第15話②～切り札騎士・桐山剣、出陣！！～
予選ゲーム1st STAGE『チャンバラ・ファイター』、剣達シャッフルの活躍の前に、まずはＡブロックの様子から見てみよう。
『――ゲーム超次元世界を生きるゲームの戦士達の祭典、名付けて『Ｇ−１グランプリ』！！
今年も全国から未来有望なゲーム戦士達が集まりました！ まずＡブロック、先陣を切る二人のプレイヤーから白熱のゲームバトルが幕を開けます！！
さぁ、最初の挑戦を見せてもらいましょう！！』
東側がレッドゾーン、西側がブルーゾーンの円型フィールドを真っ二つに斬ったラインの中央に、二人のプレイヤーが向かい合った。そして両手には電灯竹刀。
「プレイヤー、一同、礼！！」
ＷＧＣの専業実況アナウンサーの前書きが終わり、フィールド中央の審判が号令をかけ、プレイヤーはルールに習い礼を交わす。剣道と見まごうような緊張した空気が張りつめた。
「――――始めッッ！！」
さぁ始まった！！
静寂のＶＲスポットから突如として電光竹刀の火花散る！ プレイヤーが狙うウィークポイント、プロテクターに仕掛けられたボタンが光っているのは頭、片や右腕。しかし自分には光るボタンが何処かは見えていないため、ガードは直感で掴まなければならない！
――パァンッッ！！
決まった、ブルーゾーンのプレイヤーにヒット！ 右腕のボタンにダイレクトに当てていった。レッドゾーンプレイヤー、一点先取！！
Ａブロックの試合スタートを筆頭に、多数の試合を消化すべく、同時進行で各ブロックの試合が始まった。中には一回戦から接戦を繰り広げる所もあれば、雲泥の差とはこの事か、情け無用に数秒で片付いた試合も見られた。
そして皆様お立会い、真打のご登場だ――！！
『只今よりΦブロック一回戦、第１５試合を始めます！ 参加プレイヤーはフィールドに集合してください！！』
Φブロックに組み込まれたプレイヤーの中には桐山剣。控え室の音声アナウンスに待ってましたと、痺れを切らして反応した。
「よし、行くかッ！！」
ではここで、特訓をして培った剣の『プレイヤーステータス』を改めて紹介しよう！！
☆桐山剣/プレイヤーレベル:21
[プレイヤーステータス]
・アクション:Ａ＋・シューティング:Ｂ
・ロールプレイ:Ａ・タクティクス:Ａ＋
・スピード:Ｂ＋・ブレイン:Ｂ＋＋
・ハート:Ｂ＋・ミュージック:Ｃ
・ラック:Ｓ
[プレイヤースキル]
・【エース・スラッシュ】
・【精神統一】
今回からステータスを分かりやすくする為、アルファベットで表記しております、悪しからず。(Ｄ〜Ｓ＋＋まで１５段階)
全ステータスが高く、安定している中でも特にラック。即ち幸運に長けてるバランスを保ったステータスだ。
そして『プレイヤースキル』、ゲームクリアや経験値の蓄積によって習得した能力。
大会では１ゲームにつき１回のみ使用できるルールとなっているが、己が習得した能力をどのように使うか。そこが勝利の鍵を握るのかもしれません。
一ヶ月の特訓の成果がどう出るか、乞うご期待！
◇◇◇
剣はＶＲフィールドに向かうと瞬時に、試合用プロテクターの装着と、電灯竹刀を手元に装備された。この自動仕様、僅か0.05秒である。
プロテクターを着用すると意外と軽く、電光竹刀も言うなればライブのペンライトを大きくしたような感覚で、団扇のように上下ブンブン振れば、剣先も柔らかく良くしなる。
「こりゃえぇな、しょーもないボケかます奴も思い切りシバキ倒せるわ」
何やら竹刀を、コントのハリセン感覚で使おうとする剣。新喜劇を観てる身からすればツッコミも余裕か。
なにはともあれ、ＶＲフィールドに剣と対戦相手の二人が相対した。その瞬間、ゲーミングカラーのスポットライトがフィールド上の剣に照らされる。
『――さぁ続きまして１５試合目、レッドゾーンからは予選初出場、桐山剣、１６歳！』
Ｇ−１グランプリといった公式大会では、eスポーツのプロゲーマーとは異なり、ゲーム内のニックネームといった匿名での出場が普通では無くなった。
ゲームが国民的スポーツとなったこの近未来では、プライバシー保護も強化され、逆に本名で実績を残す事が名誉である風習になったのが一因である。
