赤松天翔物語

第三章 巨影

第二話 槍の妖怪―槍幻③

――その夜。

　屋敷の外では、風がざわりと竹林を揺らしていた。虫の音が絶え間なく響き、闇の帳が静かに広がる。

　又兵衛は、そっと自室を抜け出した。足音ひとつ立てぬまま、土間へ向かう。

　灯りはつけない。月光が障子越しに細く差し込み、彼の手に握られた槍の刃をかすかに照らした。

　その瞳は、夜の闇よりも深く、憎悪に染まっている。

「周辺の警戒へ向かわれるのか？　又兵衛殿」

　静寂を破るように、背後から声がした。

　振り返ると、長治が手燭を掲げ、闇の中に立っていた。

「……あぁ」

「この屋敷はもちろん、周辺の集落も忍びたちに警戒させている。又兵衛殿が行かれることではないと思うが」

　長治の言葉を、又兵衛は聞き流すように短く息を吐いた。

「やつがこの近くにいる……そう思うと、いてもたってもいられねえ」

　握りしめた槍の柄が、ギリッと鳴る。

「見つけ次第、俺が殺してやる」

　その声音は、氷のように冷たく、燃えるように熱かった。

　長治はしばし沈黙した後、小さく息を吐いた。

「……そうか」

　それ以上、何も言わず、ただ彼の背を見送る。

　又兵衛の姿は、闇に溶けるように屋敷の外へと消えていった。

　その頃、桜は布団に身を横たえ、目を閉じていた。

　けれど、眠りは浅かった。

　胸の奥に、ざらつくような不安が居座っている。

　――土間の扉が、静かに閉まる音。

　桜の耳がぴくりと動いた。

　（……やっぱり、行った）

　思っていた通りだった。

　又兵衛はきっと、妖怪を探しに行くと信じていた。

　だからこそ、事前に長治へ頼んでおいた。

　「もし又兵衛が動いたら、忍びに追わせてほしい」と。

　万が一、槍幻と遭遇したときは、すぐ知らせてもらう。

　駆けつけるための準備も、すでに整えてある。

　けれど――。

　（もし、間に合わなかったら……）

　胸の奥を冷たい手で締めつけられるような感覚が走る。

　息が苦しい。指先がかすかに震える。

　その時――。

　「ワンッ！　ワン！　ウウウウゥゥ”……！」

　横で寝ていたはずのスシイヌが、突然うなり声を上げた。

「どうしたの？　スシイヌ」

　桜は体を起こし、スシイヌの頭をなだめるように撫でた。

　すると――。

　ぽたり、と冷たい雫が手の甲に落ちた。

「……雨漏り？」

　眉をひそめ、天井を見上げる。

　その瞬間、桜の瞳が大きく見開かれた。

　天井の一部――そこだけが、まるで空間が歪んだようにゆらめいている。

　ゆらぎの中心から、鋭い槍の穂先が突き出していた。

　蝋燭の火を受けて、赤黒い刃が妖しくきらめく。

　ぽたり、ぽたりと滴る赤い液体。

　血だ。

　その血が、真っすぐに桜の頭上へ――。

　ビュウッ！！

「っ……！」

　空気を裂く音。反射的に桜は身をひねり、横へ転がりこんだ。

　ブシュッ！！

　次の瞬間、槍が布団を深々と貫いた。

　羽毛が舞い上がり、蝋燭の炎が揺れる。

　桜は床に手をつき、息を荒げながら見上げた。

　胸が早鐘のように鳴り、喉の奥がひりつく。

　その刹那――廊下の奥から、どたどたと駆け寄る足音が響いた。

　ガラッ！！

　勢いよく襖が開かれ、長治が飛び込んでくる。

「桜殿！　警戒せよ！　屋敷の忍びたちがみな殺――」

　言葉の途中で、彼の声が途切れた。

　天井から突き出た血濡れの槍を見た瞬間、長治の表情が凍りつく。

　次の瞬間、彼は咄嗟に駆け出し、桜の後ろに躍り出て背を合わせた。

　腰の刀を抜き放つ音が、闇の中で鋭く響く。

「むやみに動くなっ、桜殿！　天井、壁、床！　どこから槍が繰り出されるかわからぬ！」

「う、うんっ……！」

　桜も震える指で細剣を握りしめ、息を整える。

　視線を左右に走らせる。

　屋敷の中は異様に静まり返っている。外の虫の声さえ、まるで凍りついたかのように聞こえない。

　その時――

　ヒュウッ！！

「ぐっ！」

　床板がわずかに揺らぎ、長治の足元から槍の穂先が音もなく突き上がった。

　咄嗟に反応した長治が刀で受け、鋭く弾き飛ばす。

　床板が裂け、木屑が宙に舞う。

　しかし、次の瞬間――桜の横の壁が波打つ。

　ギィィィンッ！！

　そこから飛び出した槍を、桜は細剣で必死に受け止めた。

　金属と金属がぶつかり、耳をつんざくような火花が散る。

　力の差は歴然。細い刃がきしみ、腕が震える。

　ヒュッ――

　キィンッ、キィンッ！！

　空間の歪みが次々と生じ、槍があらゆる方向から突き出される。

　音もなく、しかし容赦なく。

　天井、壁、床……ありとあらゆる場所から、死が伸びてくる。

　その殺意の奔流の中で、桜と長治は息を合わせて立ち回った。

　彼女は細剣の腹を押し込みながら槍の間合いをずらし、長治は刀を振るって迫る穂先を切り落とす。

　しかし、切り落とされた槍の穂先はすぐに霧のように消え、再び別の場所から現れる。

「くっ……きりがない！」

　長治が歯を食いしばる。

　その時――。

「――しぶといやつらよ」

　重く、湿った声が屋敷全体を震わせた。

　まるで地の底から響くような低音。

　桜の背筋がぞくりと凍りつく。

　縁側の方から、ゆっくりと足音が近づいてくる。

　ドスン、ドスン……。畳が軋み、空気が沈む。

　やがて障子の向こうに、巨大な影が映った。

　風圧で障子がわずかに揺れ、次の瞬間――バタンと音をたて倒れた。

　そこに立っていたのは、まるで山のような大男だった。

　身の丈は二メートルをゆうに超え、全身が闇に覆われている。

　長い黒髪が顔を隠し、動くたびにぬらりと光を反射した。

　目が、ぎらりと光る。

　人のものとは思えぬほど鋭く、野獣のような光。

　鼻梁はごつごつと高く、頬のあたりは異様にこけ、人のような鬼のような形相。

　だが、皮膚は紫がかった黒――まさしく妖怪のそれであった。

　その手には、赤黒く、異様な形状をした槍。

　血に濡れた刃が、まるで生き物のように脈打っていた。