ログ外伝 ―国が隠した地下機構―

第十四章 ⑥

　《鴉樽》から常連たちが減り始めて、ひと月ほどが過ぎた。

　北の国境で軍が衝突したという知らせが届き、王国は兵の動員をさらに進めていた。街道を行き来する商人たちの話も、今では戦況や物資の不足に関するものが多い。

　夕方になれば客は入るものの、以前のように卓を囲んで騒ぐ声は減っていた。

　その日、ログはいつもの席で煙草を吸いながら、徴兵の通知を受け取った常連たちの話を聞いていた。

「お前には、まだ来ねえのか？」

「何が？」

「徴兵だよ」

「来てねえな」

「おかしいよなあ。俺より若いくせに」

「知らねえよ。役人に聞いてくれ」

　ログが答えると、男は肩をすくめた。

「まあ、来ねえなら来ねえでいいさ。ヴィクもいるしな」

　そのヴィクは、厨房でミナの手伝いをしていた。

　店の客が減った分、仕事も以前ほど忙しくはない。それでもヴィクは毎日、皿を運び、薪を積み、時には常連たちの相手をしていた。

　空いた席を見ては、帰ってきたらまた札遊びをすると言っている。

　ログも、そうなればいいと思っていた。

　そこへ、店の扉が開いた。

「……久しぶりだな」

　聞き覚えのある声だった。

　ログが顔を上げると、入口に立っていたのは王太子だった。

　以前と同じような旅装をしているが、今日は護衛の数が多い。

「おう。随分久しぶりじゃねえか」

「ああ。なかなか時間が取れなくてな」

「そりゃそうだろうよ」

　ログは空いている椅子を顎で示した。

「座るか？」

「いや、今日は話がある」

「何だよ。酒も飲まずに帰る気か？」

　王太子はわずかに笑ったが、すぐに表情を戻した。

「ログ。お前に軍へ来てもらいたい」

　ログは煙草を口から離した。

「……は？」

「兵をまとめる役目だ。前線の指揮官を補佐し、現場の者たちを動かしてほしい」

「何で俺なんだよ」

「お前なら、人を見て判断できる。兵たちの間に入って、必要なことを考えられるはずだ」

「買いかぶりだろ」

「そうは思わない」

　王太子はログをまっすぐ見た。

「お前には軍で働いてもらう価値がある」

　ログは少し考え、煙草を灰皿に置いた。

「悪いが、断る」

「……理由を聞いても？」

「命令されるのが嫌いなんだよ」

「それだけか？」

「それだけで十分だろ」

　王太子は黙った。

　ログは肩をすくめる。

「兵隊が足りねえってんなら、俺だって何もしねえとは言ってねえ。ただ、軍の中で偉い奴の言うこと聞いて動くのは御免だ」

「今は国が危機にある」

「だからって、俺が軍に入らなきゃならねえ理由にはならねえだろ」

　王太子は一度、息を吐いた。

「……お前に徴兵の通知が届いていないのは、私が止めていたからだ」

「は？」

　ログの眉が動いた。

「何だ、そりゃ」

「通常の徴兵ではなく、私から正式に役目を与えるつもりだった」

「勝手なことすんなよ」

「お前の能力を無駄にしたくなかった」

「俺のことは俺が決める」

　ログの声は荒くなかったが、はっきりしていた。

　王太子もそれ以上、すぐには言葉を返さなかった。

　そのときだった。

「無能だな」

　低い声が、店の奥から聞こえた。

　主だった。

　いつもの席に座り、帳面を閉じたところだった。

　王太子が顔を向ける。

「……何？」

「無能だと言った」

　護衛の一人が前へ出かけた。

　王太子は片手を上げて制した。

「誰に向かって言っているか、分かっているのか」

「分かっている」

　主は椅子から立ち上がることさえしなかった。

「だから無能だと言った」

「……貴様」

　王太子の表情が険しくなる。

「王国がどのような状況にあるか、知っての発言か」

「知っている」

「ならば、なぜそのようなことが言える！」

「だから無能なんだ。怒りたいのは国民であって、貴様らじゃない」

