王子の初恋と黒薔薇の剣姫

第25話 教師と教え子

「殿下、一段、上げていきますよ(・・・・・・・・)！」

　剣舞の最中だと言うのに、僕は悶々としていた。

　それを正気に戻してくれたのもまた、目の前の麗しき黒い薔薇だ。

　やはりネイローザはずっと僕を見て、しっかりと観察している。

　思考に傾き過ぎて、動きが鈍ったのを、ほんの一言で戻してくれた。

　嬉しくて、僕は余計な考えを捨て、ニヤリと笑う。

「一段と言わず、二段でも、三段でも」

「では……！」

　ネイローザは動きを早めた。

　それに合わせて、僕もまた加速する。

　交差する剣と、打ち鳴らされる金属音はテンポが速くなり、当然足運びも緩やかなそれとは違い、もはや試合でもしているかのような速さだ。

（それでもまだ、君は余力があるみたいだな！）

　調子に乗って三段上げろなどと宣《のたま》ったが、ぎりぎり付いて行くのがやっとな速さだ。

　汗一つかかず、笑顔も崩さず、機敏に動く様は流石としか言いようがない。

　僕も笑顔こそ崩さずに剣舞を続けるが、さすがに少し呼吸が乱れ、汗が出てきているのを感じている。

　だが、それで良かったのかもしれない。

　意識を集中させねば、今の速さには付いて行けない。

　余計な事を考えている余裕などないのだから。

（速度を上げて、余計な事を考えないようにさせる。君はそう、無言の内に諭したんだろう。その心遣いが嬉しい）

　そうだ、今は剣舞をしているのだ。

　しかも、相手は『黒薔薇の剣姫』だ。

　余計な事を考えている余裕なんてあるわけがない。

　そもそも、こうして君と踊れる幸せを、別の事で頭を埋めて、台無しにするなんて以ての外だ。

　君は本当に素晴らしい女性だ。

　優しく、思いやりのある気配りを、そこはかとなく示してくれる。

　時に直言を以て僕を窘《たしな》め、あるいは少し回りくどくも、最終的にはより良い方向に導いてくれる。

　出来の悪い教え子であると自覚はしているし、君の優しさが痛く感じてしまう時もある。

（いや、こうなっても良いのですかと、あえて悪役を演じてくれているのかもな）

　意地悪な課題を出して、教え子をおちょくる教師と言ったところか。

　周囲は早くなった剣舞の速度に追いつくのがやっとのようで、僕以上に余裕がないが、僕はまだどうにかなっている。

　思うに、ダンスに不真面目な僕を、無言の内に折檻しているように思うのだ。

　君は見た目の上では子供、少女だが、中身は武名轟く豪傑でもある。

　もちろん、嫁いでくるであろう姫君は、こんな凄まじい動きができるとは言わないが、それでもしっかりダンスなりの練習をしてやって来る事だろう。

　そして、僕はやる気のないダンスばかりで、上達するのかどうかという危惧がある。

　動き自体は覚えたが、それでもやる気が皆無なのが気になるのだろう。

　それを見越して、君は自分に姫君の姿を投影させ、疑似的にダンスの未来図を見せてくれているのかもしれない。

　少女相手に戸惑うようでは、笑い話の種にしかならない。

　それでもよろしいのですか、と言う事だ。

（無様だ。何という無様なのだろうか。今の剣舞の相手が君だからこそ、誰も何も言わない。この国の人にとっては、君の武勇を知らぬ者はいないから、例え少女の姿をしていたとしても、二回りは大きい僕が振り回される事に何も感じていない。しかし、これが他国の姫君なら話は別だ）

