第1巻 第1章：夜の終わりは新しい日の始まりを告げる
今や、何が夢で何が現実なのか、もはや分からなくなっていた。この惑星は、あなたのような存在で溢れ返っているのか、それとも果てしなく空虚な暗闇なのか。
わずかな光は、蛍の舞うように黒い布に傷を残し、やがて跡形もなく消えていった。私は、オープンな海を航行する船のように、次々と現れる灯台を追いかけていた。そしてついに、ここにたどり着いた。ここ……
「ここはどこなのか？」
無力感に襲われ、床に倒れ込んだ私は、足元が固い地面ではないことを感じていた。私の体は、少しずつこの底なしの暗い海に沈んでいくようだった。私の心は、まるで穴から霧が滲み込むように、完全に自分ではないような感覚に包まれていた。そしてここ、静けさの中、現れた影に包まれ、時間はゆっくりと流れ始めた。
この場所にいてから、何年が経ったのか？ある時点で、私はただ流れに身を任せて、日を数えるのをやめた。これが現実なら、私は眠り、夜の蛍の一つになりたい。もしこれが夢なら、いつか目覚めなければならないのか？私はそれを望んでいるのか？絶対にない。
— あなたはただ、起こっていることに諦めるのか？
「はい、なぜダメですか？」
— 何も変えたいと思わないのか？
「いいえ、私はこれで満足です。」
待って、その声。誰の声だ？
「あなたは誰ですか？」
月の光のような少女の姿が、私の上に身を屈め、手で私の顔を触れた。冷たく、そして同時に秋の風のように優しい手だった。まるで水面の向こう側にいるかのように、彼女は額で私の額に触れ、その波紋が周囲を照らした。暗い空虚は、画家の筆のように、色で満たされていった。世界が断片に崩れ始めるように見えたが、混沌の代わりに、何か馴染みのあるものが現れた。数瞬後、私は足元の冷たいタイルを感じ、周囲に馴染みのあるワンルームスタジオの輪郭が現れた。
メインの部屋は、リラクゼーションエリア、寝室、キッチンを兼ねていた。最初に目に入ったのは、窓際に置かれた明るいソファだった。その前には、金属製の脚が付いた小さなガラス製のコーヒーテーブルが置かれていた。ソファの上の壁には、いくつかの分厚い本や装飾的な置物が置かれた狭い壁掛け棚が掛けられていました。ベッドの代わりに、壁沿いの床には整えられた布団が敷かれていました。その隣のサイドテーブルには、柔らかな青い光を放つランプが置かれ、部屋を街の色調と融合させていました。
蛾がランプの光に飛んでいくように、私は一歩ずつ窓に近づいていった。その窓は、生きた壁紙のようなモニターのような役割を果たし、私にとって未知の街が、数え切れない星の海に浸っている景色を映し出していた。月の輝きが、空と街並みを同じ青色に染めていた。ガラスに手を当て、眠る世界の平和な光景を眺めていた——私不在の世界。
なぜかその瞬間、雨が降ってほしいと思った。雨が好きというわけではなく、ただ誰かが私のことを悲しんでほしいと思っただけだろう。しかし、明らかにそうしてくれる人はいなかった。
宇宙は、これらのものすべてが、いずれ消えてしまうことを明確に示していた。つまり、巨大な砂漠を離れた一粒の砂粒のために悲しむ必要はない、ということですね？
「何も消え去ることはない」
声が穏やかだったにもかかわらず、私は氷の穴に飛び込んだような感覚に襲われた。その場に立ち尽くし、私の目はゆっくりと私の肩に置かれた手に移った。桜の花びらのように小さく、繊細で、地面に軽く触れたような手だった。喉を鳴らして、私はその手の持ち主に振り返った。
私を迎えたのは、初雪のような色の長い髪をした少女だった。彼女の蒼白な肌と無表情な表情から、その顔は氷で彫り出されたように見えた。細く青みがかった唇と、月のように灰色がかった冷たい目。
彼女の言葉は空中に漂っていたが、私には届かなかった。「何も消え去ることはない」。おそらく彼女は何か哲学的なこと、何か励ましの言葉を言おうとしたのだろうが、それは遠くの反響のように聞こえ、私の思考にほとんど触れることがなかった。
さらに少し考えてみた結果、おそらく彼女は幽霊について話していたのだろうと結論付けた。生きている者の記憶に残る、もはや存在しないあの儚い存在たちについて。私たちが失った者たちについて抱く記憶は、彼らを幽霊に変え、私たちの想像の中で蘇らせ、夢の中に呼び戻す。しかし、奇妙に聞こえるかもしれないが、私は死んだ瞬間、消えてしまった。跡形もなく、他人の心の中にささやきを残すこともなく。幽霊になることさえ許されなかった。
「あなたは誰ですか？」
