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第３話「突然ですが、妹ができた」

（マイナ様……本日も感謝しております）

　夢の中でマイナ様に会ってから、すっかり習慣になった祈りの儀式。

　といっても、俺を転生させてくれたマイナ様曰く、祈りを捧げるにはこれといった格式は存在せず、気持ちが大事なのだと言ってくれた。

　だから俺はしっかりと目を覚まし、身だしなみを整え、朝食を摂る前に両手を組んで祈り、感謝を捧げる。

　この頃はまだ自覚がなかったが、マイナ様から告げられた前世の妻の現状を聞き、俺は少しずつ変わっていった。

　前世のことに思いを馳せることが徐々に少なくなり、体の成長に引きずられて、精神年齢も年相応の若さになっていった。

　ただ、前世の経験や知識がなくなったわけじゃない。

　達観しすぎだと言われては、曖昧に笑って誤魔化していた。

　マイナ様とのはじめての交信が、自分を変える一つの転機となった。

　そして、もう一つ。俺の人生を大きく変える転機と大きな関わりを持つ存在が現れた。

　いや、現れようとしていた。

　母上殿……母さんの妊娠が発覚したのだ。

「で、ででで、でかしたぞマーザ！！！」

　親父殿……父さんは力一杯母さんを抱きしめた。

　おいおい、まだお腹が大きくなってないけど、あんまり乱暴にしては……。

「貴方もレオちゃんも、慌てすぎよ。これから家族が増えるんだから、嬉しいのはわかるけどね」

　前世の俺は末弟だった。上にいた兄と姉には可愛がってもらったが、自分が可愛がる側になるなんて思ってもみなかった。

　守る側の兄になるという未体験。血の繋がった家族が増えるという初体験。

　それからは、毎日が待ち遠しかった。

　妊婦や赤ん坊に関する本をいろいろなところから借りて読んで、父さんと一緒に母さんを過剰なまでにフォローして、「やりすぎ！」と怒られて正座させられて、そんな日々を送っていた。

