第219話 みんなと一緒に踊ることを選びましょう
これはもう、やり過ぎだった。
とんでもなく、やり過ぎだった。
だって、今度はエタニティの番だったのに、観客――私が正式に全員クソ野郎だと決めつけた連中――は、まるで彼女が存在しているだけで既に公平な競争という概念を破っていることを忘れたかのように、彼女を応援していたのだ。
「エタニティ！エタニティ！エタニティ！」
私は創造、つまり文字通り万物の母と踊ったばかりで、まだその余韻に浸りながらステージに立っていた。そして今、観客は私に、宇宙そのものの化身と踊ることを求めているのだ。
私は天を見上げた。
天は私を助けてくれなかった。
私はまだ残っている出場者たちを見た。
フレイ。
ライラ。
ナリ。
アルテミス。
エイル。
アニー。
アリス。
そしてエタニティは、まるで感情破壊を合法的に許された子供のように、興奮で震えていた。
「…もう、勘弁してくれよ」と私は呟いた。
ニャーの声がすぐに頭に浮かんだ。
「ご主人様、ストレスレベルが上昇しています。」
「当たり前でしょ。」
エタニティがステージに舞い降りた。
音楽が始まった。
そして、そう。
まさに予想通り、とんでもなく奇妙な光景だった。
エタニティと踊っていると、まるで全ての現実の鼓動に同時に寄り添っているような感覚だった。彼女のステップは軽やかで、遊び心に満ち、まるで子供のようだったが、その一つ一つの動きには存在そのものの重みが宿っていた。まるで彼女が個人的に知っている星々を見せてくれるかのようにくるくると回り、まるで私の空そのもののように微笑み、彼女の全ての動きがあまりにも自然だったので、くしゃみ一つで時間軸を崩壊させかねないような人物と踊っていることを、ほとんど忘れてしまうほどだった。
そして観客は？
ああ、観客は大喜びだった。
当然だ。
喜ばないわけがない。
この時点で、観客はこれがもはや単なるフェスティバルではないという事実を完全に受け入れていた。
それは私の精神安定に対する公然たる攻撃だった。
永遠の後にフレイが現れた。
次にライラ。
次にナリ。
次にアルテミス。
次にエイル。
次にアニー。
次にアリス。
そして、そのすべての途中で――
私は思考を停止した。
ただ…ダンスの順番を全部早送りした。
そうする以外に説明のしようがない。
私は微笑み、お辞儀をし、回転し、ステップを踏み、向きを変え、身をかがめ、手をつなぎ、告白を聞き、感情的な攻撃を受け、そしてまだ脳が機能しているふりをしていた。
フレイは死が優雅で、誘惑したがっているかのように踊った。
ライラはエルフの月光祭が魅力と自信に包まれているかのように踊った。
ナリは滑らかで、鋭く、静かで、そして暗殺者には絶対にあってはならないような、恐ろしいほどの魅力を持っていた。
アルテミスは獲物を狙う捕食者のように舞い、私の血圧は全く上がらなかった。
エイルはまるで初めて具現化した祈りのように動いていた。
アニーのダンスは驚くほど可愛らしく、それでいて混沌としていて、観客の半分が理由もなく涙を流した。
そしてアリス…
アリスは優しく踊った。
慎重に。
まるで、間違った動きをしたからといって鎖につながれることのない世界で生きる意味を、まだ学んでいる最中の人のようだった。
そして、なぜか、誰よりもアリスの踊りが私の心を強く揺さぶった。
最後のターンで彼女が微笑んだ時、それは脅迫の笑みではなかった。
それは、ゆっくりと、苦しみながら、再び生きることを学んでいる少女の笑みだった。
すべてが終わった時？
私は死んでいた。
文字通りではない。
ただ、精神的にも、感情的にも、肉体的にも、死んでいた。
私は舞台脇の椅子に崩れ落ち、まるでオリンポス山のすべてを再び戦い抜いたかのように息を切らしていた。
足が痛い。
プライドが傷ついた。
私の存在そのものが危機的状況だった。
そして――
ニャーが目の前に突然現れた。
銀色の髪。
鋭い目。
殺気立った眼差し。
嫉妬の眼差しも同時に。
その組み合わせは恐ろしかった。
彼女は腕を組み、まるで私が彼女の尊厳を侵害する戦争犯罪を犯したかのように、私を睨みつけた。
「…こんにちは？」私は弱々しく声をかけた。
ニャーの表情は変わらなかった。
「ご主人様。」
その口調。
その口調。
現実そのものに抗議を申し立てる寸前だという口調。
「何か言う前に」私は手を上げて言った。「私には選択の余地がなかったの。」