私の質問を無視し、彼女は手を引き、キッチンにあるバーカウンターの方へ歩いて行った。彼女は、ダイヤモンドの糸で刺繍されたような真っ白な模様が入った黒いチャイナドレスを着ており、長い縦のスリットが片方の足を完全に露わにしていた。彼女の歩むたびに、白いスパンコールが四方八方に飛び散り、まるで彼女が地面から浮いているような印象を与えた。
彼女の姿は、まるで空想の産物のように魅惑的だった。魔法の杖を振って、地面に紙吹雪を散らすおとぎ話の妖精のようだった。彼女を誤って触れたら、彼女はスパンコールに飛び散り、魔法の粉を残して消えてしまうだろうと思われた。公平を期すために、その場所は住人に全く合っていなかった。
「あなたが私をそんなに魔法のように見ていると聞いてうれしいわ」と彼女はコメントした。
つまり、あなたは無視しなかったということね？ 待って、何？
「でも、私は何も言っていない」と私は驚いた。
「言う必要はないわ」
それはどういう意味だろう？私の感動が、思わず顔に出たのだろうか？それとも、彼女と会った人は皆、彼女について同じように思っていたのだろうか？
「よだれを拭いて、カーペットを汚さないで」と、彼女は振り返って、人差し指を上下に動かしながら付け加えた。
私はすぐに唇を拭こうとしたが、唇は完全に乾いていて、ひび割れていた。床を見回しても、カーペットにも液体の痕跡はまったく見当たらなかった。
もし何らかの反応があったなら、これは冗談のようにも思えただろう。しかし、女性の顔は動じず、真剣な表情で話していた。もう一度指で唇をなぞったが、結果は同じだった。私は疑わしい目で女性を見た。
「冗談よ」と彼女は短く言った。
それは明らかだった。ただし、最初からではなかった。笑うべきだっただろうか？確信が持てなかった。
反応がなかったため、女性はバーカウンターに腰を下ろし、隣の席を軽く叩いて、私を誘った。
窓からキッチンまでの距離は短く、すぐにその距離を乗り越えて、私は向かいに座った。彼女の、磨かれた氷のように彫刻された顔を見て、私は彼女から氷のような冷たさが発せられ、私の肌を刺すように感じました。さらに、彼女は信じられないほど美しかったです。彼女のほぼ透明な肌は、最も薄い氷のように脆く、光を無数のきらめく破片に屈折させていました。
しかし、この少女がどれだけ美しくても、私は彼女を永遠に眺めることはできなかった。黙ったまま、私たちはカウンターの後ろの椅子に座っていた。恥ずかしさと激しい戦いの後、不思議な飢えのような感覚が、私を静けさを破るようにそっと促した。しかし、それが起こる前に...
「私... えっと...」と、その女性はつぶやいた。それが何を意味するのか、私は確信が持てなかった。
「え？」
彼女の曖昧なコメントは、剣の一振りのように、私の言葉をすべて切り裂いた。そのイニシアチブが不誠実に奪われたため、私はただ戸惑いながら、次に何が起こるかを待つしかありませんでした。彼女がどれだけ不安定に聞こえても、彼女の顔は動じませんでした。それは不自然でしたが、同時に神秘的でした。
「あなたは新しい世界、ガラス越しの世界への旅に出るのです」と、彼女はついに窓を指差して言った。
私は黙って少女の行動を観察し続けた。数瞬が過ぎたが、彼女は動かなかった。まるで完全に像になったかのように。彼女は私から何らかの反応を待っていたのだろうか？おそらく。
以前、私はよく死について考えていた。しかし、地球に住むすべての人間と同じように。一部の人々にとって死は救いであり、他の人々にとって最悪の悪夢だった。私にとって死は、詩やドラマのない不可避の終わりに過ぎなかった。そして、私はそれが変わることを望んでいなかった。
「私は、誰もが生まれ変われることを願っている。そうすれば、彼はすべての夢を簡単に実現できるだろう。そして、この人生で全てがうまくいかなくても、彼は落胆せず、自分の過ちを反省し、新しい人生でそれを修正するだろう」——私は、過去に多くを語り合った人物から、このような言葉をよく聞いた。
かつて私は彼の志を共有していました。新しい人生への憧れは魅力的に思えました。アニメの物語のように、魔法の世界で生まれ変わり、幻想的な旅に出かけ、壮絶な戦いを生き延びる——そんなことが簡単にできるように思えました。しかし現実は、私の子供のような夢を完全に打ち砕きました。再生の夢の代わりに、オフィスでの日常の空虚さが残りました。そこでは、死さえも日常的で灰色のもののように感じられました。
