【打ち切り】三者鼎活～バネさんはスローライフを送りたい。～

第02章 かかわり

16.隠しごと

　ガレの一撃を避けたカーネルは、素早く体勢を立て直した。そればかりか両手にはすでに鉄片が握られていた。彼がガレへ投げた鉄片が、通り過ぎた彼女の背へと迫っていた。

　しかし、追いつけない。鉄片の爆発は彼女の背を焼けなかった。それは彼女の目的がカーネルではなかったからだ。いまのカーネルは、あくまで彼女の進路を阻む存在でしかなかった。

　彼女の目的は、その先にあった。

　獣の速度で疾走する彼女が迫り、誘拐未遂犯たちは恐怖に顔を歪めながらその場を退いた。退くどころか散り散りに逃げ出してしまった彼らをカーネルは罵ったが、カーネル自身がそちらへと向かう暇をおれは与えなかった。

　接近して逆手で振り上げたナイフを、カーネルはトンファーで受け止めた。力で競り合いながら、カーネルは声を荒げた。

「バカをいえベニー！　お前の命と天秤にかけることか！」

「なんだ、わかってるじゃねえか」

　素早く腕を引き、前のめりになったところにふたたび振り上げの一撃。刃は鼻先を掠めたが、続く一撃は肩でおれを押し退けたカーネルによって阻止されてしまった。

「いいか、ベニー。お前の賢さはわかってる。お前は魔物のために命を張れるようなバカじゃあないだろ！」

「バカじゃなきゃ勇者なんてやってねぇよ！」

　ガレが地面を蹴った。跳び迫る彼女を撃ち落とそうと、カーネルは空中に放った鉄片で機烙印(ショック)を発動する。爆風のなか、その衝撃に耐えた彼女の鉄爪が一閃、カーネルを斬り裂いた。

　金属音。どうにか間に合ったらしいカーネルの両腕(ガード)が、鉄爪をあと一歩のところで防いでいた。トンファーと彼の衣服を裂き、しかし出血には至らなかった彼の腕には鉄籠手がある。振り下ろした右腕に連続して繰り出された左腕の振り上げ、彼女の二撃目を掴んだカーネルが、ふたたび機烙印(ショック)を起動した。

「その邪魔な腕をまずは！」

　叫び、彼女の細腕を掴んだカーネルの腕から赤い光がほとばしる。おれはそこに違和感を覚えた。赤い光など見たことがない。彼の機烙印(ショック)は爆発を伴うものだ。本来はそれにかき消されて見えないはずの光なのだ。

　異能は不発だった。おれとカーネルがその光景に驚くなかで、すでにガレは動いていた。強く掴まれた腕を支点に体を持ち上げ回転したガレの左脚が、カーネルの顎を鋭く跳ね上げた。

　棒のようになって後ろへと崩れ倒れたカーネルに、おれは一瞬、勝利を確信した。しかし着地したガレは油断した様子を見せず、一目散にまた駆け出した。彼女の先にあるのは村長宅であり、拘束を解かれたネイたちだ。

　ここまでほとんど一瞬の出来事だった。おれはわずかな間に状況を把握する必要がある。ガレはカーネルの先にいたネイたち三人の救出へと向かった。カーネルをおれが抑えている間にガレは皆を助けたらしく、さらにおれとスイッチするとカーネルに有効打を与えた。

　そんな彼女がまた三人のもとへと駆け出している。跳躍した彼女を目で追ったおれは、村長宅の屋根に立っていた男の姿に驚愕した。フードつきの外套を羽織る、トンファーを持つ男。

「カーネル！」

　ガレの攻撃、そしてそれを防ぐカーネル。先ほど目の前で繰り広げられた攻防が、今度は屋根の上で始まっていた。

　すると先ほどのカーネルもまた人形なのか。

　そう思い、顎を打たれたほうのカーネルへと目を移したのが幸いした。あと少し遅れていれば、爆発には対応できていなかっただろう。

　それは鉄片の爆発ではなく、おそらくは彼の鉄籠手による爆発だった。規模も威力も高いその爆風と、破壊された鉄籠手の破片が吹き飛んだおれを続けざまに襲った。空中を舞い、地面に投げ出されて一回転。

