装体系……？」

「そういう難しい言葉で包んでも、こっちの恥ずかしさは消えないからね！？」

　だが、悲鳴は誰にも届かなかった。

　レティシアが机の向こうから慎重に尋ねる。

「それは、本体へ装着するものなのですか」

「そうだと思う……」

「思う？」

「いや、こっちも詳しくないんだって！」

　本当である。

　元の世界でも、ここまで真顔で説明する機会など絶対に想定されていない。

　ミリスが本体と部品を見比べる。

「なら、試すしかないわね」

「試す！？」

「当然でしょ」

「当然じゃないよ！　その“当然”の基準、毎回怖いんだって！」

　だが結局、試されることになった。

　　　◇

　追加部品の装着は、あまりにあっさり終わった。

　ユウトが半ば諦め顔で説明し、ミリスが「なるほど」と真顔で頷きながら先端へ取り付ける。

　その光景は、事情を知らない第三者が見れば、高度な魔導兵装の調整風景に見えたかもしれない。

　事情を知る本人だけが、死ぬほど気まずい。

「……いくわよ」

「いかなくていいのに」

「やるの」

　ミリスは本体をユウトへ返した。

　追加部品が付いた状態では、微妙に見た目の印象が変わっている。

　変わっているが、それが余計に説明しづらさを増しているだけなのが本当にひどい。

　ユウトはそれを持ち、恐る恐るスイッチを入れた。

　ぶ……ぉん。

　弱っているとはいえ、振動は立ち上がる。

　だが同時に、実験室の結晶板へ出る波形が明らかに変わった。今までよりも振れ幅が広い。というか、周期が二重になっているように見える。

「やっぱり！」

　ミリスの目が輝いた。

「近接時の圧が上がってる。しかも波の散り方が違う！」

「散り方ってなんだよ！」

「前の型が“面”で乱すなら、今度は“点”が強い。たぶん核への刺さり方が変わるわ」

「そんな用途、製品説明にも――」

　途中でユウトは口をつぐんだ。

　危ない。最近こういう墓穴が多い。

　だが遅かった。研究員の一人がすかさず反応する。

「製品説明……？」

「いや、なんでもない！」

「元の世界では体系的に運用されているのか……」

「違う方向に納得しないで！」

　ミリスはもうユウトの弁明を半分くらい聞いていない。

　研究者としての興奮が勝ちすぎていた。

「標的を用意して」

　すぐさま模擬障壁が設置される。

　小型の障壁、次に魔力核入りの模擬球体、それから呪詛膜を模した薄い靄のようなものまで並べられた。準備が早い。嫌な意味で。

　まずは小型障壁。

「接近だけでいい」

　ユウトが恐る恐る先端を近づけると、前の型では面全体へ波紋が広がった障壁が、今度は一点から深く抉られるように崩れた。中心に穴が開き、そこから全体がぱきぱきと割れていく。

