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大陸で一番愛される王女

アリアを女王から王女に設定変更したことにより、大幅に内容を変更いたしました。

　ルヴェリア王国の朝は、いつも穏やかだった。

　王都の中央にそびえる白亜の王城。

　その一角にある王族専用の執務室では、朝早くから一人の少女が大量の書類と向き合っていた。

「……うーん」

　淡い金色の髪をゆるくまとめ、白いドレスの袖を少しだけまくった少女。

　彼女の名は、アリア・ルヴェリア。

　ルヴェリア王国第一王女。王位継承権第二位にして、国民から絶大な人気を誇る王女である。

　まだ十八歳。

　それでも、幼い頃から王族としての教育を受け、父王の政務を間近で見てきた彼女は、すでに国政にも深く関わっていた。

「この税率……少しだけ下げられませんか？」

「陛下」

　向かいに立つ宰相が、即座に答える。

「こちらは今年の収穫量を考慮すると、すでに限界まで下げております」

「そうですか……」

　アリアは少し残念そうに眉を下げた。

「では、別のところで削れないでしょうか？」

「別のところ、と申しますと？」

「王城のお花代とか」

「却下いたします」

「即答ですね」

「殿下が一番お好きなものを削るわけにはまいりません」

　宰相が真顔で言うと、アリアはきょとんと目を瞬いた。

「……私？」

「ええ、花です」

「ああ」

　アリアはふわりと笑った。

「ありがとうございます」

「……」

　宰相は黙った。

　ほんの一言、ただの「ありがとう」

　それだけなのに、なぜか胸が温かくなる。

　――これだから、この王女殿下には敵わない。

　宰相エドワードは心の中でため息をついた。

　アリアは王位継承権第一位という立場にありながら、決して偉ぶらない。

　使用人の名前を覚え、騎士たちの怪我を気にかけ、城下の民から話を聞けば、その日のうちに担当者へ確認する。

　誰かが困っていれば手を差し伸べる。

　誰かが成功すれば、自分のことのように喜ぶ。

　そして何より――

　誰に対しても、同じ笑顔を向ける。

「殿下」

「はい？」

「本日の予定ですが、午後から騎士団の訓練視察がございます」

「楽しみです！」

　アリアの顔がぱっと明るくなる。

「今日は新しく入った騎士さんたちにも会えるんですよね？」

「はい」

「では、皆さんにお菓子を用意しましょう！」

「……」

「どうしました？」

「いえ」

　宰相は静かに目を伏せた。

　――まただ。

　この方は、自分がどれだけ人を喜ばせているのか。きっと今日も何も分かっていない。

⸻

　昼過ぎ、騎士団の訓練場を訪れたアリアは、若い騎士たちを前にして笑っていた。

「皆さん、頑張ってくださいね！」

「はっ！」

「無理はしないでください。怪我をしたら、ちゃんと休むんですよ？」

「……はい！」

　その言葉だけで、若い騎士たちの背筋が伸びる。

　王女殿下に心配をかけるわけにはいかない。そんな空気が、自然と生まれていた。

　視察を終えたアリアが去った後。

「……俺、今日からもっと鍛えるわ」

「俺も」

「王女殿下に『頑張って』って言われた……」

「お前、泣くなよ」

「泣いてない！」

　そんなやり取りを見ながら、騎士団長は苦笑した。

　――本当に、罪な方だ。

　本人は何も意識していないのだから。

⸻

　その日の夕刻、アリアは父王に呼ばれていた。

「アリア」

「はい、お父様」

「お前に話しておかなければならないことがある」

「……？」

　父王の表情は、いつになく真剣だった。

「今日、ヴァルディア帝国から正式な親書が届いた」

「帝国から？」

「ああ」

　ヴァルディア帝国。大陸最大の軍事国家。

　そして、その頂点に立つのが――

　皇帝レオンハルト・ヴァルディア。

　冷徹、無慈悲、感情を見せない。

　人々からは畏れを込めて、こう呼ばれている。

　――氷帝。

「その皇帝から、お前との婚姻を望むという申し出があった」

「……え？」

　アリアの瞳が大きく見開かれた。

「お前を……皇后に迎えたいそうだ」

「皇后……」

　アリアは呆然と呟いた。

　まだ知らない。この婚姻の申し出が、やがて二つの国を大きく変えることを。

　そして何より、氷のように冷たい皇帝が――

　たった一人の王女にだけ、どうしようもなく甘くなることを。