第60話 王国からの招待状──迫る選択の時
朝。まだベッドと一体化していた俺──高野一朗──は、突如として耳元に響いた「コンコン」という上品なノック音に現実へと引き戻された。
「……むにゃ……まだ脳が起動してないぞ……システムエラー発生中……」
「一朗さん、おはようございますー。クラヴィスさんとユグさんも一緒ですよ」
扉越しに聞こえてくるのは、安定の癒しボイス・葵。
「……やめて葵ちゃん……俺の社会的ライフはまだ夢の中なんだ……」
「寝ぼけた声で拒否られてる。よし、ユグ、ドア開けろ」
「おっけー」
──ガチャ。
「開けるなあああああああ！」
強制的にドアを開けると、目の前には朝から完璧に髪が整ったクラヴィス（どんな寝方してるんだ）、バスケットを持ってにこにこしている葵、そして口にパンを咥えたまま無言で手を振るユグ。
「……おはよう。一朗。特級記録者として初の“朝寝坊記録”だな。貴重な統計がまたひとつ更新された」
「クラヴィス、お前、朝から統計とるのやめろや！あと人の寝起き顔を平然と記録するな！！」
「パン食べる？」
「ユグ、お前はそのパンを口から出してからしゃべれ！ていうか、朝から“カレーパン or チョコクリーム”って味覚が戦争や！」
「選択肢は人生やぞ」
俺はぐしゃぐしゃの寝癖をどうにか水で押さえつけ、ゾンビのようにリビングへ向かう。すでにテーブルには王城から届いたという朝食が並べられていた。
「うわ……バターが……花……？芸術点高くない？」
「朝食は王宮料理班による直送。“本日の予定が過密につき、栄養価と美観を両立せよ”との通達だ」
「通達ってなんだよ！俺まだ“王国側の人間”じゃないんだけど！？」
そこへ、クラヴィスがサッと封筒を滑らせてきた。見るからに公式っぽい金の印章つき。
「……まさか……」
「王国からの公式招待状。本日午後、王城にて“特別晩餐会”および“役職任命式”が執り行われる」
「ちょおおおお待てぇぇぇぇえい！？！？ 任命！？ 俺！？ 聞いてない！通知一切来てないしメー……いや魔導板にも載ってなかったぞ！？」
「広報部の発表は当日朝刊にて掲載予定だったが、印刷ミスで『特級記録者に任命』が『特級記録者に煮込む』と誤植されたため、差し止めになった」
「何を！？ 誰が！？ 俺を煮込むなぁあああああ！！！」
その横で、ユグがパンをもぐもぐしながら言った。
「任命式って、つまり晩餐会あるんやろ？ じゃあ肉出るよな。牛か？猪か？伝説の幻獣ステーキか？」
「ユグ、お前が出席理由を“食”に限定してることに関しては後で説教だぞ」
「胃袋は正直や。だって昨日の記録庁、緊張して何も食えんかったし」
「俺もだよ！ってか今も胃にくるわ！！」
そんな中、葵が柔らかく微笑みながら、俺の背中をそっと叩いた。
「でも、それって一朗さんが頑張ってきた証ですよ。ちゃんと見てる人がいるってことです」
「……うう……やさしさが……目にしみる……胃にもくる……」
「王国が任命しようとしてるのは、記録の象徴としてだけじゃなく、一朗さんの人柄とか、地道な努力も含めてだと思います」
「そういうことやな。あんた、すっかり“真面目な庶民派英雄”って認識されとるで」
「なんやそのスーパーの野菜売り場みたいな肩書き……」
「じゃあ“地域密着型勇者”？」
「ますます胡散臭くなってるぅうう！！」
もはや逃げ道はないと悟った俺は、覚悟を決めて立ち上がった。
「……よし、わかった。王城でも晩餐会でも任命式でも、全部まとめて受けて立ってやるよ！どうせここで逃げたって、どっかの森で迷子になって、クマと遭遇して詰む未来しか見えんしな！」
「その意気です！一朗さん！」
「でも、その服のまま行くのはあかん。寝癖すごいし、パジャマやし」
「それ言うなユグぅぅううう！！！」
朝の騒がしさとともに、俺たちは王都の中心──王城へ向けて歩き出した。
胃の重みと、期待と、たぶんちょっとの楽しみと。
笑って誤魔化すしかないこの状況を、俺は全力で受け入れることにした。
