12話 登楼
濃紺へと色を変えた空に散りばめられた硝子玉のような星が瞬き、白金の月がその星たちを従えて輝いている。
賑わいを見せる廓町に引き手茶屋の若い衆に連れられて歩く人影が二つ。
一人はかなりの長身に神経質そうな表情の洋装の男。
もう一方は小柄だが、精悍な顔立ちの和装の青年。
二人とも遠目で見ても分かる仕立ての良い服装のうえ、品を感じる整った顔立ちをしているため、通り過ぎようとするたび籬に群がる人々を押しのけ見世のなかから手やら煙管が伸びてくる。
張見世に並ぶ女郎たちの精一杯の哀訴も、引き手茶屋の若い衆にうっとうしそうに掃われては残念そうな罵声に代わっていく。
「旦那方は扇屋さんに御登楼だよ。ほら、道をあけとくれ。」
「それより、わっちと遊んでくれんし」
そんなやり取りを聞きながら、扇屋へと向かう二人は、秋山家の執事の沖田と、小金井耕一である。
二日前に秋山邸でなされた話し合いから、本日より登楼する運びとなったのだ。
今日のために秋山子爵は急ぎ二人に服を買い与え、身なりを整えさせた。
また、通常初回、裏を返して、三度目で花魁の馴染みとなるのだが、居続けが出来るように楼主に文も送ってくれていた。
扇屋に到着すると、楼主、番頭ならびに遣り手に出迎えられる。
三者とも目的・内容は良く分かっているようで、沖田や耕一が述べずとも大事なお客がいらしたと、この上ない対応でお職の花魁の座敷へと二人を導いていく。
段梯子をのぼり、回廊を奥へと進み宴会騒ぎをしている他の座敷を横目に歩みを進める。
扇屋には、座敷持ちの花魁が八名と部屋持ちの女郎が五名、そこに新造と禿が二、三名ずつ付いていることからも座敷の数も多く、それゆえ廊下も長い。
進み続けて暫くして一際豪華な襖戸に行き当たると、そこが扇屋お職の花魁、夕顔の座敷である。
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灯りが煌々と焚かれた豪華な座敷には煌びやかな銀細工や硝子細工などの調度品が並んでいる。
桐の衣装箪笥は焼桐に彫刻がなされており、木肌を削っている部分のみが白く浮かび上がり美しい模様をなしていた。取っ手も燻し銀だけではなくギャマンがはめ込まれた飾り細工がなされている。
塗りの文机には竹で編まれた籠に入った金魚鉢が置かれており、中には赤と白の華やかな金魚が三匹泳いで涼しげだ。
床の間には少し小さめな山水の掛け軸に、桔梗が活けられて、開け放たれている隣の障子窓に浮かぶ大きな白金の月と庭木を含め一枚の絵のように収まっている。
座敷では伽羅の香が炊かれており、三味の音色と虫の音がが幻想的な空間をつくっていた。
そして美しい幻想的な絵巻物のなかの世界で一際美しい存在が座敷の上座に鎮座している。
この座敷の主、夕顔、その人である。
しっかりと結われた黒髪には珊瑚や鼈甲の簪が十二本飾られており、まるで後光が差しているかのようだ。
はっきりとした顔立ちに切れ長の目。凛とした佇まいは近寄りがたいほど、圧倒的な美しさを誇っていた。
夕顔の姿に呆然と立ち尽くす沖田と耕一を、楼主と遣り手が促してなかへと進む。
沖田は無愛想な通常の顔つきとは違い、耳まで赤くなり緊張の面持ちへと変化している。
楼主は「雫石はどうした？」と言いながら沖田と耕一に向かい合った席を勧めるが、夕顔は黙ったままである。お職の花魁ともなれば容易に口を利かないのだろう。
「雫石姉さんは、唐琴花魁を呼びに行きんした。」夕顔の後ろに控えていた禿が楼主に答えながら沖田と耕一が席に着くのを待って沖田の隣に座った。