なぜ、私のような人間に、この機会が与えられたのでしょうか？情熱と冒険への渇望を失った人間に。
深くため息をつき、私は窓の外に目を移し、街が街灯の柔らかい光に包まれているのを見た。その明るい青白い光は、道路、細い通り、建物の尖塔を包み込み、周囲に儚く、ほぼ幻想的な姿を付与していた。時間が止まり、世界が光と影の奇妙な絡み合いに包まれているように見えた。
しかし、この世界がどれだけ異質で謎めいていても、その本質は私の世界とほとんど変わらないと感じた。灰色の日常は新しい風景に替わったが、永遠の循環は変わらず続いていた。法律、資源、闘争――すべてが、あらかじめ書かれた脚本のように繰り返されていた。
私が切望していた自由は、再び風で吹き飛ばされる葉のように、私の手からすり抜けていった。それは幻想として私を魅了したが、残ったのは空虚感と、達成不可能なものを追い求める無限の競争だけだった。
「嫌なの？」と彼女は戸惑いながら尋ねた。
「私には選択肢があるの？」
「もちろん……そう思うけど……」と、少女は不安そうに言った。
彼女が提案する具体的な選択肢は不明だったが、最初の印象では、他のどの選択肢も、最初からやり直すより魅力的に思えた。
私は再び少女の方を向き、彼女の顔を注意深く観察した。しかし、以前と同じように、彼女のシンプルな表情からは何も読み取れなかった。
「では、あなたは私に何を提供できる？死か？」
その言葉には挑戦と好奇心が混じっていた。彼女はどんな存在なのか？暗闇の中を永遠に旅する——それが最初に浮かんだイメージだった。その旅は、人生そのものと同じように過酷なものに思えた。つまり、それは同じことなのか？これが、私に残された唯一のものなのか？
少女は首を振った。「いいえ。あなたは私と一緒にいられるわ。」
「あなたと？そんなに簡単？」
「何が難しいの？」と少女は驚いた。
「でも、私たちはまったく知らない間柄だ。もし私が危険だったら？
彼女の提案は多くの疑問を呼び起こした。私が危険だということではない… いや、そうではない。おそらく、今、私はまったく何者でもないのだろう。しかし、彼女の動機も、自分の動機も、まったく理解できなかった。
「あなたは危険なの？」彼女は少し頭を傾け、私をじっと見つめた。
彼女の単純さと無邪気さに、私は戸惑った。たとえ私たちがその質問の答えを知っていたとしても、私はまだ男だった。そうだろう？多分。
「えっと……いいえ……そうは思わないけど……でも、私たちはどうすればいいの？」
彼女の目は完全に空っぽで、目の前のものだけを映す二つの鏡のようだった。どれだけ深く見ようとしても、私が目に映ったのは自分の姿だけだった。この孤立感は私の存在の全ての細胞に染み込み、もしここに留まれば、この氷を破ることができるだろうか、それともただ滑って転ぶだけだろうか、と考えるようになった。
「分からない」と彼女は首を振った。
「分からない？」私は繰り返した。
「それが重要？私たちはただ…一緒にいるだけよ」
「一緒に？」その言葉が頭の中で反響し、私の体を一瞬凍り付かせた。この少女は単に孤独を感じていたのだろうか？彼女は単に誰かと話したかっただけで、新しい世界の英雄候補を募集していたわけではないかもしれない。
そんな説明で満足できるか？おそらく。少なくとも、それが真実であることを願っている。
「教えて」と、彼女は沈黙を破って言った。「あなたたち人間は、常に最も野心的な存在の一つとされてきた。なぜ新しい世界に行きたくないの？あなたの夢や野心、未完了のことはどうなったの？」
— うーん… 説明しにくいですね。
— 試してみて — 彼女は優しく促した。
— 私には… それがないんです。
— ない？ — 彼女の声は calm だったが、少しの困惑が混じっていた。
— 働くために生き、生きるために働く — 私は歪んだ笑みを浮かべ、歯を露わにした — それだけだ。大きな目標や夢はない。ただ、この全てから解放されたい…自由になりたいだけだ。
— 自由？あなたにとって自由とは何ですか？
彼女の質問は、土砂崩れのように私を襲った。私の肩は思わず下がり、唇は開いたが、言葉は喉のどこかに詰まった。私は何を探していたのか？
それを考えたことがないと言うのは嘘になる。しかし、何度その質問を自分に投げかけても、答えは見つからなかった。何からの自由か？義務から？人々から？それとも自分自身から？
私は何よりも自由を望んでいた。そのために、私が大切にしていたものをすべて手放す覚悟だった。しかし今…今、私はそれが何なのか、まったく分からなくなっていた。私が望んでいたのは、完全な独立か？平和か？それとも、以前私を縛っていたものから逃れることか？