「うわっ」

「貫通性が高い……！」

　ミリスがすぐに書き込む。

「点集中型。近接殲滅向けか、核穿ち型か……！」

「名前つけるの早くない！？」

　次は模擬球体。

　核のある魔物を想定したものらしい。

　軽く当てる。

　すると、球体全体が震えるより先に、中心の核だけがぶれる。直後、球体が内側から弾けるように崩れた。

「え、何それ怖い」

　ユウトが引き気味に言うと、ミリスは本気でうれしそうだった。

「やっぱり核特化！」

「やめて、その言い方もう完全に兵器じゃん！」

「兵器でしょう！」

「元の世界基準では違うんだって！」

　だが、その主張はもはや空しく響くだけだった。

　壁際で見ていたレティシアが、真面目な顔で言う。

「つまり、換装によって役割を変えられるということですか」

「その可能性が高いわ」

　ミリスは頷く。

「本体のみが広域干渉寄りなら、こちらは近接・貫通寄り。少なくとも、波形はそう示してる」

　研究員たちが息を呑む。

「古代兵装の可変体系……」

「まさか、複数の戦況に応じて……」

「換装で性質を切り替えるなんて……」

「もうやめてえ！」

　だがその悲鳴も、やはり誰も止めてくれない。

　そして悪夢は続く。

「紙袋の中、他は？」

　ミリスが当然のように言った。

「……まだ見るの？」

「見るに決まってるでしょう！」

　ユウトは本気で頭を抱えたくなった。

　だがここで止めたら止めたで、「秘匿している」「封じられた第三形態がある」などと言われかねない。これまでの経験上、その未来はかなり高確率で来る。

「……あるかも」

　言った瞬間、実験室の空気がまた変わった。

「まだあるのか！？」

「複数換装……？」

「役割ごとに最適化された遺物群……？」

「だから勝手に盛るなって！」

　だが指先は、また袋の底へ伸びていた。

　そして、あった。

　別の形状の部品。

　今度は先ほどよりやや幅があり、柔らかい曲面を持ったものだった。見た目の説明しづらさは、さらに増した。

　ユウトは数秒、真顔で固まる。

「……最悪だ」

「なにが」

「こっちも付属品っぽい」

　ミリスがゆっくりと立ち上がった。

「本当に換装式じゃない……」

「違うのに結果だけがそうなんだよ！」

　研究員たちはもはや騒然としている。

　レティシアですら、いつもの冷静さを少し失っていた。

「まさか、複数の型を――」

「レティシアまで言い始めた！」

「いえ、しかし現に」

「現にあるから困ってるんだよ！」

　結局、二つ目の部品も試されることになった。

　　　◇

　二つ目の部品を装着したとき、反応はさらに露骨だった。

　起動と同時に、今までより振動の広がり方が滑らかになる。

　強いというより、広い。空気の揺れが丸く、大きく広がる感覚だ。

　模擬呪詛膜へ近づけた瞬間、その靄全体が均一に震え、ばらばらにほどけて消えた。

「面制圧型……！」

　ミリスがほとんど叫ぶ。

「広域浄化、もしくは分散干渉！」

「また名前が増えた……」

　フィアナがいないのに、フィアナがいれば絶対にまた変な聖名をつけただろうと思う。危なかったのか、危なくなかったのか分からない。

　今度は結晶板の向こうで、研究員たちが完全に興奮状態に入っていた。

「近接貫通型と広域干渉型の切り替え……」

「本体単独の標準型まで含めれば三系統……」

「三形態可変兵装……！」

「やめろぉ！」

　だがもう無理だった。

　ミリスは深く息を吐き、恍惚とした研究者の顔を少しだけ抑え込みながら、結論を出すように言った。

「シンドウ・ユウト」

「はい……」

「あなたの兵装、ただの古代遺物じゃない」

「うん」

「複数形態を持つ換装式兵装よ」

「その確信の入り方が嫌なんだって！」

「でも事実でしょう！」

「元の世界の文脈だとまったく違うんだよ！」

　だが、元の世界の文脈など、この実験室では誰にも共有されていない。

　結果だけ見れば、ミリスの言うことは完全に正しかった。

　レティシアが、重い声で言う。

「……王国上層部へ上げるべきですね」

「やっぱりそうなるよなあ……」

　ユウトは机に突っ伏したくなった。

「敵がすでに警戒している現状で、兵装の性質が複数あると分かった以上、共有しない理由がありません」

「そこは反論できないんだよな……」

　ミリスも頷く。

「しかも厄介なのは、向こうがまだ“そこ”まで知らない可能性が高いこと」

「え？」

「今のところ敵が見たのは、本体単独の標準型だけよ」

　彼女は換装部品を見下ろす。

「つまり、こちらにはまだ手札が増えた」

「増やしたかったわけじゃないんだけど」

「でも増えた」

　正論で追い詰めるな。

　　　◇

　その日の夕方、王宮と騎士団と魔導院の合同会議は、またしても重苦しい空気の中で始まった。

　ユウトはもはや半分諦めた顔で席に座っている。

　机の上には紙袋、そしてその横に並べられた二つの追加部品。これだけ見れば、本当に精密な兵装会議だ。事情を知っている自分だけがつらい。

　ミリスが淡々と報告する。

「兵装本体に加え、換装可能な追加部材を二種確認。現時点では、標準型、近接貫通型、広域干渉型と仮称します」

「仮称って言えば何でも許されると思うなよ……」

　ぼそっと言ったが、誰にも拾われなかった。

　文官が重々しく問う。

「性能差は明確か」

「はい。少なくとも波形と模擬反応は別物です」

「実戦投入の可能性は」

「残量問題は依然ありますが、可能性自体は高いです」

　騎士団側の上官が低く唸る。