　店内が静まり返った。

　王太子は主を睨んだまま、低い声で答えた。

「我々とて、望んで戦を始めたわけではない。国境を脅かされ、民の暮らしを守るために決断したのだ」

「民の暮らしを守るために、その民を戦へ送り出したのか」

「侵攻を許せば、さらに多くの民が犠牲になる。それを防ぐのが王家の務めだ」

　王太子の言葉に迷いはなかった。

　主はしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。

「民あっての国だ。民を失って、何を守る」

　王太子の表情がわずかに変わった。

「……民を守るために、戦わねばならぬ時もある」

「それは否定せん」

　主は静かに答えた。

「だが、戦うと決めた者と、戦わされる者は違う。貴様らが下した決断のために、ここにいた者たちは家族を残して出ていった」

　主の視線が、空いた卓へ向いた。

　王太子も、つられるようにそちらを見る。

　かつて自分も札遊びに加わった卓だった。

　酒を奢ってくれた商人も、勝負に負けて騒いでいた男たちも、今はそこにいない。

「……承知している」

「ならば、その重さを忘れるな」

　主は王太子へ視線を戻した。

「国を守るという言葉で、民の犠牲を当然にするな。戦を選んだのなら、失われる命の責任から目を逸らすな」

　王太子は唇を結んだ。

「そして、民が苦しんでいる場所で、自分が侮辱されたことに腹を立てるな」

　護衛たちは動かなかった。

　主はそれ以上何も言わず、帳面を開き直した。

　王太子はしばらく空いた席を見つめていた。

　ログは煙草を指に挟んだまま、その様子を眺めていたが、やがて口を開いた。

「……まあ、そういうことだ」

　王太子が顔を上げる。

「ログ」

「俺も、戦争なんぞ好きじゃねえ。常連たちだって、好きで行ったわけじゃねえだろ」

「分かっている」

「だったら、俺に命令するより先に、あいつらを無事に帰すことを考えてくれよ」

　王太子はすぐには答えなかった。

　ログは少し間を置いてから、言った。

「俺は俺のやり方で動く」

「……どうするつもりだ」

「義勇軍があるだろ。あっちに加わる」

「義勇軍では、十分な支援を受けられない可能性がある」

「それでもいい」

「お前なら、正規軍で――」

「断るって言っただろ」

　ログは立ち上がった。

「俺は、俺が納得できるところで働く。それだけだ」

　王太子はログを見つめていたが、やがて小さく頷いた。

「……分かった」

　以前なら、ここで酒を一杯飲み、常連たちに混ざって札遊びを始めたかもしれない。

　だが、今夜の王太子は椅子に座ることもなく、踵を返した。

「ログ。無事でいろ」

「そっちもな」

　扉が閉まった。

　しばらくして、厨房からヴィクが顔を出した。

「……今の、お菓子の兄ちゃん？」

「ああ」

「何しに来たんだ？」

「仕事の話だよ」

「ふうん。菓子は？」

「今日はねえみたいだな」

「ちぇっ」

　ログは笑ったが、すぐにヴィクの顔を見た。

「なあ、ヴィク」

「何だよ」

「俺もちょっと、出かけてくることになりそうだ」

　ヴィクは目を丸くした。

「どこに？」

「北の方だ」

「……兵隊？」

「まあ、似たようなもんだな」

「いつ帰ってくんだ？」

　ログは答えるまでに、少し時間がかかった。

「なるべく早く帰るよ」

「絶対だぞ」

「おう」

　ヴィクはログの袖を掴んだ。

「帰ってきたら、札やろうぜ」

「いいぞ」

「今度こそ俺が勝つからな！」

「ははは！　楽しみにしてる」

　ログはヴィクの頭を撫でた。

　店の奥では、主が静かに帳面をめくっている。

　ミナは厨房から二人のやり取りを見ていたが、何も言わなかった。

　数日後、ログは義勇軍へ加わるため、《鴉樽》を出発した。