3/3

第三話：銀髪の綺麗なお姉さん、リエット

【前半：リエットの家に到着】

「ようこそ。長旅お疲れさま、エクス君」

馬車を降りた僕を迎えたのは、美しい銀髪をショートボブにした、一回り年上の綺麗なお姉さんだった。

知的な眼鏡をかけたその女性は、僕を見て優しく微笑む。

「初めまして。僕はエクスです」

「知ってるわ。おじさまから手紙も届いてるもの」

リエットはふわりと笑う。

「私はリエット。今日からここがあなたのお家よ」

「……お世話になります」

僕が小さく一礼すると、後ろに控えていたこの家の使用人が、怪訝（けげん）そうな顔で口を開いた。

「リエット様、本当にその方を置くのですか？　ゼフォード家を追放された方ですよね。魔法も使えない失格貴族など――」

「その話はやめなさい」

リエットはぴしゃりと言った。

いつの間にか笑みを消し、眼鏡の奥の瞳で使用人をまっすぐに見つめている。

「ですが……」

「この家では私の家族です。そんな風に言うのは、もうおしまい」

リエットはそう言って使用人を下がらせると、再び僕に向き直ってふわりと微笑んだ。

「そんなに固くならなくていいのよ。ここでは私が面倒を見るんだからね。さあ、まずはゆっくり休みましょう？」

そう言いながら、リエットは自然な手つきで僕の荷物を持とうとした。

「えっ、自分で持ちます」

「だめ、エクス君には重いでしょ。家族にそんなことさせないもの」

隣でアンナが目を潤ませる。

「リエット様……」

「アンナちゃんも頑張ったわね。二人ともまずは温かいご飯にしましょう」

その言葉に、僕は少しだけ昔を思い出した。

――お腹空いてるでしょう？

病院帰りの僕に、姉はいつも同じことを言っていた。

【中盤：追放された理由と世界の説明】

食事の後。

庭のベンチに座りながら、リエットは小さくため息をついた。

「おじさまも相変わらず厳しいのね」

「僕が結果を出せなかったのが悪いんです」

「でも家名まで取り上げる必要はないと思うの」

アンナが悔しそうに拳を握る。

「エクス様は頑張っていたのに……」

リエットは静かに首を振った。

「この国の貴族はね、魔法で価値を証明する世界なの」

「そこまで徹底するものなんですか？」

「ええ。魔法は戦争にも使うし、魔物退治にも使うから領地を守る貴族の実力。だから強い魔法を持つ家ほど地位が高いの」

「なるほど……」

「逆に魔法を使えない子は、家の名に傷を付けると思われてしまうのね」

リエットは少し悲しそうな顔をした。

「だから、追放される子も珍しくないのよ」

アンナがうつむく。

「エクス様は悪くないのに……」

「私はそう思うわ」

リエットは即座に言った。

「だって昨日の話を聞いたもの。光る球を作ったんでしょう？」

「失敗しましたけどね」

「失敗したから何？」

リエットは不思議そうに首を傾げる。

「挑戦して失敗するのは普通のことじゃない？」

その言葉に、僕は少しだけ目を見開いた。

本当に姉と同じことを言う。

【後半：新たな目標】

その夜。

部屋に案内された僕は、窓際の机に向かっていた。

紙の上には、銃身らしき図面が並んでいる。

「エクス君、まだ起きてるの？」

リエットが温かいミルクを持って入ってきた。

「少し考え事を」

「また難しい顔してる」

リエットは机の上を覗き込む。

「これは何？」

「道具です」

「道具？」

「魔法を遠くまで飛ばすための」

リエットはぱちぱちと瞬きを繰り返した。

「魔法を飛ばす道具なんて聞いたことないわ」

「僕も聞いたことありません」

「じゃあ、失敗するかもしれないわよ？」

「そうですね」

僕は笑った。

「でも、やってみる価値はあります」

リエットもつられて笑う。

「ふふっ。それなら応援するわ」

「ありがとうございます」

「その代わり、夜更かしは禁止」

「はい」

「返事だけじゃなくて、本当に寝るのよ？」

その口調に、また姉の姿が重なった。

僕は思わず小さく笑う。

そして、机の上の設計図へ視線を落とした。

――三日。

三日あれば試作品は完成する。

今度こそ、失敗しない。