「……つまり、戦況に応じて兵装の役割を変えられる」

「現時点ではそう判断せざるを得ません」

　会議室の空気が一段階重くなる。

　王宮付き文官が静かに言った。

「これはもう、単なる“強力な異邦の遺物”ではありませんな」

「うん、俺もそう思う」

「王国の戦略兵装です」

「そこまで言う！？」

　だが、文官は冗談で言っていなかった。

　誰も笑わない。

　レティシアがユウトの横で、低く付け加える。

「魔王軍がすでに警戒している以上、こちらもそれに応じた立場を明確にする必要があります」

「立場って」

「ユウト殿を、兵装の担い手として正式に保護・管理するということです」

　その言い方に、ユウトは眉をひそめる。

「管理、ねえ……」

　王女セレスティアとの会話を思い出す。

　駒。

　庇護。

　利用。

　どれも全部、分かっていたことではある。だが、こうして言葉にされるとまた別の重みがあった。

　文官はさらに続けた。

「加えて、魔王軍側の反応も重要です」

「向こう？」

　ユウトが訊くと、今度はミリスが答える。

「すでに敵軍内部で、あなたの兵装に関する情報が広がっている可能性が高い」

「ガルドスが持ち帰ったからか」

「それだけじゃないわ」

　ミリスは少し険しい顔をした。

「国境砦周辺で交戦した魔族兵の証言、王都の噂、逃した下級魔物経由の印象……向こうは向こうで、こっちの断片情報を勝手につなげる」

「つまり？」

「あなたの兵装、たぶん敵の中では、もう実物以上に盛られてる」

「うわあ……」

　嫌な予感しかしなかった。

　ミリスは指を折って数える。

「“触れた鎧を内側から砕く”“結界を一瞬で消す”“呪詛も散らす”“不定形を溶かす”“しかも換装式”――このへんまで噂が届けば、敵は相当慎重になる」

「換装式までまだ知られてないだろ」

「時間の問題かもしれない」

「やめてくれ……」

　だが、そこへ騎士団側からさらに追い討ちが入る。

「敵の慎重さは、こちらにとっても脅威となる」

　上官の一人が言う。

「正面から来ぬなら、別の手で来る。奪取、暗殺、誘導、分断……」

「それ、最近何度も聞いてるなあ」

「実際に考えるべきことですので」

　正論しか飛んでこない。つらい。

　　　◇

　夜。

　会議を終えたユウトは、部屋へ戻るなり椅子へ沈み込んだ。

　レティシアとミリスも一緒だ。最近この部屋、だいぶ打ち合わせ場所みたいになってきている。

「……疲れた」

「でしょうね」

　ミリスが即答する。

「でも今日の成果は大きい」

「俺の精神を削った成果だけどな」

「それでも大きい」

　レティシアが机の上の部品を見つめる。

「換装によってここまで性能が変わるとは……」

「レティシアまでしみじみ言わないで」

「いえ、純粋に驚いています」

　ユウトは紙袋へそれらを戻しながら、小さく息を吐いた。

「なんかさ」

「なに」

「もう何を出しても、みんな勝手に神話にするじゃん」

「そうね」

「否定しないんだ」

「しないわよ。実際そうなってるもの」

　ミリスは椅子へもたれ、少しだけ真顔になる。

「でも、それは向こうも同じ」

「敵も？」

「ええ。知らないものは、強めに解釈される」

　彼女は続けた。

「敵にとってあなたの兵装は、“詳細不明だが、見たもの全部に効くかもしれない異邦の兵器”になりつつある」

「そんなの、嫌すぎるな……」

「でも実際、こっちもまだ全容を知らないでしょう」

「それは、そうだけど」

　レティシアが静かに言う。

「敵が警戒するのは悪いことばかりではありません」

「どういう意味？」

「それだけ、こちらが主導権を握れる可能性がある」

　なるほど、とユウトは思う。

　たしかに、向こうが知らないことは、こちらの手札にもなる。

　とはいえ、それで楽になるわけでもない。

「……じゃあ、今後はこの部品込みで考えるのか」

「はい」

「ええ」

　二人が揃って頷く。

　ユウトは天井を見上げた。

　結界を壊した。

　穢れを散らした。

　スライムを消した。

　四天王の装甲を割った。

　そして今度は、換装式であることまで判明した。

　最初はただの出オチみたいな異世界転移だったはずなのに、気がつけば王国単位の戦略案件である。

「……ほんと、人生って分からないな」

「異世界ですから」

　レティシアの返答に、ミリスが小さく肩をすくめる。

「そのまとめ方もどうかと思うけど、まあ事実ね」

　部屋の外では、王都の夜が静かに更けていく。

　だがその静けさの裏で、王国も魔王軍も、同じように一つの異邦兵装について考え始めているのだろう。

　しかも、こっちには換装という新しい札があり、向こうはそれをまだ完全には知らない。

　――今夜、魔王軍では対策会議が開かれているかもしれない。

　そんな予感が、妙に現実味を持ってユウトの胸に落ちた。

「……嫌な予感しかしない」

　小さく呟くと、レティシアが短く答える。

「たぶん、当たるでしょう」

「そこは外れてほしいんだけど」

　ミリスは記録板を閉じながら言った。

「でも、こっちも準備するわ」

「うん」

「残量の問題も、換装の使い分けも、全部含めて」

　ユウトは紙袋の口を閉じた。

　その中で、薄桃色の本体と二つの付属品が静かに収まる。

　どう考えても異世界戦争の中心に置くべきではない見た目なのに、現実はもうそうなりつつあった。

「……ほんとに、なんでこうなるんだろうな」

　その独り言に対する返事は、やはりない。

　ただ、部屋の中の三人だけは、それぞれ違う意味で、その重さを理解していた。