　すぐに話が方々に広がり、醜聞があちこちに拡散していくだろう。

　それが嫌なら、真面目にやってくださいというわけだ。

（分かってはいるけど、君にまでこうもガッツリ示されたらな～）

　結局、ネイローザも、父も、正しいと言うわけだ。

　乗り気ではないが、真面目にやらざるを得ない。

　こうまで君に心配をかけている以上、その顔に泥を塗る真似は、さすがに僕にはできるわけがない。

（ネイローザ、君は本当に僕を見ていてくれて、いつも陰ながら支えてくれる。自分の身勝手さや、器の小ささに嫌気がさすというものだ）

　王族としての責務が、本当に煩わしく思う。

　結婚話を聞いてから、ズシリと肩を抑えつけられるかのような重圧を感じる。

　来るべきものが来た、そのはずなのだが、結局、僕はまだ“乳離れ”すらできていない赤子ではないかと、自分の未熟さを嘆くばかりだ。

　体躯こそ立派になったが、中身は子供のままだ。

　一方、君は見た目こそ子供であるが、中身は歴戦の勇者であり、智嚢《ちのう》蓄えし賢者でもある。

　まるであべこべだ。

　百年の研鑽の先、などと君は自分を評しているが、それは何も剣技に限った事ではない。

　思想や知識もまた、百年の積み重ねを有している。

（これでよくもまあ、彼女を振り向かせるなどと意気込んだものだ。剣の腕前以前に、心構えがなっていない。心身ともにさらに鍛え、向上させない事には、一生かけても君を“男”として、振り向かせる事なんてできない！）

　無言の内に繰り広げられている剣舞もまた、君からの課題の提示だ。

　察してくれるとの期待があるからこそ、敢えて口にしないのだろうが、それについては嬉しく思う。

　互いに理解し合っている、そう思えるだけの自然な流れがあるのだから。

　呼吸を合わせ、剣を交差させ、打ち合い、付いたり離れたりを繰り返しては、クルクルと回る。

　楽しいひとときだが、これもまた“授業”だ。

　教師と生徒の稽古であるが、いずれはこれが“男女の睦み合い”になればと願ってやまない。

　しかし、まだまだ未熟である事を、ダンスを、剣舞を通じて示された。

（ありがとう、ネイローザ。また一つ教わった。義務あっての権利や主張だよね）

　高貴なる精神《ノブレス・オブリージュ》を忘れてはならない。

　なにしろ、僕は王子だ。次期国王だ。

　豪華な服を着て、怠惰に美食を貪るような、そんな無責任な王にはなってはならない。

　嫌いな父とて、国に問題があれば、真っ先に駆けだすような性分の持ち主だ。

　嫌味や皮肉ばかり僕に向けてくるが、それもこれも“理不尽さ”に耐える事、慣れる事を教え込むためではないかと、今更ながらに気付く。

（まあ、ネイローザの件が一番理不尽だけどね。目の前にいるのに、愛しい黒薔薇を愛でる事が許されないんだから）

　こうして、剣舞を興じるのが限界なのだろうな。

　抱き締めるのなんて、夢のまた夢の話。

　人間の王様に、妖精のお姫様は釣り合わないんだ。

　どちらが上か下かなどと言う低俗な話ではなく、そもそも住むべき世界が違うと言う事かもしれない。

　と、ここで、君の動きが一瞬だがさらに加速した。

　まさに電光石火の動きと言うべきだろうが、繰り出された“突き”が見えないほどに速かった。

　そして、その剣が僕の首筋に添えられた。

　剣舞であるから逸らしてくれたのだろうが、実戦なら確実に喉を一突きにされたであろう。

　それほどまでに目にも止まらぬ速さだった。

「……あ」

「殿下、悩み事や考え事は、ご法度でありますよ。真面目にやらねば、いつ寝首をかかれるか知れたものではございませんので。考える事と、行動する場面は、しっかりと分けておいた方がよろしいかと。まして、片手間にやり合えるなど、余程の実力差がないと不可能です。私はそれほど与し易くはありませんよ」

　すまし顔で君は剣を鞘に収め、今回はここまでと無言で示した。

　僕も慌てて鞘に納め、互いに軽く会釈して剣舞を終えた。

　学ぶべき点を教え込まれ、同時に今後の課題も示された。

　おまけに、きっちりと“実力差”まで見せ付けて……。

　もっとネイローザと舞っていたかったと言うのが本音だが、雑念を見破られてそこを突かれた点は本当に無様だ。

　君が少し不満げなのも、教え子の出来の悪さに少し失望しているからかもしれない。

（真面目にやろう。彼女に怒られるのはこりごりだ）

　何しろ、“本気”になれば、いつでも殺せるのが彼女と僕の実力差だ。

　本当に遥かな高みに存在しているのだと言う事を、今日も思い知らされた。

　掻っ攫って駆け落ちなど、とてもではないがまだ無理だ。

　首筋に残る先程当てられた刃の冷たさが、それを如実に示している。　

　今日の黒薔薇の棘は、いつにも増して痛く感じてしまうものだ。