焼け跡から続く光〜薬師の私を攫ったのは、人間嫌いの獣人でした。

中編 進んだ先は過去

まだ生きている

残ったのは…すべてを奪い去ったそのあとだった。

焦げた匂いだけが残り、村は不自然なほど静まり返っている。泣き声も、怒号もない。ただ、風が焼け落ちた屋根を撫でる音だけが、やけに大きく響いていた。

リコリスは、獣人たちの亡骸の前に膝をついていた。

一人、また一人……

土に還すたび、胸の奥が削られていく。

――知っていた。この人たちは、救われないと。

未来を知っているからこそ、助けられなかった命の重さが、耐えがたく重い。

手が震える。

土を掘るたび、爪の間に入り込む土がまるで罪のように感じられた。

「……ごめんなさい。」

誰に向けた言葉なのか、自分でも分からない。

ここで、命を落とした獣人たちにか。この惨劇を生き残ったのに、死なせてしまったクロウにか。

それとも――自分自身にか。

リオンは何も言わず、隣で黙々と手を動かしていた。その沈黙が、せめてもの救いだった。

その時。

「……お前たちは、何者だ？」

背後から、胸を刺すような殺気が走った。続いて、鋭く張り詰めた声が飛ぶ。

リコリスは反射的に、心臓が跳ね上がる。

「人間が、何故仲間の兵士を殺していた？そこで何をしている。……そいつらは、俺の最後の仲間だったんだぞ」

剥き出しで、迷いのない殺意。

「返答次第では……殺す。」

リコリスは、ゆっくりと振り返った。

そこに立っていたのは、ナイフを構えた、まだ少年の面影を残す獣人。

――クロウ。

分かってしまった瞬間、視界が滲んだ。

成長しきっていない体。

傷だらけの腕。

怒りと絶望で、今にも壊れそうな目。

生きている。この時代のクロウだった。

胸が、張り裂けそうになる。

違う……この人は、まだ……

未来でリコリスを抱きしめ、

「好きだ」と笑った彼ではない。

それなのに。

気づけば、足が動いていた。

「クロウさん……！」

声が、震える。

涙が、止まらない。

彼を抱きしめた瞬間、確かな体温が伝わってきて、

それだけで心が壊れそうになった。

「会いたかった……！」

クロウは明らかに動揺し、身を強張らせる。

「やめろっ！何者だ、お前！」

突き放そうとする力は、強い。けれど、リコリスは離れなかった。

違う……彼は、まだ、何も知らないのに…

自分が誰なのかも。

どれほど愛され、どれほど失われるのかも。

「私は……あなたを知っているんです。」

出した言葉で喉が、焼けるように痛む。

「未来から来たんです。」

取り返しのつかないことを言った気がした。

クロウの目に、混乱と警戒が渦巻く。

「未来？ふざけるな。詐欺師か……それとも、ただの頭のおかしい女か。」

当然だ、信じられるはずがない。

それでも――

彼の目が、完全に拒絶していないことに、リコリスは気づいてしまった。

泣いている女が、

敵意もなく、ただ必死にしがみついている。

その異常さが、クロウを戸惑わせていた。

「リコリス……ちょっと落ち着こうか。」

リオンが、静かに間に入る。

「僕たちは、君の敵じゃない。」

クロウはリオンを睨む。

「人間の言葉は信じない。」

「それでもいいよ。」

リオンは剣を下ろした。

「だが、彼女は君を傷つけるつもりはないよ。」

リコリスの視界は、涙で歪んでいた。

抱きしめちゃだめだった……

名前を呼ぶべきじゃなかった……

この時代のクロウにとって、

自分はただの不審者だ。

それなのに、止められなかった。

「僕たちが敵じゃない証拠を見せる。」

リオンは、一瞬だけ息を呑み、そっとクロウの腕を取った。

「君の傷を治療する。敵かもしれない人間に突然抱きしめられて、君はほとんど抵抗していない。いや、君にはもう、抵抗する体力すら残っていないんだよね？」

リオンの言葉にリコリスはハッとした。

リコリスは、持っていた薬を取り出しクロウの治療を始めた。

何度も、何度も…未来で、この人の傷を手当てしてきた。薬草を塗り包帯を巻く、その手つきは、迷いなく、優しかった。

クロウは何も言わず、ただ見下ろしていた。

その沈黙が、少しずつ鋭さを失っていく。

「……もし僕たちが敵なら手当てなんてしないよね。君が弱っているうちに殺しているはずだよ？」

リオンは優しい声で語りかける。

クロウは、舌打ちするように息を吐いた。

「分かった。……今は、敵じゃない…んだな。」

その言葉に、リコリスの胸がほんの少しだけ緩む。

けれど、次に続いた言葉が、心を深く抉った。

「だが、お前ら人間は許さない。そこに死んでる奴らは……俺たち獣人族の最後の生き残りだった。」

その「最後」という言葉が、未来を知るリコリスにはあまりにも重い。

「……これから、どうするんですか。」

リコリスは絞り出すように尋ねる。

クロウは、遠くを見る。

「さあな。ここには、もう何もない…死に場所でも探すか。」

胸が、ぎゅっと締めつけられる。

この人は――まだ、生きる理由を持てていない

リコリスは、覚悟を決めた。

愛する人と一緒にいたいからじゃない。

未来を変えるためじゃない。

罪滅ぼしのつもりなんかじゃない……

ただ――

この時代のクロウを、一人にしないために。

「……一緒に、来ませんか。」

声は、震えていた。

「私たちも、旅の途中です。一人より……一人より、きっと……」

リコリスの言葉が、詰まる。

リオンが、静かに頷く。

「君を放っておけない。」

クロウは、長い沈黙のあと目を伏せた。

孤独と、疑念と、わずかな希望。

そのすべてを抱えたまま、彼は言う。

「わかった。だが、お前たちを信用したわけじゃない。お前たちが亜人を迫害した時に…殺すためだ。」

それでも、頷いたクロウ。

その瞬間、リコリスは胸の奥で、静かに泣いた。

まだ若く、傷だらけで、未来を知らないクロウが、そこに立っている。

そしてリコリスは、知っている未来を胸に秘めたまま、彼と再び歩き出してしまった。

――取り返しがつかないと分かっていながら。