第13話①～それぞれの強さ～
プレイヤーの強さ、それは力だけが指し示すものではない。
その答えはゲームに対する『魂』だけが知っている！！
そして桐山剣は悪の根源に急接近する！！！
第13話、第1章のラストへゲート・オープン!!!!
桐山剣率いる『シャッフル・オールスターズ』５人は、ゲームワールドで開催される『Ｇ−１グランプリ関西予選』のトレーニングをしていた。
あれから３週間の月日が経った―――！
「スタート！！」
『プレイヤーステータステスト』の特訓の下に、槍一郎の掛け声と共に剣はヘッドフォンを装着し、フリーセルを行う。
以前とは比べ物にならない程、超音波や罵詈雑言の声に傾きもせず、ただひたすらにフリーセルを攻略する剣。いやそれだけではなく、進めるペースも格段に速くなっている。
そしてカード５２枚全てがホームセルに入った！
「よし終わりッ！！―――何秒や、槍ちゃん？」
苦悶も見せず、清々しい顔でフリーセルを終わらせた剣は槍一郎に問いかける。
「……凄いぞ、２分１５秒。新記録だ！」
「ぃよしッッ！！！」
剣も思わず歓喜の声が出た。
「この３週間、一日も休まずに特訓してきた成果がしっかり出てきてるよ。豪樹さん直伝の『心・技・体』のトレーニングのお陰で、前よりも集中力があるし、精神が落ち着いてきてる」
豪樹によるトレーニングは、エアロバイクで身体を慣らした後にバランスボールによる体幹トレーニング。そして体力を高めるルームランナーでのインターバル走、筋力増加のパンプアップ等など。各々の個性に合わせたコースを分けながら行っていった。
その結果剣の心は、肉体の強化に比例するように、精神面でも想定以上の成長を見せたのだ。
「これも槍ちゃん達のお陰だよ。改めて礼を言うぜ」
「それは剣自身が身につけた力だ。もっと自分に誇りに持て。それに礼はＧ−１グランプリで優勝してから言いなよ」
「へへ、違ぇねぇ！！」
剣と槍一郎は笑いながらトレーニング個室を後にした。
◇◇◇
「ところで、みのり達の調子はどうや？ 槍ちゃん」
「剣に負けず劣らずの成果を出してるよ。
レミも平均以上に集中力があるから、対戦で早期決着をさせる技術も付けたし。豪樹さんは独自で新しい技の特訓もしてる」
槍一郎は、剣にみのり達のステータスデータを見せた。特訓前のデータを比較してみると、剣だけでなく皆がバランス良くステータスが仕上がっているのが分かる。
「へぇ……レミの奴、パズル以外でも良い成果出てるやないか！ 集中力なんか格段にアップしてるぜ」
「確かにそうなんだが、気になるのはみのりちゃんの方だ」
「みのりの……？」
槍一郎はみのりのデータを指し示した。
安定したステータスグラフに一際突き刺すようなジャンルが大きく目立っている。
「良く見てみろ。『ハート』の部分だけ、桁外れに高数値を取ってる。僕や剣の比じゃない。オールスターズの中でダントツトップだ！！」
９つのプレイヤーステータスの中で、『ハート』はゲームに対する集中や精神力を表している。そしてこれを見た剣は考え込んだ。
他のメンバーと比べて、経験も技術も平均点な彼女だが、ただ一つ誰よりも長けているのは……純粋な心である事。
そしてゲームをこよなく愛し、最もありのままに楽しんでいるのも、みのりなのである。
そのピュアな感情こそが、剣や槍一郎のような強いプレイヤーとは違った『強さ』の元になっているのでは……と剣は微かに感じていた。
「……槍ちゃん、みのりの事はＧ−１グランプリの後もゆっくり様子を見ていこうや。もしかしたら後々大成するタイプかもしれへんで――？」
「そうだな。ここで焦ることでも無いだろう。見守るのもチームの役目だ」
「そゆこと！！」
「――剣く～ん！！」
施設の遠方からみのりの呼ぶ声が聞こえた。そして剣の方へ向かっていく、レミや豪樹も一緒だ。
「槍くんと何か話してたの？」
みのりは無邪気な顔しながら、察しの良い質問を剣にしてきた。
「うんにゃ？ みのりも皆もごっつ強なったなって、槍ちゃんと褒めあってた話！ な？ 槍ちゃん」
「そういう事。今の状況ならまだまだ伸びしろが期待出来る」
等と槍一郎も剣のアドリブに合わせて相槌を打つ。これにレミも便乗した。
「そうなのよー！ 豪樹さんのお陰で、新しい戦法も出来たし！」
「レミちゃんも素直なえぇ子やからな！ 指導のしがいがあったっちゅーもんや！」
レミも成長を実感したようだった。以前まで豪樹にビビっていたレミがあっという間に親しんでいた。
「私も、ちょっとは強くなれたのかな？ 皆よりはまだ弱いけど……」
「みのり……？」
ご機嫌なレミに反して、みのりは自分に実感が湧いていないことを剣は気づいた。
「なぁ、俺が言うのもなんだかやけどさ。みのりには『強い』とか、『弱い』っていう言葉は似合わないかもしれへんな。何というか……優しいってのが一番合う気がすんねん」
「優しい……？」
「今ははっきり言えへんが、強いだけが最強のゲーム戦士ちゃうことは俺にも分かる。
俺は誰にでも優しく出来るみのりの純粋な心が、オールスターズに必要じゃないかって思うねん。……みのり的にはどうや？」
（優しさか………）
みのりの心のなかにはまだモヤモヤがあったが、何か筋のようなものは伝わった。
「………そうね。私にも私だけの力があるのなら、『優しさ』で頑張ってみるわ！」
「そうや！ 優しさもゲーム戦士の力になってくんやで、みのりちゃん！！」
豪樹も横から賛同する。
「―――どうやら、皆それぞれの力は得たみたいだね。
それじゃ、次の段階に入ろう！！」
そして締めには槍一郎がメンバーに発破をかけた。
「ゲームワールドに入って、各自様々なゲームをやって強くなった感覚を掴むんだ。
そして終いには――――『ブラックヘロン』の尾羽を掴むぞ！！」
槍一郎の一言に、オールスターズ全員の顔色が変わった。テロリストプレイヤー集団『ブラックヘロン』に近づく事に二つの感情が出てきた。
――『不安』と『怒り』が……！！
