第五話 不穏な影⑦
その夜、広島城。
戦の煤をまだ纏ったような夜風が、城の石垣を撫でていた。
松明の光が揺れ、帰還した吉川元春の甲冑に赤を映す。島津との激戦を終えたその顔には、疲労よりもむしろ確かな闘志が刻まれていた。
「お疲れ様でした、兄上」
出迎えた隆景が、静かに頭を下げる。
彼女の金の髪が炎に照らされ、夜闇の中でやわらかく光った。
「ああ」
短い返事。だがその声には、戦場を渡りきった男の重みがあった。
「どうでしたか？ 島津軍は」
隆景が問うと、元春は眉間に皺を寄せ、低く唸るように答えた。
「想像以上にやっかいな相手だ。義弘の武もさることながら、陣形にも一切の乱れがない。突破するのは容易ではない」
そう言いながら、元春はゆっくりと隆景に視線を移した。
炎の明滅が二人の瞳を照らし、影が壁に揺れる。
「……やはりお前の戦場で勝負を決めてもらうしかない。隆景」
その言葉に、隆景は一度深く息を整え、静かに頷いた。
「ご安心ください、兄上。時さえ稼いでいただければ、必ず竜造寺、長曾我部軍を撃破してみせます」
元春は小さく頷いた後、北へ向く窓の外へ目をやる。
「赤松軍には、手筈どおり大友軍に当たらせるのか？」
「そのつもりです」
「本当に大丈夫か？ 兵力差がある上、相手はあの“雷神”“風神”だぞ？」
元春の声には、わずかながら案じる響きが混じっていた。
隆景は天を仰ぎ、窓の外に浮かぶ月を見上げる。
「桜殿の戦い……私は、目の当たりにしました」
その声音は静かでありながら、どこか熱を帯びていた。
「彼女を中心に兵たちが奮い立ち、その闘気はまるで大きな炎のように戦場を覆いつくしたのです」
隆景は扇を胸もとで静かに閉じた。
「思うに、あれは桜殿の民への慈悲からもたらされたもの。ゆえに、この広島でもあの戦いぶりを期待しているのです。城下を背に布陣していただくのは――それが理由です」
元春は小さく笑った。
「……相変わらず人を使うのが上手いな、隆景」
隆景は困ったように肩をすくめ、柔らかく笑みを返す。
「人聞きの悪い……。この戦いに、余裕のある戦場など一つもありません。私は彼女の器量に期待し、助けを求めたまでです」
月明かりが二人の間を照らす。
静かな夜の奥で、次なる戦の鼓動が確かに鳴っていた。
翌朝。広島城の石垣に朝日が当たり、冷たい空気がちぎれるように澄んでいた。すでに吉川元春と小早川隆景は各戦線の指揮を取るため城を発し、城内には緊張だけが残っている。
桜たち赤松軍は、手筈どおり北門前に整列していた。馬具の革の擦れる音、兵たちの息づかい、旗の房がそよぐ音。列は静かだが、ひとたび動けば荒波となる覚悟がそこには満ちている。
「桜殿っ！」
後方から若い声が弾んだ。桜が振り向くと、毛利家当主・毛利輝元が駆け寄ってきていた。頬に疲労の色はあるが、目は真っ直ぐで裏表がない。
「我ら城の守備兵４千は、叔母上より城から動くなと命じられております。……すみませんが、一緒に戦うことはできない。」
輝元の声には申し訳なさと、若さゆえの不安が混じっていた。
桜は馬上から静かに微笑む。朝露が頬に光る。
「大丈夫だよ、輝元君。私たちが大友軍を止めるから、お城のことはお願いね」
「おいおい」
又兵衛がふいと横から顔を出し、肩を揺らして茶化す。
「輝元さんよ。当主なんだからもっとどーんと構えてろよ」
輝元は照れ笑いを浮かべ、額に手を当てて返す。
「は、ははっ、そうだな。すまぬ」
桜は鞭を軽く鳴らし、馬を前へ押し出した。
「じゃあ、行ってくるね」
「はい、桜殿。どうかご無事で」輝元の声が追いかける。
赤松軍はゆっくりと北門を抜け、広島の町外れへと進軍する。曲がりくねった街道を北へ向かい、やがて小高い丘の上に布陣した。見晴らしは良く、広島城が眼下に小さく、しかし確かに見える。城の向こう側、平野の彼方には黒い塊がうごめいていた。
それは立花道雪、高橋紹運に率いられた大友軍一万。旗印が幾重にも波打ち、陽の光に黒々と輝く。彼らの列は、まるで生き物の腹のようにうねっている。
立花道雪は齢六十を越えているが、背筋は張り、筋肉は年齢を感じさせぬ盛り上がりを見せる。
白い髭が風に揺れ、皺深い顔からは闘志が溢れている。
見開かれた眼光のその存在感はまさに「雷神」と呼ぶにふさわしい。
道雪はゆっくりと双眸を桜の陣へ向ける。物見の報告を受け、隊列の先を睨んでいるらしい。
「丘の上で守りに入ったか……」彼の声は低く、まるで地鳴りのようだ。
報告では、敵兵は四千ばかり。しかも前日、島津に敗れ、士気は衰えているはず。道雪は唇の端を軽く吊り上げる。
「兵法通りじゃな。されど、固く守る敵に付き合うこともなかろう」
傍らの将に向けて、道雪は短く命じる。
「紹運」
「おうっ！」
紹運と呼ばれた男――歳は３０前後。白い布で顔全体を覆い、鋭い両目の眼光だけを布の間から覗かせる。
両側に巨大な刃が付いた異様な薙刀を担ぎ、その存在に周囲の空気が揺れるようで「風神」たる威容を誇っている。
「おぬし、五千の兵を率いて丘の麓へ布陣し、赤松軍と対峙せよ。相手は前日の敗北で士気も散々。まず丘から下りて来ぬであろうよ」
紹運は応じ、兵に号令を飛ばす。甲胄がきしむ音が野に響き、隊列が整う。旗が風を受けて波を打ち、行進の足音が遠近に重なる。
「さて……」
道雪は一息つき、視線をゆっくりと広島城へと戻した。薄く笑んで呟く。
「ゆっくりと料理してやろうかの」
その言葉には、余裕と狡猾さとが混じっている。戦端は切られ、次の一手が静かに動き出していた。