— 何かを夢見るとき、それが自分の人生を変えるかもしれないと思う。しかし、その後、夢が叶っても安らぎは得られないことに気づく。あなたは、達成したことに満足せず、さらに高い目標を目指すべきだと促される。馬に拍車をかけ、止まることを許さないように、前へ前へと駆り立てられる... 知ってる？もし夢が叶うことを知らなかったら、私にとって楽だっただろう… もしかしたら、私にとっての自由とは、この欺瞞的な光から解放されることかもしれない。しかし、それが私にとって本当に何なのか、もう確信が持てない。
— わかった。
。
こうして私たちは、この小さな空間で共存し始めた。彼女の絶え間ない無言の存在と、まれな発言は、徐々に私の日常の一部となった。次第に、彼女が私の存在にとって重要な部分になったことに気づいた。それが起こるまでに、どれだけの時間が経ったのだろう？正直なところ、今では思い出せません。
外見上、彼女は少女のように見えたが、実際は誰なのか？この質問は、最初は私をそれほど悩ませなかった。私の注意は自身の苦悩に集中しており、私の道が茨で塞がれていた間は、周囲の人々に気づかなかった。今、最初に戻って考えると、彼女の外見から始めるべきかもしれない。それは、私が確信できる数少ないことの一つだった。少なくとも、私はそう思っている。
「私は女の子です」と、彼女は突然言い、どこかを眺め続けた。
「え？」彼女の言葉に、私は彼女の方を向いた。「ああ、わかった。もちろん」と、私はつぶやいた。
私の脳は、彼女の突然の正確なコメントに反応しなくなっていた。むしろ、それを当然のこととして受け入れるようになったと言った方が正確だろう。まるで私が気を散らしたり、どこにいても、私の声は常に彼女に届いていた。それは便利であり、同時に不便でもあった。
.
日は一瞬で過ぎていった。窓の外の景色は変わらなかったが、私の生物時計は時間が経過していることを教えてくれた。私はその少女の名前を知らなかったし、彼女が私の名前を知っていたとしても、私は彼女に自己紹介しなかった。しかし、他人の名前を知ることは本当に重要なのか？状況によると思う。
二人きりで、まるで無人島にいるかのように、自分との会話は除いて、誰が誰に話しかけているかは明らかだった。しかし、その瞬間から、私たちは長い会話を交わすことができなかった。それは普通のことだろう？そう信じたい。
ソファに腰を下ろし、海星のように手足を広げて、私は考え込んだ。私たちは互いに何者なのか？誰もではない——それが最も論理的な結論だと思う。偶然の巡り合わせで、同じ部屋に閉じ込められた二人の見知らぬ人物。
彼女は私の存在に不快感を抱いているのだろうか？何を言っているんだ？もちろん彼女は不快に感じている。私がリビングに移動した間、彼女は椅子に固まったまま動かなかった。私は彼女をバッテリーが切れたアンドロイドだと勘違いしたが、こんな場所で合成生物がどこから現れるのか……どこにいても。
「あの、えっと…うーん、えーと」と、最初に会話を始めるのは思ったより難しかった。
「はい？」と彼女は私の方を向いた。
「私がここでソファに横たわっている間、奥様が椅子に身を縮めているのは構わないですか？」と、私は頬を掻きながらぎこちなく尋ねた。
「いいえ、大丈夫です」と彼女は保証した。
「わかりました」
「はい」と彼女は確認した。
会話を続けるのは、モノクロのパズルを組み立てるのと同じくらい難しかった。当然、私はそれを知っていた。良い時でも、会話を続けるのは苦労だった。でも、彼女はどうだろう？もしかしたら、私たちはお互いに似ているから、会話が難しいのかもしれない。
原因は私たちにあるのかもしれない。
私は顔を窓の方に向け、変わらない景色を見た。ランプの柔らかい光が私の目を優しく包み、眠気を誘ったが、何度眠ろうとしても、その試みは失敗に終わった。
日常のルーティンを失ったことで、時間の流れは以前より単調に感じられた。私は、私たち之间に生じた気まずい沈黙を打破すべきだと感じたが、緊張感が私の能力を制限していた。人生で初めて、私はこれほど無力だと感じた。
「何も言わなくてもいいよ。」
「あ…私は…ハハ。そう、私とは違って、あなたは心を読むことができるんだ」と私は思った。
「そうよ」と彼女は頷いた。
彼女は本当にそれを認めたのか？こんなに簡単に？
「あなたの家にいるからといって、そんなことを言う権利はないけど、それはあまり礼儀正しくないわ」
