死んでも、恋をしていいですか？

第9話 — 月下の犠牲

ツキヨはミカヅキの逃走に打ちのめされていた。

足元の大地が崩れ落ちそうな感覚。

やがて、彼女が立っていた墓が揺れ始め、湿った土の中から老人の亡骸が姿を現した。

「おい、娘…そこから退け！」

「すみません、気づかずに立っていました」

「ちっ…最近の若い奴は…」

老人は咳払いをして続けた。

「全部聞いていたぞ。忠告してやる。元いた場所へ戻れ。あの少年は我々の世界の者ではない。もし何かが起こるなら、彼は戻ってくる。そして探す場所を知っている。だが、お前は…自分の居場所を受け入れろ。ここ、地上ではない」

ツキヨは悟った。

彼女を突き動かしているのは愛への渇望だけではなかった。

死者の世界の外に答えを求めても解けない、もっと深いものがあった。

「ありがとうございます…」

懐かしい空気は重くのしかかり、カラスの鳴き声は嘲笑のように響いた。

一羽が墓から飛び出し、彼女の方へ舞い降りて叫んだ。

「ミイラ将軍が知った！ミイラ将軍が知った！」

考える暇もなかった。

急いで戻らなければ。見つからずに帰れることを祈りながら。

彼女は霊廟を駆け抜け、閉め忘れた扉をそのままに、階段を必死に駆け下りた。

脆い体は一歩ごとに崩れそうになりながら。

遠くに、すでに集まった群衆が見えた。

境界の門の前で、ミイラ将軍と骸骨の門番たちが立ち並び、演説をしていた。

誰かが逃げ出したと示唆し、その者は掟を破った代償を払うことになると。

「死者は生者の世界に歓迎されない。許可なく境界を越えるな！」

ツキヨは気づかれないように、ゆっくりと忍び足で近づこうとした。

だが、群衆の視線は次第に階段へと向かい始めた。

そして——ミイラ将軍の目が彼女を捉えた。

もう逃げ場はなかった。

「おい、娘！すぐにこちらへ来い！何度掟を繰り返せば気が済む？…いや、ちょうどいい。お前を他の者への見せしめにしてやろう」

将軍は骸骨の門番たちに命じ、門を開かせた。

ツキヨは近づきながらも、自分に何が待ち受けているのか分からなかった。

その頃、ミカヅキは家の空虚さを見つめていた。

——「もし僕が消えたら…誰も気づかないだろう」

喉に詰まるような思いを抱え、小さく呟いた。

部屋の灯りを点けながら歩き、扉に手をかけたが、開ける力が出なかった。

頭から離れないのは、墓地で見たあの少女。

彼女は確かに自分を求めていた。

この家とは違い、自分が居場所を持てるように感じさせてくれた。

考えるより先に、彼は走り出した。

まだ顔を見ぬ前から芽生えた感情を追いかけて。

今では、それが当然のように思えた。

街灯が点滅し、泥の跡がまだ残る道を駆け抜ける。

心にあるのはただ一つ——彼女に再び会いたい。

答えはそこにあると信じて。

墓地に着くと、開いた門が軋み、彼を迎えるように鳴った。

冷たい夜気と沈黙するカラス。

数歩進み、周囲を見渡す。

彼女が隠れていた木には、もう気配はなかった。

その時、墓が揺れ始めた。

驚きと希望が胸を走る。——彼女かもしれない。

だが違った。

土の中から現れたのは老人の亡骸だった。

彼は生者であるミカヅキを気にせず声をかけた。

「少年…こちらへ来い」

ミカヅキは目を見開き、恐怖を隠そうとしながらゆっくり近づいた。

言葉は出なかった。

「本当に戻る選択をしたのか？霊廟の扉を越えれば、もう戻る場所はない。お前はあの世界に属することになる。だが、そこにはお前を待たない者がいる」

ミカヅキは一瞬ためらった。

胸に恐れを抱えながらも、声を絞り出した。

「ぼ、僕には居場所なんてない…あの少女の願いを…知りたいんだ」

老人の体は崩れ、片足が土に沈んだ。

「お前の心はすでに答えを持っている…あの扉を進め。そこにあるものは、お前が備えているものだ」

