アオハルな恋とウラらかな復讐

2章 操り糸のアオハル

16話 本当の自分を、見失わないで

　真っ暗な舞台上に、プロジェクターの明かりだけが煌々と光っている。

　巨大なスクリーンに映像が映し出される。

　赤い幕が下ろされた人形劇の舞台。

　『糸の街』

　タイトルが浮かびあがる。

　緩やかで落ち着くＢＧＭが流れ、幕が開くと同時に、タイトルは消えた。

　異世界ファンタジーのような石造りの家の絵を背景に、老若男女の村人の人形が並んでいる。人形たちの背後に、細い糸がきらめく。

『ここは平和な街。誰もが笑って、誰もが自由に生きている』

晴のナレーションに合わせて、人形たちがそれぞれの方向に体を揺らす。

　客席から、かわいいと声が上がる。

『……そう、思っていた』

ＢＧＭが不穏なものに変わる。

　澪の眉がわずかに動く。

「どんな表情を見せてくれるかな」

晴が舞台袖で、澪の顔を見据える。喉の奥でくつくつと笑った。

『彼らは、気づいていない。自分たちが、糸で操られていることに』

人形たちの動きが止まる。

　右へ、左へ、コミカルな動作で、バタバタと動き回る。

「BGMと人形の動き、合ってなくない？」

「それはそれで、ありでしょ」

首を捻ったり、笑ったり、観客たちの反応は様々だ。

　舞台全体を見渡せる後方では、恒一と理事長が静かにスクリーンを見ている。恒一は一瞬、探るような視線を舞台袖に向けた。

『あれ？』

一体の人形だけ、動きを止める。

『動けない。何で……？』

人形の糸が、太くなる。

　他の人形もピタッと動きが止まる。

　プツン。

　人形たちの糸が、切れた。

『その瞬間、世界が崩れた』

人形が倒れ込むと同時に、ＢＧＭが途切れた。

　ピキピキ。

　背景にも、人形にもひびが入る。

　パリン。

　鏡のように割れて、ガラガラと崩れ落ちた。

　場内がしんと静まる。

　澪の口角が上がる。

　画面が歪む。

　モノクロのアニメーション映像に切り替わる。

　人々の首や腕から、糸が伸びている。

　色のない世界でただひとつ、糸だけが赤い。

『誰もが笑っている。しかし、誰も糸には気づいていない』

全員、同じような笑顔。

　石畳の街を同じ方向に、歩いている。

　麗に似た顔の人物が、画面の端から歩いてくる。反対側から、葵を模した人物が歩いてくる。

　２人は足を止め、お互いを指差す。

『なにか、ついてるよ』

『なんだよ、これ』

腕や足、首に絡む糸に気づく。

　２人の右腕、左足が上がる。

　兵隊のような動きで、他の人が集まっている場所へ動く。

『な、なに、これ。体が勝手に……』

『違う、そっちじゃない！』

その瞬間、糸が一気に増殖する。

　２人の全身に絡みつき、縛りつける。

『気づいたときには、もう遅い。逃げられない——』

ナレーションの声が一段低くなる。

「なんか、怖くない？」

「ファンタジーじゃなくて、ホラー？」

客席がざわつく。

　——いいえ。これは、現実。私へのあてつけかしら。

　澪が眉をひそめる。

　２人をがんじがらめにする赤い糸が、上へ上へと伸びていく。

「あれ、糸、浮いてない？」

「本当だ」

スクリーンの上に赤い糸が垂れ、わずかに揺れている。

　ゆっくりスクリーンが上がる。

　舞台の上で、糸が絡みついた校舎を背景に、制服姿の麗と葵が現れた。

「アオさまー！」

客席から歓声が上がる。

　人形のように棒立ちで客席を見下ろす２人の体にも、糸が絡まっている。

　舞台の下手にスポットライトが当たる。

そこには、女子の制服に、長髪の黒髪ウィッグをつけた晴がいた。

「キャーッ！」

「ハルちゃん！」

「美しい！」

女子の黄色い歓声が響く。

　腕を組んで斜に構えると、澪に向かってウィンクをする。

　その姿に、澪は若干の焦りと高揚が混じった表情で、息を呑んだ。

「生徒会長に似てないか？」

「寄せたんじゃね？　ウケ狙いっしょ」

「度胸あるなあ」

澪にちらちら視線が向けられる。

　澪は他の生徒の視線など、まったく気にならない。その目に映るのは晴だけだ。

　ファンとしてのときめき。

　野望を妨害する敵への嫌悪感。

　相容れぬ感情が、澪の中で渦巻く。

　手のひらに目を落とす。

　まるで糸を掴んで離さないように、ぎゅっと手を握りしめる。

　顔を上げ、余裕の笑みを見せた。

　晴は真っ赤な口紅をひいた唇を舐め、にんまりと口角を上げた。

　手のひらを観客にむける。

　10本の指に赤い糸が結び付けられている。それらは全て、葵と麗に繋がっている。

「人は操られる。弱いから。周りと同じ方に、流されるのよ」

晴が糸を引く。

　葵と麗が、同じ方向に傾く。

「誰も気づかない。いえ、気付かないふりをしている。ひとりだけ、違う方を向くのは、怖いから。周りに合わせた方が、楽だから」

上下、左右に糸を引っ張る晴に合わせて、葵と麗も腕と足を動かす。

「自分で考えること、選ぶことを放棄している。そうよね？」

晴の顔が、観客に向けられる。葵と麗の首が、がくんと前に倒れた。

「これって……」

「私たちのこと、言ってる？」

「やめてよ。まさか……」

不安な声音があちこちから聞こえてくる。