「あなたを理解するのが簡単になるから。反対？」
「反対ではないけど、もし私が不適切なことを考え始めたら？」
「どんなこと？」と彼女は驚いたように、あるいは、そう見えた。
「例えば、あなたが服を着ていない姿を想像するとか」と私は冷静に手を上げて答えた。
「あなたがそこで何か新しいものを見られるかどうかは疑問だ」
彼女の声は以前と同じように落ち着いていた。彼女の顔の筋肉は一切動かなかった。彼女は、こんな変態と同じ部屋にいることを全く恥ずかしく思っていないのだろうか？ああ、待て。それは私が言いたかったことではない。
彼女の裸を見たいわけじゃないけど、彼女に何も見る価値がないなんて絶対に同意できない。彼女の体は細く優雅で、太ももの軽い曲線が一定の優美さを添えていた。胸は控えめなサイズだったが、私にとっては十分だった。それは彼女にさらに洗練された印象を加えていた。
いいえ、私は絶対に彼女の裸を見たくない。その後、彼女の目を見られるだろうか？しかし、私の思考は禁断の欲望に屈したかのように、彼女の姿を裏切るように描き出した。彼女のドレスがほぼ透明になり、許されないほど多くのものを露わにしたかのように。
私の頬が熱くなり、まるで体の中から火が燃え上がったかのようだった。恥ずかしさで燃え上がる私は、急いで両手で顔を覆った。「私は変態じゃない」と自分に言い聞かせた。「どうして彼女をそんな風に考えることができるんだ？それは異常だ、間違っている...」
再び、自分の席に静かに座っている彼女を横目で見て、私は新たな羞恥心が私を襲い、耳まで熱くなるのを感じた。常識はゆっくりと消え去り、不適切なイメージや空想が残った。自分を押さえようとしたが、私の内なる声は、すでに変態としての運命を受け入れたようだった。
「わかった」と彼女は頷き、その声は平坦で、ほとんど無関心だった。
「いや、違う、そうじゃない……」と、私の目は恐怖で大きく開き、声は震えていた。
彼女は顔を背け、視線を横に滑らせた。まるでそれは些細な瞬間で、注目に値しないかのように。
「それについてあまり深く考えないで」と、彼女は静かに言った。
彼女の言葉は、私が予想していたよりも強く私を打ちのめした。生肉にナイフを刺すように、私の自尊心を切り裂き、自分自身の屈辱の前に無防備な状態にさせた。私は情けなかった。丸まって消えてしまいたいという欲求はほとんど耐え難いものだったが、逃げる場所はどこにもなかった。
恥の感情を制御するまでに、かなりの時間がかかった。私は膝を胸に抱えて座っていた。恐怖に震える小動物が巣穴に隠れるように。それは私たちに共通する唯一の瞬間だった——無言の像のような外見の類似性。静けさと不動の中でのみ、私はわずかな安らぎを見いだすことができた。
— あなたに何か見せてあげたいの。
私は首を上げて、不思議そうに彼女を見た。彼女の言葉は突然で、ほとんど現実離れしていた。彼女は私に何か見せてくれるつもりなのか？でも、それは何だろう？私は何度か瞬きをして、聞き間違えていないか確認した。
「何か見せてくれる？」と、私は慎重に尋ねた。
彼女は頷き、静かに付け加えた：「場所」
彼女が私の脆い均衡を、こんなに簡単に、自然に崩す能力は、ほとんど驚くべきものだった。明らかに、私の頭に浮かんだ最初の考えは現実とは無関係で、私はすぐにそれを捨てた。しかし、彼女はわざと私をからかっているような気がした。
「もちろん、いいよ」と私は言った。声は裏切られるように震えていた。
彼女は席から立ち上がり、その動きは優雅で、まるで踊っているかのように、地面から浮いているような印象を残した。彼女のドレスの裾が揺れ、布の軽いさざめきが、彼女の歩みに捉えどころのない魔法を加えた。彼女は私に近づき、手を差し出した。彼女の指は細く、優雅で、まるで太陽に向かって咲きそうになっている花びらのように見えた。
私は一瞬、彼女の穏やかな自信と柔らかな動きに魅了され、動きを止めた。ゆっくりと、この脆い瞬間を壊すことを恐れるように、私は彼女に手を差し出した。彼女の掌は、シルクのように温かく柔らかく、私の肌に滑るように触れた。その触り心地には、何か落ち着くもの、明るく冷たいものが同時にあった。
一瞬、私たちの手が絡み合った瞬間、周囲の世界が渦巻くように回転し、私たちは渦の中心にいたかのように感じた。以前は鮮明で多様な色は、次第にぼやけ始め、深いベルベットのようなインディゴ色に溶け合い、天のヴェールが私たちに降りかかるようだった。夜空が私たちの前に広がり、数え切れない星が、宝石の散りばめのようにきらめいていた。突然現れた強い風が、肌を撫で、服を通り抜け、私たちを追い越そうとするかのように吹き抜けた。