ミカヅキは冷や汗を流しながら数歩後退した。

老人は別れの言葉もなく、再び土の中へと沈んでいった。

ミカヅキは霊廟へ向かい、扉の前で立ち止まった。

振り返ると、背後には三日月が浮かび、まるで新たな始まりを象徴しているようだった。

墓の前に立ち続ける死者たち。

霊廟の上を旋回するカラスたち。

まるで彼の決断をすでに知っているかのように。

彼は果てしなく続く階段を降り始めた。

一段ごとに心臓の鼓動が耳に響く。

——「もし居場所があるなら…悪くはないかもしれない」

その思いが心に囁いた。

やがて、出口の光が見え始め、階段の終わりが近づいてきた。

闇に慣れた目は、強い光に涙を浮かべる。

その先には群衆。

友人たちと走り回っていた町と同じくらい生き生きとした街並み。

だが、彼の視線は一つの場所に釘付けになった。

巨大な門。開かれたまま。

その前に立つ、小柄なミイラ将軍。手には燃える槍。

そして——ツキヨ。

心臓は暴れ、思考は空白になった。

彼はただ走り出したい衝動に駆られた。

自分がどうなるかなど気にせずに。

ミイラ将軍は傲慢に宣言した。

「さて…さて…燃える槍を持ってこい。これがお前の罰だ。他の者に掟を破る愚かさを知らしめるために」

ツキヨは恐怖に震えながらも、その場を離れなかった。

苦い覚悟。

——いつかこうなることを知っていたかのように。

だが、その胸には深い悲しみがあった。

あまりにもありふれた願いを果たせなかったこと。

——誰かを愛し、愛されること。

彼女は両手を胸の前で組み、目を閉じた。

迫る衝撃を受け入れるように。

ミイラ将軍は冷笑を浮かべ、吐き捨てるように言った。

「ちっ…これで全員に分からせてやる」

老母は走りながら叫び、必死に止めようとした。

その声はツキヨに届き、彼女は目を開けて微笑み、再び閉じた。笑みを残したまま。

苛立つミイラ将軍は骸骨の門番に命じた。

「その太った婆を捕らえろ。邪魔は許さん」

槍の先に巻かれた布を燃やし、構えを取る。

ツキヨはミカヅキの顔を思い出し、彼に出会えた喜びを胸に抱いた。

——彼なら、私の願いを叶えてくれるかもしれない。

将軍は最後の叫びを上げ、愉悦に満ちていた。

「下がれ！」

誰も退かなかった。

彼は槍を突き出し、中心を狙った。

顔を歪め、笑い声を響かせる。

「ハハハハ…待て…！？」

見上げると、そこには少年の顔。生者。

その光景は彼に奇妙な驚きと誇りをもたらした。

槍を引き抜き、地面に落とし、誇らしげに叫ぶ。

「これは予想以上だ！見たか？これが——」

だが、言葉は続かなかった。

群衆が怒りに駆られ、将軍へと殺到したのだ。

声が響く。

「哀れなツキヨ！」

「暴君め！」

「逃がすな！」

「門番を止めろ！」

ツキヨは何が起きているのか理解できず、目を開けた。

そこにあったのは、彼女の前に立つ少年の背中。ミカヅキだった。

彼は血を吐き、腹を貫かれ、崩れ落ちようとしていた。

ツキヨは彼を抱きとめ、地面に横たえ、頭を膝に乗せた。

唯一の緑の瞳が彼女を見つめ、彼女は幸福と悲しみを同時に感じた。

ミカヅキは微笑み、彼女の顔に触れ、髪を耳にかけた。

「ツ、ツキヨ…僕は…この場所に…君のそばに…属したい…教えて…君の願いは…？」

彼の命は薄れていく。

ツキヨは胸に手を置き、心臓の鼓動が弱まるのを感じた。

「わ、私は…愛し、愛されたいと願った」

ミカヅキは目を閉じ、大きな笑みを浮かべ、力なく手を落とした。

ツキヨは微笑み返し、心の中で思った。

——彼は戻ってきた。

しばらくして、ミカヅキはゆっくりと目を開けた。

自分がどこにいるのか、誰のためにここにいるのかを理解して。

「僕のために」

― 終 ―

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