第38話 私の新しい友達
ようやく意識が戻ると、すべてが静まり返っていた。
世界は回転しておらず、衝撃波も、輝く剣も、崩壊する時間軸もなかった。ただ…静寂。
頭上の天井は白い大理石で、金縁のルーン文字が心臓の鼓動のように静かに刻まれていた。全身が痛んだ。動こうとしても呻き声をあげ、まるで神と12ラウンド戦ったかのように、あらゆる筋肉が抵抗した。
「…ああ」と私は呟いた。「間違いなくやりすぎた」
足元のベッドは柔らかかった。病院の簡易ベッドにしては柔らかすぎる。シーツからはラベンダーと何か高価なものの香りがした。部屋の明かりは暖かく、安定していて、窓の外からはかすかに鳥の声が聞こえた。
私は肘で体を起こし、瞬きしながら辺りを見回した。部屋は広く、華やかで、明らかに王室の雰囲気が漂っていた。私の隣のテーブルには、生花のユリの花瓶が置いてあった。
「…ああ、そうだな。ギルドの医務室じゃなきゃいい。城にいるか…それともまた死んでるかだ。」
その時、ドアがきしむ音を立てて開いた。
磨かれた床に金属製のブーツが響いた。
聞き覚えのある声。「目覚めたか。」
振り返ると、そこに彼女がいた。オーレリア姫だった。
戦闘用の鎧は消え、白いチュニックと薄手のマントを羽織り、金色の髪を緩く束ね、袖口から包帯が覗いていた。闘技場で彼女を包み込んでいた輝きは消え、より静かな何かが取って代わっていた。人間の。
私はぎこちなく瞬きをした。「あら。あの…ねえ。」
彼女は一歩近づいたが、表情は読み取れなかった。「あなたは自分を無理に倒したのね。」
私は弱々しく笑ってみた。「ええ、私はそういう頑固なところがあるの。いつ諦めればいいのかわからないの。」
彼女の視線が少し和らいだ。「大抵の人は逃げていたでしょう。あなたは逃げなかった。」
「無理だった」と私は言った。「戦いから逃げ続けるのに疲れた」
私たちの間に沈黙が広がった。聞こえるのは壁時計のかすかなカチカチという音だけだった。皮肉なことに、私がタイムスピリットから盗んだばかりのものを。
それから彼女は再び口を開いた。今度は少し静かに。「よく戦ったわね。私がこれまで戦った誰よりもね」
私は瞬きをした。彼女の言葉を正しく聞き取ったのかどうか確信が持てなかった。「…ちょっと待て、その褒め言葉は王国最強の剣聖から？」
彼女の唇がかすかな笑みを浮かべた。「調子に乗るなよ」
遅すぎた。肋骨が抵抗するのを感じ、私はニヤリと笑った。「神剣の衝撃波で爆発しかけた頭のことか？ええ、約束はできないわ」
彼女はため息をつき、首を振ったが、私は彼女が隠そうとしている小さな笑い声に気づいた。それから彼女の口調は変わり、より真剣な口調になった。
「国王は告発を中止した」と彼女は言った。 「もう災厄や魔王の調査は受けていない。貴族たちはしばらく静かになるだろう」
私は瞬きをした。「…え、マジで？」
「あなたは全王国の前で戦ったのよ」と彼女は言った。「皆、あなたの正体を見抜いていた。あなたは私を殺せたのに、そうしなかった。どんな評議会よりも雄弁に物語っているわ」
私は枕に寄りかかり、震える息が止まった。「はあ…やっとか」
オーレリアは窓辺へと歩み寄った。髪に陽光が差し込んでいた。「それでも、あなたは目的もなく彷徨うには強すぎる。あなたのような力は…注目を集めてしまう。あなたには導きが必要なのよ」
私は眉をひそめた。「一体誰が私を導いてくれるの？『偶然昇天した半神で時間をコピーできる』というチュートリアルなんてないと思うけど」
彼女は振り返り、私の視線を受け止めた。 「では、私が教えましょう。王立騎士団長として…そして、彼女自身に匹敵するほどの力を理解したい者として。」
しばらくの間、私はただ見つめていた。「私を…訓練したいのですか？」
「監督する」と彼女は訂正した。「訓練するというのは、生徒という意味に聞こえてしまう。あなたは…何か別の存在です。」
考えたくもない理由で、顔が熱くなった。「わあ、全然怖くないわね。」
彼女は腕を組んでニヤリと笑った。「ここで2日間療養して。その後、王宮に集合。さあ、始めましょう。」
「何を始めるの？」
「支配するのよ」と彼女は簡潔に言った。「あなたの力がまた山脈を書き換えてしまう前に。」
私はため息をつき、髪をかき上げた。「なるほど。でも、また私とスパーリングをやろうと申し出るなんて、あなたはまだ正気じゃないと思うわ。」
彼女のニヤリとした笑みが少し広がった。 「いつもそう言われているのよ」
それから彼女は振り返り、ドアの方へ歩き出した。「休んで、リリア。その甲斐があったわね」
彼女が去っていくのを見送った。かすかなブーツの音が廊下をかすかに流れていった。
再び静寂が訪れた。
天井を見つめ、疲労が再び押し寄せてきた。ニャの声が頭の中で優しく響いた。
[おめでとう。状態安定。全システム正常]
[推奨：睡眠]
「ええ」私は目を伏せながら呟いた。「今回ばかりは、そうしようと思う」
眠りに落ちる前に最後に聞こえたのは、壁の時計の静かなカチカチという音だった。
今回は、その音が気にならない。
なぜなら、この世界に目覚めて以来初めて――
時間は私の味方だったからだ。
