第16話①～謎のチップ～
疾風の如く駆け抜ける槍、しかしその刃に躊躇いを見せたときその魅力は一気に衰えていく。
パラディンの本気はこんな物ではないだろう！？
さぁ宇宙を飛び越え2nd STAGE、シューティングゲームの世界へ誘わん！！
第16話、オープン・ザ・ゲート！！！
Ｇ－１グランプリ関西予選・1st STAGEを終えた剣は、すぐさまみのり達シャッフル・オールスターズの居る控え室へ駆けつけた。
「―――あ、剣くん帰って来た！」
迎えた剣の表情は、ブラックヘロンの刺客との戦いを制した勝利の満足感に満ちていた。
「どうだった？ 1st STAGEをトップで通過した感想は」
「もう最高ッッ、ごっつ気持ちえぇわ！！」
そう言って剣は槍一郎と肩を組み、仲間と最高の瞬間を分かち合う。
1st STAGE『チャンバラ・ファイター』では、シャッフル・オールスターズの剣、槍一郎、豪樹の３人が各ブロックで首位を獲得していた。
「ほんで、俺が戦ってた間、アイツらの動きはどうやった？」
「それが、不可解なほど静かだ。会場の管理室にも異常は見られないし、不審人物の目撃情報も上がっていない」
槍一郎だけでなく、他のメンバーからも「異常なし」と同じ答えが返ってきた。
「ところがギッチョン、俺は良いもんを手に入れたぜ！」
剣はゲーム終了後に拾い上げた、黒いマイクロチップを槍一郎に突き出した。
「何だい、そのチップは……？」
「さっきの腰抜け野郎とチャンバラした時、奴の竹刀からこぼれ落ちたんや。胡散臭さ100%やで」
一見すればありふれたチップだが、白字で細かく『BH.Bat』と刻印されている。その内部には、不正な改造コードを強制実行させるための回路が凝縮されていた。
「こ、このチップ……！ WGCでも問題になっていた『BH.Bat』じゃないか。剣、これは大手柄だぞ！！」
「そんなに凄いチップなの？」
みのりも横から覗き込む。
「凄いもなにも、ブラックヘロンによる不正行為の根源だ。これを読み込ませれば最後、あらゆるチート行為を可能にし、ゲームバランスを根底から破壊する。いわば不正バグの結晶体だよ」
「かぁ～ッ、聞いただけでも恐ろしいこっちゃ！！」
槍一郎は苦虫を噛み潰したような顔を浮かべ、豪樹はわざとらしく身震いしてみせた。このチップ一つで公式大会の威信が失墜すると考えれば、その深刻さも理解できる。
「だったら早く運営の人に渡さないと！」
レミが急かすように言ったが、槍一郎はそれを手で制した。
「いや、待て。……そいつは剣が持っていた方がいい」
「俺に？」
槍一郎の口振りには、確信めいた響きがあった。
「出来すぎているんだ。以前から噂はありながら、実物が一度も押収されていない。運営の調査で『異常なし』とされるのは、現場の人間が意図的に見逃しているからではないか？ ……僕の予想が正しければ、運営側は既にブラックヘロンに侵食されている可能性がある」
「……それって、ＷＧＣ側が隠蔽してるってことか？ 上層部がグルになってるとか」
「いや、その逆だ。責任ある立場の人間ほど、ブラックヘロンに弱みを握られ、脅されているのかもしれない」
「やりかねへんな。下手にチップを渡して動きを察知されたら、人質の命も危ないし、それこそワイらの作戦も台無しや」
豪樹も険しい表情で釘を刺す。
「だから、このチップは剣が保管すべきだ。本当の切り札は、『切り札騎士』である君が持つのが最も相応しい」
そう言って、槍一郎は再びBH.Batを剣の手に返した。
「まぁ、確かに俺は『切り札騎士』やけど……槍ちゃん、お前はどうなんや？ 俺をヒーローみたいに持ち上げるのは勝手やが、お前だって胸を張る資格があるはずや。お前も俺と同じ、誇り高いゲーム戦士なんやから」
「……僕は、君たちが思うほど凄くはないさ。皆のフォローで精一杯だよ」
槍一郎は視線を逸らして答える。だが剣は逃がさじと、背を向ける槍一郎の正面に回り込んで諭した。
「オフィシャルとして見本を見せなアカン立場なのはわかる。けどな、ゲームは義務やなくて楽しむもんやろ？ ……たまにはその堅苦しい面を崩して、心底笑ってるとこ見せてくれや」
剣は茶化すように笑ったが、その瞳の奥には、親友の頑なな態度に対する拭いきれない懸念が滲んでいた。
（剣くん、やっぱり槍くんの異変に……）
傍らで見守るみのりだけは、剣の言葉に込められた真意を悟っていた。
小説を読んで『面白かったぁ！』と思った皆様、是非とも『★★★★★』の評価、「ブックマーク追加」や感想・レビュー等を付けて、応援してください！
次回もゲームウォーリアーをお楽しみに！！