「ふざけやがって。数秒意識が飛んだぞ、あの魔物……！」

　そういい、口を拭いながらカーネルが起き上がった。おれは屋根の上を見る。どちらもカーネルの姿をしており、まったく区別がつかない。

「見分けがつかないか？　そういう異能だからな」

　血唾(けつだ)を地に吐いたカーネルは、おれを見て口端を曲げた。

「なるほどな。直射日光はないにしろ、なぜお前がいま動けているのか、やっとわかった」

　爆発に巻き込まれ、地面を転がったおれは、気がつけばフードが取れていたらしい。カーネルに見つかってしまえば隠す必要はない。服で陽光から身を守れる程度なら苦労していないと、おれは外套を脱ぎ捨てた。

　おれの体を覆う、スライムの液状体。正確にはおれ自身の体がスライム化しているのだが、そこまでカーネルにはわかるまい。

「それが匣の底の希望か？」

「違うだろうな」

　おれたちの短いやり取りに、ネイの悲鳴が重なった。交戦中のカーネルに隙を見せないように、おれは横目に状況を見た。

　突き飛ばされたらしいネイとテリアンが尻餅をついている。突き飛ばしたのはおそらくパラだ。理由は彼女を見ればわかる。

　パラは羽交い締めにされていた。彼女の背後にいるのは、またしてもカーネルだった。

「逃げて……！」

　パラの振り絞った声に続いて、村の外れから男たちが駆けてきた。逃げたはずの誘拐未遂犯たちのあとに現れたのもまたカーネルだ。

「逃げてんじゃねぇよ、人手が足りねぇんだ」

　村の外れから来たカーネルが口を開いた。スキンヘッドの男が泣くように叫んだ。

「無理だ！　こんな強いやつらと戦えるわけないだろ！」

「だったら人間の女を抑えてろ。そこの尻餅ついてる二人はただの人間だ」

　屋根の上からの爆発音。現状ではガレの助力も、ガレへの助力もできない。おれは目の前のカーネルに改めて戦闘体勢を取った。

　まったくもって理解できない。分身か模造の能力なのだろうが、ここまで本人に精巧では対処などできるはずがない。カーネル一人だけが相手であっても不利なのだ。

「どう思う、アッシュ」

　その呼びかけに、返事はなかった。

「おい、優秀なご意見番なんだろ」

　ふたたびの呼びかけ。

　返事はない。

　その直後、脳天から背骨を伝って足先にまで伝わる、焼けるような痛みがおれを襲った。

　たまらず顔をしかめて膝をついてしまったおれに、カーネルは好機とばかりにもう片方の鉄籠手を投げた。爆発の衝撃で宙へと飛んだおれの意識が一瞬飛び、すぐに戻った。落下の衝撃と肉体の痛みが、瞬時におれを回復させたらしい。

　仰向けに倒れたおれは体を起こそうと意識したが、まったく動かない。しかも困ったことに脳の信号を無視して肉体は動かないくせに、痛みだけは一人前におれへと伝え続けているのだ。

「どうやら限界らしいな」

　どこか遠くで聞こえる声。しかしおれの感覚が鈍っているだけだ。声の主はおれの横に立っていた。なぜか丁寧におれの上半身を起こしたカーネルは、座らないおれの首を強く掴んだ。

「まだ意識はあるようだな。目を開けて順に見ろ」

　意識はある。あるがゆえの痛みだ。しかし激痛を感じ続けているはずなのに、焦点が合わない。体の自由が効かないのだ。

「ガレとパラ。魔物は双方捕らえた。やつらは俺が連れて行く。貴重なサンプルだ。特にランダウルフはな」

　屋根の上のカーネルと、村長宅前のカーネルが、それぞれ二人を組み伏せているらしい。

「テリアンとネイ。あの二人はこれ以上邪魔をしなければ解放しよう。意味もなく始末するほど俺は悪人じゃない」

　カーネルに首を動かされる。いま述べた二人は誘拐未遂犯たちが捕まえているらしい。おれには、もう目が霞んでいま一つ見えていない。

　あらゆる物体がぼやけて見えない。目を凝らす力も残っていない。

　おれには――。

「なにをしている」

　カーネルの冷たい声音が飛んだ。

　おれには、周囲を囲む男たちが倒れ、ネイとテリアンが立っているようにしか見えないのだが。

　おれの体を支えていたカーネルの腕が離れたことで、起こしてもらっていた上半身が揺れ、倒れようとしていた。それを支えてくれたのは、脇腹から伸びたスライム状の腕だった。

「なんだ、生きてたのか？」

　精一杯振り絞って、体内のアッシュに声をかけてみる。

「限界振り絞って先に死んじまったと思ってた」

（黒の陽岩(ようがん)が反応して起こされたわ……）

　その言葉の意味を、おれは理解できなかった。言葉を発したアッシュ自身にも、理解できていないようだった。

　黒の陽岩とはなんだったか。一度だけ聞いたことがある。アッシュが故郷に帰るための手段だった気がする。いや、アッシュを探してもらう手段だったか。たしか、離れていても感知できるもう一つのなにかと対応していたはずだ。

