第1話②～剣の魂を持つ男～ ※挿し絵あり
ブロック崩しのゲーム筐体。１プレイヤーと２プレイヤーを選ぶ二つのボタンと、中央にはラケットを左右に動かすためのダイヤル型パドルコントローラー。これだけで、このレトロゲームは最大限の機能を発揮する。
操作するパドルの傍らには、飲みかけのエナジードリンク。男子がそれを手に取り、喉を鳴らして一気に流し込むと、倦怠感のあった瞳がギラリと鋭く輝いた。カフェインが思考のノイズを焼き払い、意識がブラウン管の光へと収束していく。
「……っしゃ」
男子が硬貨投入口に100円を入れ、即座に１プレイヤーボタンを押すと、画面に無数のブロックが現れた。パドルを左右に回し、滑らかなラケットの動きを確認する。コンディションは良好。あとはサーブボタンを押せば、ボールが放たれる。
―――ビッ！
ゲームスタート。甲高い電子音と共に放たれたボールは右上に飛び、片隅のブロックを消して跳ね返る。二打、三打。ラケットの位置を最小限の動きで固定しつつ、右側から着々とブロックを切り崩していく。
「――凄い。返ってくる位置を完全に先読みして、ラケットに一切の迷いがない。しかも、反射的に狙いにくい端から確実に潰してる！」
みのりが息を呑む間もなく、８段の層からなるブロックの壁は、みるみるうちに削り取られていく。ハイスピードリターン。加速するボールを、ラケットが角度を変えることなく正確に弾き返す。
右端から狙い撃たれた一撃が、ついに８段目を貫き、ブロックの壁に風穴を開けた。
「……よし、天井裏いただきッ！」
ブロックの隙間にボールが滑り込んだ。
ビキキキキキキキッッ！
打楽器の連打にも似た８ビット音が店内に響き渡り、ブロックが次々と消滅していく。これぞブロック崩しの王道攻略。壁に風穴を開け、天井とブロックの隙間にボールを放り込んで一気に殲滅する「裏側」への侵入だ。
最上段のブロックは高得点の宝庫。この技なしにハイスコアは望めない。みのりも知識としては知っていたが、これほど鮮やかに、迷いなく成功させる光景は初めてだった。
天井を削り、虫食い状態となったブロック層。ここから残りのブロックを仕留めるには、ラケットの稼働範囲が広がり、極限の集中力が要求される。しかし、男子は乱れることなく淡々と処理を続けた。
そして……残りブロックは、あと１個。
ボールは最高速に達し、ラケットも短く縮んでいる。張り詰めた空気に、見守るみのりの鼓動も速まった。
「―――決めたるか」
男子が右手を後方に引き、身構えた。返ってくるボールのタイミングを計り、テニスの素振りのように鋭くダイヤルを回す！
―――シュッッ、ビキッ！
その瞬間、みのりは確かに見た。
（あの人の右手が……一瞬、【真剣】を振ったように見えた！？）
猛烈な勢いで回されたダイヤルに追従し、残像を残して右へ滑るラケット。反対側から高速で迫るボールを、極小の接点で捉える！
「反射角を変えた……！？」
ラケットの端で捉えることにより、物理法則をねじ伏せるような急峻な角度変化。高速の右スライドで放たれたボールが、中央に残った最後の一個を粉砕した。
―――ブロック全消し。500点達成、一面クリア！
「凄ーーーーいッッ！ 一発クリアだ！！」
みのりは思わず興奮の声を上げた。
「うるせえ！ まだ終わってねぇ、静かにしてろ！！」
「あ、ごめんなさい……」
このゲーム、全消ししても二面目が控えているのだった。みのりは気まずそうに身を縮める。
（まだゲームは続くみたいだし、邪魔しないようにしよう）
みのりは一旦筐体から離れ、カウンターにいる店長のもとへ向かった。
◇◇◇
「お、みのりちゃん！ 今日も来てくれたんだね。どうだい、ゲームの調子は？」
毎日通い詰めているみのりは、20代後半の若き店長とも顔馴染みだ。
「ねぇ店長さん。あのレトロコーナーにいる男子、よく来る人なの？」
「……ああ、あいつか。週二くらいでふらっと現れては、気まぐれにハイスコアを叩き出して帰っていくんだよ。変わったやつさ」
「あの人の名前、知ってたりする……？」
「なんだ？ みのりちゃん、あいつに惚れたのか？」
店長がニヤニヤしながらからかう。
「ち、違いますッッ！！ ――ただ、気になっただけ。あの底知れない集中力と、鋭いプレイ……只者じゃないわ。まるで剣を振るう騎士みたいだった。私、どうしてもあの人と友達になりたいの！」
学校ではなかなか友人ができなかったみのり。大好きなゲームを通じて、自ら「友達になりたい」と願うその強い意志は、店長にも真っ直ぐに伝わった。
「……からかって悪かったな。みのりちゃんの頼みなら教えないわけにはいかないか。彼の名前は【桐山 剣】。みのりちゃんと同じ天童学苑高校の一年生だよ。ゲームが終わったら、話しかけてみな」
（――【桐山 剣】……剣くん、か。早く話してみたい、仲良くなりたい！）
期待に胸を膨らませ、再びレトロコーナーへ戻ろうとした――その時だった。
「邪魔するぜ」
学ランを崩して着こなした、十数人の不良集団が、怒号と共にゲームセンターへなだれ込んできた。静かだった店内が、一瞬にして鉄火場の熱気に包まれる。
「―――え？」
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