第15話②～切り札騎士・桐山剣、出陣！！～
予選ゲーム1st STAGE『チャンバラ・ファイター』。剣達シャッフルの活躍の前に、まずはＡブロックの様子から見てみよう。
『――ゲーム超次元世界を生きる戦士達の祭典、名付けて『Ｇ－１グランプリ』！！
今年も全国から有望なゲーム戦士達が集まりました！ まずはＡブロック、先陣を切る二人のプレイヤーから白熱のバトルが幕を開けます！！
さぁ、最初の挑戦を見せてもらいましょう！！』
東側がレッドゾーン、西側がブルーゾーン。円型フィールドを真っ二つに分かつラインの中央で、二人のプレイヤーが向かい合った。その手には電光竹刀が握られている。
「プレイヤー、一同、礼！！」
ＷＧＣ専業実況アナウンサーの前口上が終わり、審判の号令がかかる。プレイヤーはルールに則り礼を交わした。剣道さながらの緊張感が場に張りつめる。
「―――始めッッ！！」
静寂のＶＲフィールドに、突如として電光竹刀の火花が散る！
プレイヤーが狙うのは、プロテクターに仕掛けられた「ウィークポイント」だ。光るボタンの位置は頭であったり右腕であったりとランダムだが、自分側のボタンがどこにあるかは見えない。攻撃を仕掛けつつ、直感でガードを使い分けなければならないのだ。
――パァンッッ！！
決まった。ブルーゾーンのプレイヤーにヒット！ 右腕のボタンをダイレクトに撃ち抜いたレッドゾーンのプレイヤーが、一点を先取した。
Ａブロックの開始を皮切りに、同時進行で各ブロックの試合が始まった。一回戦から接戦を繰り広げるコートもあれば、実力差がありすぎて数秒で決着がつくコートも見られた。
そして、いよいよ真打の登場だ。
『只今より、Φ《ファイ》ブロック一回戦、第１５試合を始めます！ 参加プレイヤーはフィールドに集合してください！！』
Φブロックに組み込まれた桐山剣は、控え室のアナウンスを聞くやいなや、痺れを切らした様子で立ち上がった。
「よし、行くかッ！！」
ここで、特訓を経て培われた剣の『プレイヤーステータス』を紹介しよう。
☆桐山剣／プレイヤーレベル：21
［プレイヤーステータス］
・アクション：Ａ＋ ・シューティング：Ｂ
・ロールプレイ：Ａ ・タクティクス：Ａ＋
・スピード：Ｂ＋ ・ブレイン：Ｂ＋＋
・ハート：Ｂ＋ ・ミュージック：Ｃ
・ラック：Ｓ
［プレイヤースキル］
・【エース・スラッシュ】
・【精神統一】
（※ステータスはＤ〜Ｓ＋＋までの１５段階表記）
全体的に高水準で安定しているが、特筆すべきは「ラック」。幸運のステータスが突出した、独自のバランスを保っている。
また、経験値の蓄積で習得した『プレイヤースキル』は、大会ルールにより１ゲームにつき１回のみ使用可能。この切り札をどこで切るかが、勝利の鍵を握ることになるだろう。
一ヶ月の特訓の成果がどう出るか、期待が高まる。
◇◇◇
剣がＶＲフィールドへ向かうと、瞬時に試合用プロテクターが装着され、手元には電光竹刀が転送された。
プロテクターは意外なほど軽く、電光竹刀はライブのペンライトを大きくしたような感覚だ。振れば剣先がしなやかに空を切る。
「こりゃええな。しょーもないボケかます奴も、思い切りシバき倒せるわ」
竹刀をハリセンか何かのように振り回す剣。新喜劇で鍛えたツッコミの血が騒いでいるようだ。
ＶＲフィールドの中央で、剣と対戦相手が相対した。その瞬間、ゲーミングカラーのスポットライトが二人を照らし出す。
『――さぁ続きまして第１５試合！ レッドゾーンからは予選初出場、桐山剣、１６歳！』
Ｇ－１グランプリのような公式大会では、プライバシー保護の強化と「本名で実績を残すことこそが名誉」という風習から、ニックネームではなく本名での出場が一般的となっている。