私は、この突然の清々しい空気を吸い込もうと息を止めたが、肺は空っぽのままだった。周囲は幻影のように見え、欺瞞的な美しさと恐怖が同時に感じられた。それぞれの呼吸は、捉えられないものを掴もうとする無駄な試みであり、なぜそうなるのか理解できなかった。
私たちは、星の空を映す無限の鏡のような、きらめく水面の真ん中に立っていた。底は、薄暗い夜明かりの中でも見えました。小さな石や藻が水中で揺れて、静けさを感じさせました。私たちの周りには山脈がそびえ立ち、そのシルエットは地平線と柔らかく溶け合い、斜面の森は風の中でささやき、神秘的な調和の絵を完成させていました。海岸は、岩だらけの断崖と、砂浜へと続く緩やかな斜面が交互に続いていた。
風が私のTシャツを翻し、その布は帆のように舞い上がり、順風を捉えて未知の世界へ私を連れて行ってくれるかのように震えていた。毎回の風は私を包み込み、軽やかな感覚を与え、まるでこの穏やかな水面の上を浮遊しているかのように感じさせた。足元には巨大な水族館のような錯覚が広がり、足を踏み替えるたびに、私の動きがこの魔法のような場所のリズムと溶け合っていくのを感じた。
この瞬間は、その美しさと静けさで私を魅了しました。周囲は、夢の核心から切り取られたような、非現実的でありながら、同時に生き生きとした現実感に満ちていました。
「ここは一体どこですか？」と、私は感嘆しながら尋ねました。
「ある人はそれを『月の湖』と呼び、別の人は『呪われた湖』と呼びます。それは見る人次第です。ある人にとっては力と奇跡の場所であり、他の人にとっては喪失と痛みの思い出です。
彼女の声は静かになり、苦い影が忍び寄るように響きました：
「でも私にとって…ここは月の誕生の地です。ここで初めて月が現れ、その光で世界を照らしたのです。そして、ここで消えた。
私たちの視線が再び交わったが、彼女の瞳の奥には星で満たされた空と、何か別のもの——平静の層の下に隠された悲しみが映っていた。
「あなたは彼に名前を、意味を与えることができる。なぜなら、それぞれの人にとって、それは独自の物となるから。」
なぜかは分からないが、彼女は心配そうに見えた。彼女の目は少し見開かれ、唇は半開きで、私がたどり着く結論を恐れているようだった。この場所が彼女にとって大切なものであることは明らかだった。彼女の視線は、言葉よりも雄弁にそれを語っていた。
この神秘的な風景を眺めながら、私はその力を認めざるを得なかった。星の輝きに囲まれ、月の静かな監視の下で、私は不思議な安らぎを感じた。まるで見えない空気の流れが私を天に持ち上げ、地上の束縛から解放してくれるかのように。
「ここですぐに何が起こったのかは分からないが……この場所には『月湖』という名前がぴったりだ」と、私は虚空を見つめながら言った。「この水面が、数え切れない星々と月の優しい光を映し出す光景は、見る者の心を捉えて離さない」と、優しく微笑みながら、私は再び少女の方を見た。
「本当？」彼女の声には安堵のニュアンスが混じっていたが、それ以外にも何かがあった……
彼女が初めて私に微笑んだ瞬間、私の呼吸が止まった。呼吸ができなくなったわけではなかったが、突然空気が消えたような感覚だった。彼女の以前の冷たい姿は砂のように崩れ去り、その代わりに美しい花が咲き始めた。その花は私の心に深く根を張り、温かさと光で満たしていった。
「本当にこの場所が好きです」と、彼女は手を背中に隠して言った。
「ああ、そう、わかるよ」と、私は首の後ろをかきながら答えた。
この魔法のような風景は、私の中に長く忘れ去られていた子供の頃の夢——旅——を再び呼び覚ました。若かった頃、すべては単純だった：親についていくだけで、新しい地平を開くことができた。しかし、年を重ねるにつれ、すべてが変わった。私は自分のアパートの四つの壁に閉じこもり、慌ただしい日常から少しの休息を得るだけで満足していた。
生きている間に、私は多くのことを成し遂げることができなかった。仕事は私の力と時間をすべて奪い、まれな自由な時間はその価値を失い、灰色で無意味なものへと変化した。よくあることだが、旅人は普通のオフィス職員に代わってしまった。
「行こう、これが私があなたに示したかった全てではない」と、少女は私に手を差し出した。