ニャーの目が細められた。
「あなた、みんなと踊ったのね。」
「ええ。」
「楽しそうに。」
「プレッシャーを感じてたのよ！」
「笑ってたじゃない。」
「あれは生存本能よ！」
彼女は身を乗り出した。
「嬉しそうだったわね。」
私は彼女を見つめた。
「…まるで妻に尋問されているような気分だ。」
ニャーは言葉を詰まらせた。
すると、彼女の頬がほんのりピンク色に染まり、すぐに顔をそむけた。
「それは関係ないわ。」
「妙に具体的な答えだな。」
ニャーは舌打ちを軽くし、まるでこの世で最も独占欲の強いツンデレのように、横目で私を睨みつけ続けた。
一方、審査員席では、アテナ、マリア、フェンリルが熱心に話し合っていた。
「話し合っている」というのは、つまり…
アテナはまさに生き生きとしていた。
マリアは必死に体裁を保とうとしていた。
フェンリルは、あまりにも多くのものを見てしまい、ただ家に帰りたいだけの男のように見えた。
破壊は近くにいて、聞いていないふりをしていた。
ローグとアレスは賭けをしていた。
セラフィナはどういうわけか飲み物を手に入れ、混沌とした光景を完璧に見渡せる場所に陣取っていた。
そして観客は、まるで神聖なトーナメントの決勝戦でも見ているかのように身を乗り出していた。
だって、厳密に言えば？
まさにその通りだった。
優勝者は明日の祭典で私と最初のダンスを踊る権利を得るのだ。
ああ、そうだ。
プレッシャーなんて感じない。
アテナが立ち上がった。
群衆はたちまち静まり返った。
彼女は、美人コンテストの審査員と結婚式の母親が融合したような、恐ろしい笑みを浮かべた。
「さあ、皆さん！」彼女は宣言した。「熟慮の結果――」
皆が身を乗り出した。
「――決定を下しました。」
群衆は息を呑んだ。
彼女が何を言うか、もう分かっていた。
もちろん分かっていた。
だって、考えてみてよ。
創造がコンテストに参加していたんだから。
創造。
万物の母。
アルファ。
まるで存在そのものが鼓動しているかのように踊る女。
彼女が出場した瞬間、事実上、不戦勝だった。
ニャーでさえ、アテナの考えを既に読み取っていたに違いない。
答えは空気中に漂っていた。
正直言って？
別に構わなかった。
でも、それでも――
何かが急に…おかしいと感じた。
楽しい意味でのおかしいのではなく。
「何か言わないと、感情が爆発してしまう」という種類のおかしい。
だから私は立ち上がった。
「待って。」
全員が私の方を向いた。
アテナは瞬きをした。
マリアは眉を上げた。
フェンリルは私が口を挟んだことに心底安堵した様子だった。明らかに彼はこの騒動の責任を負いたくなかったのだ。
私は再びステージに上がった。まだ疲れていて、精神的にも傷ついていたが、少なくともまっすぐ立っていた。
「聞いて」と私は皆を見渡しながら言った。
「このコンテストは、誰が私と踊れるかを競うものだったってことは分かってるわ」
アテナ、マリア、そしてフェンリルを見た。
「そして、みんながきっと『クリエーション』って言うだろうってことも分かってる」
会場全体がざわめいた。
反対意見ではない。
ただの同意だ。
だって、そうだったから。
もちろん『クリエーション』だった。
私の後ろからニャが小声で呟いた。
「予想通りね」
アテナはニャを横目で見た。
私は話を続けた。
「正直言って？楽しかったわ。すごく楽しかった」
私は振り返って出場者たちを見た。
全員。
オーレリア。
ルーシー。
クリエーション。
エタニティ。
フレイ。
ライラ。
ナリ。
アルテミス。
エイル。
アニー。
アリス。
全員。
「みんなと踊れて本当に楽しかったよ。」
その言葉で中庭の雰囲気が和らいだ。
観客さえも静まり返った。
一瞬、それはトーナメントではなくなり、本来の姿に戻った。
思い出。
そして――
ローグが感動的な瞬間を台無しにした。
「わかったよ」彼は腕を組み、大声で言った。「それは結構なことだ、ボス。」
私はゆっくりと彼を見た。
彼はニヤリと笑った。
「でも、一体誰と踊るつもりなんだ？」
群衆はたちまち再び熱狂した。
「そうだ！」
「勝者は誰だ？！」
「言ってみなさい！」
アテナは再び嬉しそうな顔をした。
創造はまるで別の宇宙の次元へと昇り詰めて、二度と戻ってこないかのような表情をしていた。
アウレリアは背筋を伸ばした。
ルーシーは眼鏡を直した。
永遠は目を見開いた。
アリスは困惑と不安の表情を浮かべた。
