竜の跳ね鳥亭へようこそ！

ためらう気持ち

「えっ、じゃあ、ルルイエは男性なのかい？」

「はい……あたしの心は女性なんですけど……明らかにしていないと、雇用上問題があるかと思って……」

　そんな打ち明け話が始まったのは、菓子を食べ終わってからだった。

　ルルイエは色白で艶やかな紫色の髪が美しい、小柄な少女である。

　上衣はフードつきのシャツで、下衣は巻きスカートだ。

　小柄だし、とてもじゃないけど、男性には見えない。

　まあ、本人が言うのだから留意しておこう。

「わかったよ。ルルイエの事は女性として接するからね。リーズヘッグも文句ないだろう？」

「うむ。祝福祭の間、働いてくれるなら給料ははずむぞ。仕事を覚えて貰うから、今月の休日に顔を出して貰えたらありがたい」

「わかった。プリムに聞いたけど、来週はいねーんだよな。じゃあ、２１日と２８日に顔を出すよ。普段は財宝漁りをしてるけど、祝福祭の時期だけは、ダンジョンにもぐるのを控えるんだ」

「知らない人も、いっぱいやってくるし……人が極端に増えるから……ダンジョンでも諍いになることが増えるの……」

「せっかくの祝福祭に諍いを起こすなんてつまらないからな。ただ、プリムの仲間は潜り続けるらしいけどよ」

「リリア達はずーっと財宝漁りするんだって！　合間に食べに来てくれるって言ってたけど、お疲れ様だよねぇ」

　プリムは若干心配そうにそう言葉を添えた。

　リリアは強い意思を持って、財宝漁りを続けるのだろう。

　それに文句をつけるつもりはないが──どこか、危ういものを感じた。

「それにしても、美味い料理だったな！　１８年生きててこんな美味いもんを食ったのは初めてだよ！」

　ダビがそう言うと、ルルイエもおずおずと声を上げた。

「うん……本当に美味しかった……見たことのない料理ばっかりで、楽しかった……」

「今日の試作は来週の晩餐会の献立だからね。いつもより豪勢なんだ。どこにも出したことのない料理を願われてね」

「貴族の晩餐会に呼ばれるなんてすげーよな。せいぜい顔をつないでおくと良いぜ。このへんの貴族に悪い噂はねえからな」

「うん。精一杯頑張って来るよ」

　料理はみんな、大絶賛だった。

　一生懸命作ったから、とても嬉しい。

　俺はこの献立で晩餐会に挑む決心をした。

　それから次の休日まで、俺はがむしゃらに働いた。

　お客は増える一方で、多めに注文しているフランスパンも、綺麗に売り切ってしまう程だ。

　リーズヘッグはとうとうフランスパンを２００本注文することに決めた。

　お客さんが行列を作ってしまう位、うちの店は繁盛しているのだった。

　ある日、リリアとその仲間達が食べに来てくれた。

　リリアは相変わらずフードをかぶっていたが、俺がリリアを見誤る事はなかった。

　リリア達は、元気そうだった。

　プリムも大喜びで、給仕をしていた。

　俺にとって、リリアはなんなのだろう。

　会えれば嬉しいし、胸が沸き立つ。

　しかし、俺は３５歳のおっさんだ。

　軽はずみな気持ちではないが、ためらわれる。

　そもそも俺は、恋愛ごとは苦手だった。

　彼女がいたこともあるが、料理は彼女より美味い為、嫌がられた。

　唯一の趣味を否定された後は、長く続かなかった。

　俺は、料理が好きだ。

　この気持ちを殺さずに、生きていきたい。

　改めて、俺はそう思うのだった。

　１１月１４日は、朝食を食べた後、迎えに来たエミューの車に乗って、タンデム男爵家のお屋敷に向かう事になった。

　連絡は、タンデム男爵家の小姓が御用聞きに来てくれたし、不自由はなかった。

　車は６人がけで、御者と小姓が御者席にいる。

　俺はリーズヘッグとプリムと一緒に車に揺られている。

　俺は朝一番から調理に入るが、リーズヘッグとプリムは、エリカの話し相手として呼ばれている。

　エリカはご当主の母君だそうで、庶民の暮らしにも興味をお持ちなのだと、小姓が教えてくれていた。

　車の乗り心地は軽快で、３０分ほどで車は止まった。

　車を降りて見ると──そこは宮殿であった。

　かなり大きな建物で、広い庭園に車は止まっている。

「僕がご案内致します。こちらへどうぞ」

　小姓の案内で庭を突っ切り、階段を登って、扉を開く。

　とても広い玄関ホールには、赤い絨毯が敷かれていた。

「まずは、エリカ様にご挨拶をお願い致します。３階にどうぞ」

　小姓について階段を登り、歩を進める。

　壁には絵画がかけられ、美しき壺が飾られている。

　床には塵ひとつ落ちていない。

　さすが貴族の屋敷といったところだ。

　３階のある部屋の前で、小姓が止まった。

　ノックをしてから、小姓が声を上げた。

「お客様をお連れ致しました」

「お入りなさい」

「失礼致します」

　小姓が扉を開き、俺達三名が中に入る。

　そこは広い居間のようだった。

　ソファにゆったり腰掛けたエリカは、涼やかな藤色のドレスを纏っていた。

「いらっしゃい、お客人方。わたくしは、タンデム男爵家のエリカと申します。一応、名乗りを上げて貰えるかしら？」

「俺は《竜の跳ね鳥亭》の店主、リーズヘッグだ」

「俺は料理番のキョウスケです」

「あたしは給仕のプリムだよっ！」

　俺達もソファに着席して、名乗りを上げると、エリカは嬉しそうに微笑んだ。

「キョウスケ……今日はどうぞ宜しくね。どこにも出した事のない料理を、とお願いしてしまったけれど、大丈夫だったかしら？」

「はい。故郷では珍しくなかった料理ですが、この国では出したことがありません。店で何度か試作をした位です」

「わかったわ。貴族って物珍しい食べ物が大好きなの。わたくしも期待しているわ」

「はい。精一杯励みます」

「では、キョウスケは仕事を始めて貰いましょう。案内は小姓が致します」

「わかりました。じゃあ、リーズヘッグとプリムは、また後で」

「うむ。頑張れよ」

「頑張ってね、キョウスケ！」

　俺は二人に笑顔を返してから、小姓の後についていった。

　まず連れてこられたのは、１階の小部屋である。

「まずは、調理服に着替えて頂けますか？」

「うん、わかったよ」

　大体の流れは聞いていたので、言うとおりにする。

　俺は適当な籠に服を脱ぎ、数珠を置いた。

　調理服は半袖の、真っ白な服だった。

　下も真っ白な長ズボンで、着心地はまずまずだ。

「では、こちらへどうぞ」

　小姓に連れられて着いた先は、だだっ広い調理場だった。

　調理服を着た料理番も、ざっと１００名はいるだろう。

　俺は小姓に奥の卓に通される事になったのだった。