私は彼女の掌、そして自分の掌に目を落としました。周囲の美しい世界に夢中になっていた私は、私たちの手が離れたことにさえ気づいていませんでした。指を握ったり開いたりしながら、私は彼女の温もりを失ったことに気づきました。それは、私の想像だったのでしょうか？
夕方の空の下、私たちは西へ、あるいは東へと歩き始めました。正直、私は方角を判断するのが苦手だった。以前はスマートフォンの画面を見て、その指示に従えばよかった。しかし今、何の装置もなく、私は自分の導きの星――彼女の掌――に従っていた。その掌は私の手を強く握り、未知の世界へと導いてくれた。
私は足元を見下ろした。水面に残る足跡はほとんど目立たず、すぐに消えていった。まるで存在しなかったかのように。私たちの足元の水は、説明のつかないほど固く、ガラス製の橋を歩いているような感覚だった。周囲は静寂に包まれており、遠くで波が軽く打ち寄せる音だけがその静寂を破っていた。
前方には、山々の麓に、焦げた土地に囲まれた暗い穴が見えた。炭のように黒い地面から煙が立ち上り、幽霊のような蛇のように空中に渦巻いていた。私は目を細めて、なぜ今までそれに気づかなかったのか理解しようとした。
どうやって、そして何より、いつそこにできたのか？
私たちはその端に止まり、少女の手がわずかに震えるのを感じた。その光景を見ただけで、この場所が私たち二人にとって心地よいものではないことがわかった。彼女は私を見上げ、その目は月の光に輝いていた。しかし、その光さえも、彼女の視線に隠された憂いを完全に覆い隠すことはできなかった。
私は、彼女を少しは理解できるようになったようだ。
「これは……なぜここにあるのか？」と私は指で穴を指さして尋ねた。
彼女の口角がわずかに動いた。彼女は指を唇に当てた。私は頷き、慎重に一歩踏み出し、少女の後を追った。狭い裂け目は、周囲の空間が消えたかのような、沈黙と圧迫感で私たちを迎えた。私は彼女の腕をしっかりと握りしめながら、目が暗闇に慣れていくのを待った。
壁は触ると湿っていたが、通常の冷たさはなく、見えない何かから反射する揺らめく光に輝いていた。突き出た石は、無秩序に散らばった階段のように、私たちの唯一の支えだった。偶然に飛び散った小石の音が、反響してこの奇妙な静けさを破った。
長く下り続けた末、私たちはついに断崖の縁にたどり着いた。それは、私たちを飲み込むかのように、巨大な口のように開いていた。岩にぶつかる水の轟音が耳に響き、軽いめまいを引き起こした。先ほどまで湖の鏡のような水面に溶け込んでいた滝は、今や底も終わりもない暗闇の中に消えていた。
ここにはすべてが不自然に見えた。底なしの穴は、古代の神の怒りの剣の跡のように、治らない傷のように黒い虚無を覗かせていた。その穴を見つめるたび、まるで深淵そのものの目を見つめるように、私の膝は恐怖で震えた。
「それがなぜ『呪われた湖』と呼ばれるのか」——彼女の唇は黙って動いていたが、その声は障害なく私に届いた。
問題は、彼女が何を言ったかではなく、なぜそう言ったのかだった。私はどう答えていいか分からなかったし、もしかしたら答えたくなかったのかもしれない。彼女の声は calm だったが、その中に何か隠れた非難が感じられ、それが私を不快にさせた。なぜ彼女はそれを話すのか？それは何の関係があるのか？私は何も理解できなかった。
「もしかしたら、あなたの『正直さ』はただの仮面だったのでは？誰も深く掘り下げられないように、あなたが築いた見えない壁だったのでは？」
彼女は静かに目を閉じ、何かを思い出したように見えた。夜の暗闇の中でも、彼女の肩が苛立たしげに下がる様子が見えた。彼女がゆっくりと目を開ける間、私の舌は口の中で円を描き、適切な言葉を探し求めていた。説明するのは難しかったが、彼女の瞼の動くたびに、私の胃が結ばれるような感覚がした。
「あなたの抱擁が広ければ広いほど、あなたは十字架にかけられやすくなる。だからあなたは、自分の腕を自分の周りに巻きつけることを選んだ」と、彼女はついに続け、無関心そうに、まるで私を見透かすように見つめた。「自分のアパートの隅に隠れて、全世界が自分に敵対しているのではないかと震えながら。それが、あなたが夢見ていた自由なのか？
彼女の言葉は、雪崩のように次々と私を襲った。同じように冷たく、重く、容赦ない。彼女は視線を外し、断崖の方を向いた。彼女の長い白髪は風に乱れ、氷の裂け目を思わせた。私たちの周りの空気は、彼女の声と同じように凍りついた。