桐山剣は知名度皆無からの大会デビュー。ＶＲフィールド周辺、円形の観客席から声援と拍手が鳴り響いた。この歓声に緊張も解れたのか、それを答えるように剣は騎士道精神に習って一礼する。
そんな剣の最初の対戦相手は――？
「そして相対しますブルーゾーン、椿 黒男１５歳！！』
実はこの男、あのブラックヘロンの一員。下っ端風情に予選に忍んで大会をぶち壊そうという企みか。
もちろん剣は彼の正体を知らない。更に椿も剣の素性を知る訳がない。だが何かやらかす気満々な椿に剣はどう立ち向かうか。
「プレイヤー、一同、礼！！」
一礼し、顔を上げた瞬間、椿の表情に見せた微かな殺気。剣は即座に対戦相手に対して曰くの付いた印象を受ける。二人はフィールドの待機位置に着き、竹刀を構えた。
「始めッッ！！」
スタートと同時に、装着されたプロテクターのボタンは、二人共頭の位置に光る！
(ケッ、このキザ野郎が。一気に片付―――）
―――パァァァァァァン！！！
「……けられた―――！？？」
剣の鋭い視線は、卑屈な椿には不愉快に感じたのだろう。如何にして彼を叩き潰すか、小賢しい頭で考える間もなく０．７秒。一瞬の刹那、剣の迅速な攻撃に一本決まった。
『おおっと！？ 桐山選手、私が実況する間もなく一本を決めたァァ！！
うぉおお、凄い！！ なんという速業でしょうか！！？』
この一本に実況者はおろか、控え室で観覧していたプレイヤー達、観客席からはどよめき、歓喜した。
「剣くん、早ーい！」
「よし、その調子だ剣！」
そして同じく様子を見ていたみのり、槍一郎も強化された剣のプレイに満足な様子だった。
「―――二本目、始めッッ！！」
「……っ、ちくしょうッ！！」
一瞬の一本先取に追い詰められた椿は、やけくそになって剣を追い詰めようとする。
しかし先ほどの速業に動揺が収まらず、椿の攻めに乱れが生じているのを剣は既に見切っていた。
「脇腹が空いてるぜ、隙ありッッ！！」
―――スパァァァァン！！！！
剣は椿の右の脇腹の光るボタン目掛け、横一閃・霞斬り！！
フィールドのＶＲビジョンから二本目先取のホワイトランプが点滅、桐山剣に軍配が上がった！！
『お見事、決まりました！ 第一回戦・１５試合目勝者は桐山剣！！』
「ぃぃよしッッ！！！！」
実況のフィニッシュコールに、剣は右腕を力強くガッツポーズをした。
一方の椿は成すすべなく、そのままトボトボと去っていった。
控え室ではその後勝ち抜いた剣の一戦を観たプレイヤーが、凄い凄いぞと話題が持ちきりであった。
期待の目で見る者と嫉妬で見る者もそれぞれである。そして、仲間たちも。
「やったな剣、僕らも負けちゃいられないね！」
「私たちも頑張ろっ！」
他のブロックに配属されているシャッフル・オールスターズも、桐山剣に続かんとばかりに力の限り竹刀を振るった。
尺の都合からその一望を御見せするのは出来ないのは大変申し訳ありません。
オールスターズ四人の結果は、みのりは準々決勝、レミは第３回戦での敗退になってしまったが、槍一郎、豪樹が各ブロックの『チャンバラ・ファイター』ＮＯ．１の称号を勝ち取った！
残すはΦブロック決勝戦、桐山剣ともう片方。他の仲間が味わなかった嫌な空気を、彼が身を持って味わう事になりそうです……！
◇◇◇
「槍ちゃん、剣くんの決勝の相手は誰なの？」
控え室にて試合を終えたレミが槍一郎に問う。
「『妻夫木 鳶雄』……不味いな、こいつの話は良い印象がない」
「どういう事なの？」と試合を終えたみのり。
「あの華奢な体から予想もつかない握力・筋力を持ってると聞く。
それだけならまだ良いが、過去にそいつと対戦したプレイヤーに対して“改造コード”を使った不正行為を行ってた証言が数多くあるんだ」
「……それじゃまさか――！？」
「その証言が潔白か、ブラックヘロンかは、剣の腕に掛かっとるわけや……」
同じく傍観する豪樹の言うとおり、今の時点でブラックヘロンのプレイヤーを、ゲームの下で暴き、粛清出来るのは剣しかいない。
己のチャンバラ刀一本で、果たして蔓延る悪を叩き斬れるか――――切り札騎士・桐山剣！！