　月が経つごとに、母さんのお腹が大きくなっていく。

　宿った命が順調に成長していることがわかり、家の中の空気も比例して暖かくなっていた。

　ただ、母さんは日常生活を送ることが大変そうで、できるだけ家事を代わってあげた。

　父さんも父さんで、できる限り傍にいたいようだったが、一日の稼ぎ頭にして食卓の彩りの一端を担っている。

　父さんが狩りをしてくれないと、新鮮で美味しい肉が手に入らないのだ。

　母さんに体力をつけてもらうためにも、父さんには狩りを頑張ってもらいたい。

「レオちゃん、大丈夫？　薪割り大変じゃない？」

「大丈夫だから、ちゃんとできるから！　危ないから近づかないでっ」

　前世の夏休みで、よく田舎に連れて帰ってもらった経験が生きた。

　五右衛門風呂に入るために薪割りをしたことがあったのだが、いかんせん今の体は小さすぎる。

　割った薪がどこに飛ぶかもわからないし、できる限り母さんには離れていてほしい。

　今は洗濯物を干しに来たようだが、本来ならそれも変わりたいところだった。

　しかし母さんが「このままじゃ運動不足になってしまうわ！」と男二人の過保護っぷりに頬を膨らませて拗ねてしまった。

　なので目の届くところでなら家事をしてもいい、という話に落ち着いていた。

「母さん、あんまり無理はしないで。何かあったら大変じゃすまないよ」

「わかってるわ。まったく、レオちゃんは本当にお父さんにそっくりね」

　夕方になれば、母さんの代わりに台所に立ち、夕飯の仕込みをする。

　そんな俺の様子を見る母さんは、ダイニングでこれから生まれてくる子供のために服を縫っている。

「そっくりって……父さんも家事を代わってくれたってこと？」

「残念ながら、剣は振れるけど包丁は苦手みたいでね。ご飯だけはお母さんが作ったわ。でもね、私やお腹の子に対して過保護なのは、本当にそっくりよ」

　そうなのか……確かに、髪の色は父さんに似ているが、体つきや顔つきは母さん似なんだよな。

　父さんはムキムキな筋肉質だが、俺はなかなか筋肉がつきづらい。

　顔立ちも、まだ幼いということもあるが、あまり男らしいとは言えない。

　行動が父さんに似ているということは、性格も似ていくんだろうか。

　さすがにあそこまで暑苦しく、おっちょこちょいな性格にはなりたくないなあ。

「よかったわねぇ、マオちゃん。貴方のお兄ちゃんは、お父さんみたいに優しい人よ」

　母さんは愛おしそうに、胎児のいるお腹を撫でた。

　実は妊娠が発覚したその日に、名前はつけられていた。男の子なら「レイブ」。女の子なら「マオ」と。

　すっかり大きくなったお腹の中にいるのは、どうやら女の子らしい。

　科学の代わりに魔法という特殊な能力があるこの世界では、すべてとは言えないが医療技術に置き換えられる魔法技術がある。

　この村唯一の産婆に魔法でエコー検査のように胎児を調べてもらった結果、性別がしっかり判明した。

「いやいや、話しかけてもわからないでしょ。まだ生まれてないんだし」

「あら、そんなことないわ。今も嬉しそうに動いたもの」

「え……？」

「貴方がいた時とおんなじよ。ちゃんと伝わっているんだから」

「おいで」と母さんが手招きする。近づいた俺はそのまま優しく引き寄せられ、大きくなったお腹に押しつけられた。

「ほら、お兄ちゃんが傍にいるわ。とても優しいお兄ちゃんよ」

　トン、と僅かにお腹が揺れる。

　こ、これがいわゆる、赤ちゃんがお腹を蹴った、というやつか！

「わかった？　ちゃんとお母さんの言うことがわかるよの。貴方もそうだったから」

「お、俺も……？」

「そうよ。お父さんと私と、何度も何度も話しかけたの。お腹の中にいた時は結構やんちゃでね、貴方が反応するたびにお父さん、すごくはしゃいだのよ」

　全然記憶にない。いや、胎児の頃の記憶なんて残るものじゃないと思うが。

　しかし、自分の知らない自分を知られているというのは、なんともむずがゆいものだ。

「レオちゃんも、どんどん話しかけてあげてね？　マオちゃんもきちんと聞いているんだから」

「……うん。そうだね、ちゃんと生きてるんだもんね」

「そうよ、お兄ちゃん！　生まれる前でも、貴方はもうお兄ちゃんなんだから」

　嬉しそうに母さんが肩を叩き、同時にお腹の中にいる妹からも返事があった。

　思えばこの時、俺に兄としての自覚が芽生えたんだろう。

　前世とか中身三十代のおっさんだとか、そんなのは関係ない。

　一人の兄として、新しく生まれる妹を守れるようになろう、と。

◇

　そして季節は流れ、冬が訪れた。

　今冬一番の厳しい冷え込みが襲う夜、父ディータと母マーザの間に生まれた命が、無事に取り上げられた。

　俺はついに、本当の意味で兄となった。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおお！！　俺は今！　猛烈に！　感動しているううう！」

「相変わらず喧しい男だねえ。あんまり騒ぐと泣いちまうよ。女の子なんだから」

　村一番の年長者にして、薬師であるジェーン婆さんが産婆として立ち会ってくれた。

　俺の出産に立ち会ってくれたのもジェーン婆さんで、今回も頭を下げてお願いした。

　結果として、母子ともに異常なく健康だった。ひとまずは父さんと一緒にホッとしたが、その直後にテンションが最高潮に達した。

　小さくも産声を上げる、生まれたばかりの赤ん坊。俺よりもさらに小さい、新しい命。

「ほら！　レオ兄ちゃんだぞ！　レオ、お前の妹のマオだぞ！」

「貴方、抱きしめたままはしゃぎ回らないの」

　母さんに注意されるが、構わず妹を抱いて腰を下ろす。俺の視線と同じ高さに、妹のマオがいる。

　小さな手が虚空をさまよい、まるで迷子が戸惑っているように見えた。

　おずおずと手を伸ばすと、妹はギュッと指先を掴んだ。

　思ったよりも強い力で、もう離さないと言わんばかりに握り締められた。

　――――ああ。俺……

　　　　　　　　本当に、兄になったんだな。

＜下書き＞

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