　アッシュの意識に引っ張られたのか、限界だったおれに少しだが力が戻ってきた。なにが起こっているのかを確認しようと、目を凝らす。

　ネイとテリアンのもとへ、カーネルが歩いていた。

「拘束を解いていただいたこと、感謝いたしますわ」

「いえいえ。一人や二人程度ならば護身術でなんとでも。わたし、仮にも奴隷だったので」

　二人の会話が、状況と合っていない。倒れているのは大の男五人だろう。

「抵抗しなきゃ解放してやるっていった側からバカな真似を……当事者にならねぇとわからないらしいな」

　カーネルが投げた鉄片が、彼女たち二人の頭上で炸裂した。

　爆煙が小雨のなかに立ち、すぐに消える。

　歩いていたカーネルの足が、ぴたりと止まった。

「なんだ、あれ」

　思わず口をついて言葉が出た。事前の打ち合わせなどなかった。おれはなにも知らなかった。ライアは知っていたのか？　いや、頭上で目を見開いている彼女は知らなかった。ガレもパラも知らなかった。もしかするとテリアンすら知らずにネイを拘束する男を倒し、ネイを解放したのかもしれない。

　ネイとテリアンを守るように宙へと展開された、薄い液状の膜。傘のように、あるいは盾のようにも見えるそれに類似するものを、おれは見たことがある。

「スライムだ……」

　ネイが掲げた水筒を起点に、スライムの膜が展開されていた。

「昨夜バネッダさまから聞きましたわ。この光の谷に住む魔物……ガレちゃんの友方(ともがた)を乱獲していたとか」

「ああ。間違っちゃいない。それがなんだ？」

「良い魔物もいれば悪い魔物もいる。それがわたくしの考えですの。そしてわたくしを財産目当てで捕らえる人間がいる一方、わたくしの行為に報いるためにこうして命を賭けてくれる魔物もいる」

「お前のいいたいことはわかった」

　カーネルは頷きながらトンファーを構えた。

「しかしそいつはな、無謀な考えってやつだ。お前たちのような弱者を守るために俺たちが手を汚してやってんのに、余計な真似をするせいで無駄に命を捨てることになる！」

　ネイとカーネルの距離はまだ数メートル。トンファーの間合いではない。だからカーネルはトンファーを投げた。迎え撃つようにスライムの形状が変化する。

　トンファーは木製だ。爆発はしない。

　そう思っていたおれは、次の瞬間に巻き起こった爆発に驚愕した。トンファーに鉄片が仕込んである、という威力ではない。間違いなくトンファーそのものが爆弾として起動したのだ。

　いや、それについて考えている暇はなかった。問題はその爆発の衝撃を抑えきれずに、ネイが吹き飛んだことだ。追い打ちをかけるように別の――おそらくは村外れから現れた何人目かの――カーネルがネイに走り寄る。

「もう面倒だ。綺麗に吹き飛ばしてやる」

　そういいながらカーネルが倒れたネイへと迫り――。

　横から現れた笠の男に首をはねられた。

　あまりにも唐突な光景に、おれははじめ、まったく状況を理解できていなかった。見たままを述べよう。ネイに迫っていたカーネルの首から下は瞬く間にかたちが崩れ、土と木片になってしまった。カーネルの首も地面に落ちるやいなや、すぐに同じような土塊(つちくれ)へと戻ってしまった。血飛沫も悲鳴もない。本当に刹那の出来事だった。

　カーネルの首をはねたその刀を片手で握ったまま、彼は左手でネイの手を引いた。

「大丈夫でござるか？」

　彼はそういってネイを起こしたあと、近くに落ちていた木杖を手に取った。彼が使っていた木杖だ。手に持った刀の柄と同じ材質であり、それが仕込み刀であったことに、おれはそこで初めて気づいた。

「お前だけは厄介だと思っていろいろと手を講じたのに、結局戻ってきたのか。物事ってのは上手くいかないもんだ」

　トンファーを爆発させたほうのカーネルがいった。

「それが世の理というものでござるよ、カーネル殿？」

　被っていた笠を持ち上げ、ランゾウが不敵に微笑む。そんな彼の表情を見た直後におれの視界は暗転し、直後か、それからしばらく経ってからかなのか、いずれにせよおれの意識はそこで途切れた。