　麗は勢いよく、顔を上げた。

　鋭い眼光で、澪を射抜く。

「違う！」

力強い麗の声が、場内に響く。

　葵がはっと顔を上げる。気味悪そうに体に絡みついた糸を見た。

「こんなの、おかしい！」

麗は腕に絡みつく糸を引っ張る。

「なんだよ、この糸！　気持ち悪いな！」

葵は顔をしかめ、糸を引きちぎろうとする。

「無駄よ」

晴が片手の糸を、思いっきり引っ張る。麗が晴の傍に引き寄せられ、片手で抱き留める。晴が唇をわずかに動かす。

「もーらい」

観客には届かない小さな声。挑発するような勝ち誇った顔で、葵を見た。

「触んじゃねえ！」　

走ってきた葵が、晴から麗を引きはがした。

「こいつに触れていいのは、俺だけだ」

そんなセリフ、あったっけ？

　葵の大きな手が肩を包み込み、晴から守るように強く抱き寄せた。

　ドキン、と心臓が飛び跳ねた。

　……こんな時に！

「ずいぶんな言われようね。私は何もしてないわ。ただ、囁いただけ。どう動くか、選んだのはあなたたちよ」

不敵な笑みをこぼす。

『選ばされていることに、気づきもしないで』

晴の心の声が、スピーカーから流れる。

　客席が静まった。

　澪の顔から表情が消える。

「あなたはそうやって、私たちを思い通りに操ってきた。でも、もうそれも終わり。私は、自分で選ぶ！」

麗はスカートのポケットからハサミを取り出し、掲げた。

「あなたに糸が切れるの？　周りと違う選択をすれば、悪目立ちする。陰口を叩かれ、いじめの標的にされる」

晴は観客を見回す。

「それって、とっても怖いことでしょ。…‥本当の自分が、壊れるくらいにはね」

晴のセリフに、観客たちが神妙な面持ちで頷く。

「……怖いよ。みんなと違うって、怖い。嫌われるのも、ひとりになるのも、怖い」

麗がハサミを持った手を、力なく下ろす。

　その手を、葵がきゅっと握る。

　熱い体温が伝わる。

　麗は唇を噛みしめ、足を一歩踏み出した。

「けど、自分の意思を失くして、操られる方がよっぽど怖い！」

澪と目が合う。

　体温のない冷たい瞳。

　麗は正面からそれを受け止めた。

　ステージの明かりが落ちる。

　そして……。

　バチバチッ。

　スクリーンに稲妻の映像が映り、再び明かりが灯された。

「そうだ！　おまえに操られて流されちまったやつらは、善悪の区別もつかなくなる。他人を傷つけていることにすら、気づけない！」

葵の真っすぐな瞳が、観客席を向く。

　生徒たちはいたたまれない様子で、身を縮こまらせる。

「私は、自分で選ぶ！　糸を、断ち切る！」

シャキン！

　麗と晴を繋ぐ糸が、切り離された。

「おまえの操り人形は、もうごめんだ。俺の糸も、切れ！」

麗が葵の糸も切る。絡みついていた糸が、静かに床に落ちた。

　客席に向って、ハサミを高く掲げ、切る真似をする。

　……あれ？　いない。

　澪の姿が、見えない。

「これ以上、おまえの好き勝手はさせない！」

葵が晴に殴りかかろうとする。

　その時——。

　舞台の両端から、幕が閉まり始めた。

「な、何で？」

「まだ終わってねえぞ」

麗と葵は慌てて、幕を見上げる。

　客席がざわつき始める。

「誰かがボタン押したんじゃ……」

晴は視線を感じて、ふと2階を見あげた。笑顔でリモコンを振る澪の姿があった。

「やってくれたね。あと一押しだったのに」

「あの女っ」

葵の顔が歪む。

　その間にも、幕はどんどん閉まっていく。

　こんなんじゃ、終われない。

　ハサミの刃先が、キラリと光る。

　もう、誰からも支配されたくない。

　誰の影にも、隠れたくない。

　——自分のことは、自分で決める。

「観客の注意は、私が引く。私にスポットライト当てて。早く！」

麗は閉まりかける幕から飛び出す。

「はあ？　何言ってんだよ」

伸ばした葵の腕は、届かない。

「分かんないけど、今は麗ちゃんの言う通りにしよう」

葵は怪訝な顔で、晴と舞台裏に向かった。

　幕は下ろされ、暗転する。

　暗がりの中、観客たちがざわめく。

　パッ。

　幕の前に立つ麗に、左右からスポットライトが当たる。

　麗は何も言わず、ハサミを顔の前に持ち上げる。

　長い前髪の束を指で挟む。

　そのまま——

　前髪を、切る。

　さらり、と髪が落ちた。

　薄茶色の瞳がライトに照らされ、輝く。

「これが、本当の私」

麗の手からハサミが落ちる。

　2階にいる澪と、目を合わせる。

「次は、あなたの番」

麗の目線は、観客へ移る。

「選べるよ。誰にも決められなくていい。惑わされないで。本当の自分を、見失わないで」

深く頭を下げる。

　ライトが消え、麗は大きく息を吐き出して舞台袖に戻った。

「お父さん譲りの、いい目ね。……頃合いかしら」

澪は静かに笑い、　拍手が鳴り響く階下に下りた。

「私たち、誰かに操られてたのかな」

「誰かってさ、もしかして……」

「生徒会長のこと？」

疑惑の声は拍手の合間から、じわじわと生徒達に広がっていった。

「だいぶ目立ってましたね」

理事長が含み笑いをする。

「……やはり、あの男の娘だな。いい度胸してやがる」

低く呟く恒一の声音に、セピア色が滲む。ゆっくりと瞬きをし、体育館を後にした。