そして私は？
私は感情的に追い詰められた時にいつもする行動をとった。
私は創造力を働かせた。
「…いっそ、完全に独立した自分を作ってしまえばいいんじゃない？」
沈黙。
声に出して言ってみると、天才的な発想に思えたので、私は続けた。
「考えてみて。」
私は両手を大げさに広げた。
「もし私が完全に独立した、それぞれが自分の選択を持つ自分を作ってしまったら、理論的には全員と同時に踊れることになる。」
中庭は静まり返った。
そして――
アテナが瞬きをした。
マリアが瞬きをした。
フェンリルが瞬きをした。
ローグはゆっくりとニヤリと笑った。
「…それはいい考えね。」
アレスは吹き出した。
「もちろん、それが彼女らしい解決策だ！」
観客席のどこかにいたカエルは、すぐにメモを取り始めた。
ルーシーの目が鋭くなった。
「構造的な観点から言えば…それは妥当だ。」
クリエイションは感心した様子だった。
エタニティは息を呑んだ。「つまり、みんなが勝つってことだ！」
セラフィナはグラスを掲げた。
「これこそ、リリアらしい解決策ね。」
私は誇らしげに腕を組んだ。
「その通り。」
だって、考えてみてよ。
基本的には、私がみんなと踊っているだけ。
誰も負けない。
誰も争わない。
誰も恋愛戦争を始めず、それが多元宇宙規模の事件に発展することもない。
完璧な解決策だ。
少なくとも表向きは。
でも、内心は？ええ、もうわかってたわ。
最初に選ぶ人は一人だけだった。
アウレリアの方を見た。
彼女は私を見つめていた。
大げさな感じじゃなかった。
独占欲もなかった。
ただ…温かい。
落ち着いた。
周りの騒音が全て静まるような、そんな視線だった。
そして、わかっていた。
ためらいもなく。
計算もせず。
宇宙的な意味合いも抜きにして。
アウレリアは私の初恋の人だった。
世界が私を女神だと決めつける前に、初めて私を認めてくれた人。
私が混乱し、無謀で、圧倒され、愚かで、感情的に不安定だった時、そばにいてくれた人。
私が私たちの人生に持ち込んだあらゆるくだらないことにもかかわらず、彼女は私を特別な存在だと感じさせてくれた。
だから、そう。
公の場での答えは？
みんなにそれぞれ別の自分を見せること。
個人的な答えは？
アウレリア。
もちろんオーレリアも。
他の皆は？
ああ、みんなとも踊りたい。
でも――
少し振り向くと、ライラがいた。
それから観客席にいるローナンの方を見た。
そしてまたライラに視線を戻した。
「…いや、無理。」
自殺願望はない。
ローナンの彼女を巡って彼と喧嘩するつもりはない。
敵はもう十分だ。
そこで私は咳払いをした。
「じゃあ。」
観客は待っていた。
「祭りのダンスのために、私の別バージョンを作るわ。」
会場は大歓声に包まれた。
永遠はぐるぐると回転していた。
アテナは拍手喝采を送っていた。
フェンリルはようやく牢獄から解放された男らしく見えた。
マリアは優しく微笑んだ。
創造は安堵したような、それでいてどこか動揺したような表情をしていた。
ルーシーは一度頷き、その理屈を受け入れたようだった。
アウレリア？
彼女は微笑んだ。
小さく。
すべてを悟ったように。
そして私も微笑み返した。
彼女は知っていたから。
彼女は間違いなく知っていた。
観客席からローグが叫んだ。「ボスがクローンで恋愛を解決した！伝説的だ！」
アレスは笑い転げていた。
セラフィナは涙を拭った。
ニャは？
ニャは歩み寄り、私の耳元に顔を近づけて静かに言った。
「私のバージョンが最初に作られることを期待しているわ。」
私は瞬きをした。
「…なんだか妙に独占欲が強いね。」
彼女は視線を逸らし、頬を再びほんのり赤らめた。
「実用的だから。」
「そうね。」
それで終わりだった。
ダンストーナメントは優勝者なしで終わった――
圧倒的な力と感情回避によってシステムを欺いた私が優勝したのだ。
正直言って、いかにも私らしい。
群衆が歓声を上げ、夕日に照らされたステージライトが輝く中――
明日のフェスティバルは、想像以上にクレイジーなものになるだろうと悟った。
だって、今となっては？
今や、感情的に危険な女性たちのラインナップ全員を満足させるために、いくつもの別バージョンの自分を作り出さなければならない。
そしてどういうわけか――
それでもまだ最悪ではなかった。
最悪だったのは、アテナがすでに座席配置を計画していたことだった。
