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第26話―〝剣神〟V.S.〝剣神〟【ラグナ視点】

　――進み始めて、十数分が経った。

　霧のせいで見通せはしないが、先ほど感じた反応はおそらくほぼ目の前だろう。

　ふと、意識が遠のいたような、そんな錯覚が私を襲った、ような気がした。

　かぶりを振り、改めて〚魔力探知〛を行使すると、先刻の私の考えを裏付けるように一つの魔力反応が引っかかった。

「……この魔力」

　思わず、私は呟く。

　この魔力を、私は、知っている。

　つい最近感じていた、研ぎ澄まされた、まさに剣とでも言うべき鋭い魔力。

　半ば呟くように、私は眼前の人物を呼ぶ。

「……祖父上」

　しかし、祖父上は何も言わず、緋き妖刀、彼岸刀を抜く。その切っ先と共に向けられるのは――ただひたすらに練り上げられた、純粋な殺気。

　空気が張り詰める。嫌な汗が、背中を伝う。その鋭さに、生存本能が逃げろと警鐘を鳴らす。

「……なぜ……なぜ、私に剣を向けるのですか」

「抹殺せよというのが、お上からのお達しじゃからの」

　そう、冷たく言い放つ。

　祖父上のここまでの殺気に当てられるのは初めて故の困惑からか、上手く呼吸ができていない気がする。酸素が脳に回らず、思考が麻痺しているような感覚に陥る。

「……お上というのは？」

「言うわけがなかろう。言うたとて今のお主は信じぬじゃろうて」

　そう問答をする間にも、祖父上は変わらず殺気を放ち続けている。

「話は終わりじゃ。抜け。お主も剣と共に生きる者ならば、この窮地、己《おの》が信ずる刃にて切り抜けてみせよ」

　祖父上の言葉に、私は震えながらも絶龍刀《あいぼう》を抜き、正眼に構える。

　――これは、稽古じゃない。

　呼吸が浅い。手が震える。切っ先が震える。

　――間違いなく、命と命のやりとりだ。

「……〚神醒・鮮雷〛」

　――でも。なんで。

　混じり合う様々な色の雷光は、さながら私の心の中の迷いを表しているようで。

　さらに、私の呼吸が浅くなる。ドクン、ドクン、と、鼓動が脳内に響く。

「……っ…………ぁぁああああッ！！！」

　煩いほどに鳴り響く心臓の鼓動を掻き消すように叫びながら、我が師(祖父上)へ斬りかかる。

　普段とは見る影もない雑な斬り下ろし。通用するはずもなく、いとも簡単に弾かれ、空いた胴へ蹴りを入れられ、吹き飛ばされる。

「かはっ……」

「彼岸刀、極致其の伍――」

　木に打ち付けられた次の瞬間には、祖父上は眼前に迫っていた。

「――“緋天葬炎《ひてんそうえん》”」

「其の肆《し》、“絶龍”ッ！！」

　ギリギリで刀と魔力を重ね合わせ、祖父上の紅炎を下から斬り上げる形で受ける。龍が炎を絶たんと牙を剥き、炎が龍を葬らんと荒れ狂う。

　しかし、その拮抗は一瞬にして崩れ去り。

　私は再び木を薙ぎ倒しながら吹き飛ばされ、十本ほどぶち抜いて止まる。

「……なん……っ、で…………！」

　激しい痛みの中立ち上がりながら、絞り出すように、叫ぶように問う。

　祖父上はまたも刹那の内に私を間合いに入れると、彼岸刀と魔力を重ね合わせる。

「極致其の漆《しち》、“悲焔咲乱《ひえんしょうらん》”」

「……なんで、貴方と殺り合わなければいけないんですか……っ！！」

　絶龍刀、極致其の参、“煌々龍転(こうこうりゅうてん)”。

　一呼吸の内に、青紫色の炎と輝く龍が数十回交錯し、再び鍔迫り合いになる。

　心の奥から漏れ出た私の叫びに、しかし答える声は無い。

　だが、相変わらず濃密な霧の中、祖父上の炎によって照らされて見えた、彼の表情《かお》。

　それはとても苦しそうで。或いは、とても泣きそうな、そんな表情《かお》をしていた。

「……ッ！」

　一瞬、ほんの一瞬だけ、祖父上の力が緩んだ気がした。いや、間違いなく緩んだ。

　その瞬間、私は無意識で祖父上の刀を弾き返し、権能を――“術”を、行使する。

「〚極醒・虹雷〛」

　私の額に、二本の鮮やかなツノが出現する。変化した私の姿を見て、祖父上が少し目を見開く。

「……ついに、成ったのじゃな」

「ええ」

　もしかしたら、まだ――。そんな根拠もない、泡のような希望を抱いて、私は改めて愛刀を構える。