知名度皆無のデビュー戦ながら、観客席からは大きな拍手が送られた。剣は緊張を見せるどころか、騎士道精神に則った鮮やかな一礼でそれに応える。
そんな剣の最初の対戦相手は――。
『そして相対しますブルーゾーン、椿 黒男、１５歳！！』
この男、実は悪名高い「ブラックヘロン」の一員であった。下っ端として予選に紛れ込み、大会をかき乱そうという魂胆だ。
剣は相手の正体を知らず、椿もまた剣の素性を知らない。だが、何かを企む椿の目は、獲物を狙う蛇のように濁っていた。
「プレイヤー、一同、礼！！」
一礼し、顔を上げた瞬間。椿が放った微かな殺気を、剣の直感が捉えた。剣は即座に警戒レベルを引き上げ、竹刀を構える。
「始めッッ！！」
スタートと同時に、二人のプロテクターが光った。ウィークポイントは、互いに「頭」だ。
（ケッ、このキザ野郎が。一気に片付――）
―――パァァァァァァン！！！
「……やられた――！？」
椿が小賢しい策を巡らせる暇などなかった。開始わずか０．７秒。一瞬の刹那、剣の迅速な踏み込みが一本を奪い去っていた。
『おおっと！？ 桐山選手、実況する間もなく一本を決めたァァ！！ なんという早業でしょうか！！？』
この一撃に、実況者はおろか控え室のプレイヤー、観客席までもがどよめきに包まれる。
「剣くん、早ーい！」
「よし、その調子だ剣！」
モニターで見守っていたみのりと槍一郎も、強化された剣の動きに満足げな表情を浮かべた。
「―――二本目、始めッッ！！」
「……っ、ちくしょうッ！！」
追い詰められた椿は、やけくそ気味に突っ込んでくる。しかし、動揺で乱れたその攻めは、今の剣にとっては見え透いたものだった。
「脇腹が空いてるぜ、隙ありッッ！！」
―――スパァァァァン！！！！
椿の右脇腹に輝くボタンを、剣の横一閃が正確に捉えた。 ＶＲビジョンに勝利を示すホワイトランプが点滅し、桐山剣の完勝が告げられる。
『お見事！ 第一回戦・第１５試合の勝者は桐山剣！！』
「ぃぃよしッッ！！！！」
剣は力強くガッツポーズを決めた。一方の椿は、成すすべなく肩を落として去っていった。
控え室では、剣の鮮烈な勝利が早くも話題となっていた。期待の眼差しを向ける者、嫉妬を隠さない者。そして、仲間の四人もまた、剣の快進撃に続かんと気勢を上げる。
激戦の結果、みのりは準々決勝、レミは３回戦での敗退となってしまったが、槍一郎と豪樹は圧倒的な実力を見せつけ、各ブロックで優勝を飾った。
残すはΦブロック決勝戦。勝ち上がったのは桐山剣と、もう一人。
他の仲間たちが味わわなかった、肌を刺すような嫌な空気がフィールドを包み込む。
◇◇◇
「槍ちゃん、剣くんの決勝の相手ってどんな人なの？」
控え室で試合を終えたレミが、モニターを注視する槍一郎に問いかけた。
「『妻夫木 鳶雄』……不味いな、こいつには良い噂がない」
「どういうこと？」
みのりも不安げに顔を寄せる。
「あの華奢な体からは想像もつかない握力と筋力の持ち主だ。だが、問題はそこじゃない。過去に対戦したプレイヤーたちから、彼が“改造コード”による不正行為を行っていたという証言が相次いでいるんだ」
「……それじゃ、まさか今回も！？」
「その疑惑が潔白か、あるいはブラックヘロンの仕業か。それを暴き、粛清できるのは、今あの場に立つ剣しかおらんわけやな……」
豪樹が腕を組み、静かに闘志を燃やす。
己の竹刀一本で、蔓延る悪を叩き斬れるか――。
行け、切り札騎士・桐山剣！
小説を読んで『面白かったぁ！』と思った皆様、是非とも『★★★★★』の評価、「ブックマーク追加」や感想・レビュー等を付けて、応援してください！
次回もゲームウォーリアーをお楽しみに！！