「こ、こ今晩は、私は秋山家ゆかりの者で、沖田彦一と申します。連れは私の甥の小金井耕一です。夕顔花魁、お初にお目にかかります。」
沖田が緊張のなか、精一杯振り絞って掛けた声も、夕顔は彼を一瞥するのみで何も応えない。
「おい、おい、夕顔。そんなに拗ねないでおくれよ。初回も裏も返さずに宴席を設けるのも、旦那方のご意思ではないのだよ。私が決めたことだ。
秋山様は特別なお客様だ。この扇屋善衣文の恩人なのだよ。
その恩人のゆかりのお客様で秋山様直々に宜しくと言われりゃ、この善衣文も一肌脱ぎたいってもんさね。私をたてると思って機嫌をなおしておくれ。」
今回の潜入にあたり沖田も耕一も扇屋を以前に訊ねたことがあるゆえ、極力最低限の嘘のみに留めている。
沖田は秋山子爵ゆかりの家人で、耕一はその甥、是清のもと学友ということになっている。
耕一の家は裕福な商家で、社会勉強のために秋山の伝を使って、この度登楼しているという内容だ。
秋山が事前に文で善衣文に頼んでいたため、面倒な手続きを行わずとも居続けが出来るのだが、夕顔はそのことが気に食わないらしい。
・・・実際にはどう思っているのかは不明だが、一応、つんとしたまま会話に入らなかったは、そのせいなのだろう。
そこを上手くたてて楼主は花魁のご機嫌伺いを行う。
これで、花魁も会話が出来るようになるはずだ。
「わっちは拗ねてなどおりんせん。少し恥ずかしかったのでありんす。
前に沖田様をお見かけしたときは、大門が開いたばかりの朝でありんした。
化粧の落ちたわっちを知ってなさる旦那さまが尋ねてきてくださるのは、嬉しくもあり、恥ずかしくもあり。・・・ようこそ御出で下さいました。」
そう言って沖田に向き直り微笑む夕顔は、氷のように冷たい美しさに溢れていた先ほどまでとは違い、儚げな少女のような表情をしていた。
夕顔を見詰めたまま固まってしまった沖田を見て、耕一は沖田は今後使い物にならないであろうことを確信するのであった。
少しすると襖戸がゆっくりと開けられた。
振り向く一同に、お辞儀をする三人の女性。唐琴、初音、雫石である。
襖の隣で顔を伏せたままの雫石を残し、派手な打掛を着込んだ女が座敷の中に入ってくる。
初音、そして雫石が続いて襖を閉めた。
唐琴は派手な顔つきをした女だった。少し垂れ目がちな目元に、ふっくらとした唇。
内掛けの上からでも分かる、豊満な胸元。
扇屋のような大見世でも人気の花魁だけあって美しい。
そして夕顔や藤江（朝霧）と比べれば、若干品に欠ける印象を受けるものの、その分色っぽさがあるのだ。
この女が床の上で乱れる姿が容易に想像できるのである。
そんなことを思っていた耕一の横に唐琴は座し、彼を挟んで反対側に初音が座った。
初音は伏目がちに下を向いたまま、耕一に挨拶をして静かに佇んでいる。
うっすらとでも化粧を施している為だろうか、以前より大人びてみえる。
耕一は隣に座る二人に「小金井だ、宜しく頼む。」と声を掛けると、向かいに座る沖田の横に着いた雫石を見て言葉を失った。
桜の精かと思うような愛らしい女性が目の前に居たのだ。
夕顔は、水辺に咲く菖蒲のような少し冷たい、近寄りがたい美しさがあったが、比べて雫石は春の木漏れ日の中に咲く桜を思い起こさせた。
雫石が禿の頃から何度か会った事があるが、新造となり、うっすらと化粧をした彼女は耕一の知る利発なじゃじゃ馬娘ではなかった。可憐な少女と大人の女性の魅力を備えた若き桜の精となっていたのだ。
「さぁ、酒と膳をお持ちするよ。それでは、沖田様、小金井様、今宵はゆるりと楽しんで下さいませ。」
楼主は二人に話しかけて、遣り手の辰と番頭を連れて座敷を後にした。
