出会い
時は明治、日本は鎖国の体制を放棄し、それと共に文明開化が訪れた。それによって、貿易による利益は増え、他国の進んだ技術も手にして国は栄えた。
そんな中、廃刀令で刀を奪われ、四民平等によって特権を失った武士は職を失う者が多かった。
日比谷 次郎もその一人だった。次郎は貧乏な武家の次男であり、彼の家にはこれと言ったコネもなかった。二人兄弟である彼の兄はもともと外で武芸に励むよりも家で算盤を弾いている方が得意な人で今は大阪の商家に奉公に出ている。しかし、次郎には何の才能もなかった。正確には今の時代で役立つ才能が一つもなかった。次郎は武芸、特に刀の扱いに秀でていた。幼少の折に通っていた剣術道場では神童と呼ばれ、年が十を数える頃には師範とそう変わらない実力を身につけていた。そのため、廃刀令が出たとき、彼の両親は酷く悲しみ、何度ももっと早くに産んであげていればと言っていた。
もう一つ彼には、ある種の鬼道や妖術とも言うべき不可思議な力があった。が、そんなことが出来ると知れたら鬼の子と呼ばれ、迫害されるということは想像に難くなかったので誰にも話さなかった。
そんな無用の長物しか持っていない次郎に人生の大きな転換点が訪れたのは、いつものように職探しのために町に出ていたときだった。
「はぁ～、やっぱり駄目か‥‥」
どうにか、雇ってもらえないかあちこち聞いて周った帰り、重い溜め息が出る。そりゃ自分は特に覚えが良いわけでもないし、今の世の中人手が足りてるって言うのもわかる。でもだからって‥
「お前みたいな愚図はいらないって‥‥それは言い過ぎってもんだろ‥‥」
今、俺は最後に周った店の店主に言われた言葉にとても落ち込んでいた。そのせいでこのままずっと働き口が見つからないのではないかとまで思ってしまう。しかし、そんなことを考えていても仕方ない。新たにもう一軒くらい周ろう。
「せめて刀で喰っていければなぁ‥‥」
刀で生計が成り立たないと言うのは、平和な証しなのだが、やはりこうも働き口が見つからないとついそう思ってしまう。
「キミは剣術が得意なのかい？」
唐突に後ろからかけられた声に驚き、振り向くとそこには黒い大きな布で顔と身体を隠した、声から察するに恐らく女性だと思われる人物がいた。
「‥‥どうしたんだい？答えてくれてもいいじゃないか。」
突然のことに固まっていると拗ねたような口調で再度話しかけてきた。このまま黙っている訳にもいかないので答えることにする。
「まあ、それなりには‥‥」
すると奴は声に喜びの色を表した。
「え？どの位！？」
その勢いに気圧されてつい答えてしまう。
「う‥道場の師範くらいには‥‥」
すると、奴はますます喜びの色を表した。
「じゃあさ、僕の国においでよ！さあ、行こう！」
「は？」
奴は俺の腕を掴むと、鮮烈に光りだした。声をあげることもままならず、俺はその光の奔流に飲み込まれた。