私たちは決して特に親しい関係ではなかったが、今、私たちの間の距離は乗り越えられないもののように感じられた。私が彼女について考えていたこと、理解していたこと、あるいは理解しようとしていたことは、すべて粉々に砕け散った。
思考を読むこと自体は恐ろしいことだったが、今、彼女は私の魂の奥深くまで見透かしているように感じた。私は彼女の指先で、今にも破られそうな紙片のようだった。
「なぜ……なぜ、そんなことを私に話すの？」
彼女は再び肩越しに私を見、冷たさと暖かさが混ざった瞳を少し細めた。夏と冬が同時に近づいたような感じだった。
「あなたはどう思う？」彼女の声はほとんど優しく響いたが、それによって楽になるわけではなかった。「ここには私たち二人だけ——この幻想の世界に二人だけ。あなたが自分の隅に隠れたいなら、私は邪魔しない。でも、もっと欲しいなら、多くのことを変えなければならない。自分自身を。私を見る目を。世界全体を。そうでなければ、私たちは、近くにも遠くにもある、2つの固まった石像のままでいることになる。
彼女は私を見つめ続けた。その視線に、私の体には寒気が走った。背中に幻のような汗の滴が流れ落ちるのを私は感じた。無意識のうちに私は彼女の意見に同意していたが、それだけでは明らかに不十分だった。私はいつも、時間は私の味方だと思っていた。しかし、彼女の忍耐は永遠に続くものではなかったようだ。
「変化は指をパチンと鳴らすだけで起こるものではない、あなたは知っているでしょう」と私はつぶやいた。
彼女は頭を少し傾け、その微笑みは薄く、ほとんど嘲笑的だった。
「心配しないで、私はあなたが変化するのを待つ用意はありますが、あなたが考えるのを待つ用意はありません」
次の数分間、私はそれについて考えたが、確信のようなものは私の中に芽生えなかった。しかし、恐怖か、何か他のものか、私には同意するしか選択肢はなかった。
— では、最初のステップを踏み出してください。あなたにとって大切な場所を見せてください。
彼女は私が答える前に手を差し出しました。私は彼女の掌を見つめ、それが断崖の上に架かる橋のように見えました。
「あなたの友人を教えてくれれば、あなたがどんな人か教えてあげます」彼女はそんな考えで行動していたようです。大切な場所を見せてほしいと求めることで、彼女は私が本当に変わろうとしている証拠を求めていた。しかし…
「私…本当に分からない…」
彼女は頭を下げ、左右に振った。「石を蹴らない限り、動かないでしょう？」
「え？」
彼女は私の手首を掴み、抗議の余地も与えず、後ろに倒れ込み、私を断崖に引きずり込んだ。
肺から空気が短く噴き出し、その後、静寂が全てを包み込んだ。私たちを取り巻く水の音が突然途絶え、世界が息を止めたかのように静まり返った。私たちは落ち続け、私の死んだ心臓が、喉の奥から激しく鼓動し始めた。
私たちの下には、冷たく、濃い、インクが空気に溶けたような暗闇が広がっていた。私は何かを見ようと努めた——底、壁の輪郭、わずかな光。しかし、私の目に入ってきたのは、少女の髪が残した、柔らかな光る塵の跡だけだった。
寒さが肌を切り裂いた。毎秒が粘着質な恐怖に浸っていた：もし底がなかったら？もし私たちが永遠に落ち続け、ゆっくりと消えていき、何も残らなくなったら？
彼女の腕が私の手首を握っていた。それが私がつかまることのできる唯一の現実だった。彼女は全く恐れていないように見えた。まるでこの断崖は彼女にとってただの故郷であり、落下は帰還であるかのように。
「もし、私たちが本当に底に到達したら？」
私は、体を粉々に砕く衝撃を想像した。暗い水が私たちを飲み込み、底へ引きずり込む様子を想像した。しかし、もし私だけなら？もし、死がまたしても私一人だけを脅かすなら？灼熱で、痛く、夢とは全く異なるもの。
「何をしているんだ？」私の声は、周囲に飲み込まれるように響いた。
多くのことが言われず、多くのことが答えられず。そして、予想通り、彼女は答えない。一瞬だけ頭を向け、彼女の目には何もなかった——恐怖も、疑いも。ただ冷たい、恐ろしい静けさだけ。
私は考えないようにした。感じないようにした。しかし、努力すればするほど、恐怖が体内に入り込み、血管を伝って指先まで広がるのを実感した。
そして、意識の端で、諦めが芽生えた：もしこれが底なら？もし私が既に壊れてしまい、今やより深く落ちているだけなら？かつての私を置き去りにして？
少女の背中を最後に一瞥し、私は弱々しく微笑み、ゆっくりと目を閉じた。それが根本的に何かを変えるわけではなかったが、なぜかそうすることで、私は落ち着きを取り戻した。
そして突然……鳥の歌声？
