第220話 フェスティバルが始まりました
翌日――
ついに祭りが始まった。
始まったと言っても、文字通り全世界が集結したのだ。
誇張ではない。
大げさでもない。
下層圏全体がオルガリアに集まったような感覚だった。
何百万人。
いや、あらゆる領域、あらゆる階層の人々を数えれば、おそらく何十億人だろう。
人間、モンスター、亜人、エルフ、精霊、悪魔、魂界の人型魂、浮遊都市の商人、隠された王国の貴族、行き場のない冒険者、リリアリズムの奇妙な司祭、そして永遠が参加しなければ消滅させると脅したから仕方なく来たらしい原初の存在たちまで。
ああ。
そんなことが起こったのだ。
そして最悪なことに？
それが功を奏したのだ。
どうやら原初の存在でさえ、感情的になっている宇宙論の化身であるファンガールと関わりたくないらしい。街全体が活気に満ち溢れていた。
街の至る所から音楽が流れ、昼間でも提灯が空に浮かんでいた。私の顔、アテナのシンボル、そして下層地区の新しい紋章が描かれた巨大な旗が風になびいていた。人々は笑い、叫び、値切り、祈り、飲み、踊り、まるで資本主義の存在を今思い出したかのようにお金を使っていた。
子供たちは玩具の剣と偽物の神殺しのマントを身にまとい、走り回っていた。
屋台では、悪魔の香辛料で味付けした肉から精霊の蜜、そして一見違法に見えるが驚くほど美味しいソウルレルムの菓子まで、あらゆるものが売られていた。
ゲーム、パフォーマンス、歴史展示、戦争の再現劇を上演する巨大なステージ、そして私が特に控えめにしてほしいと頼んだにもかかわらず、もちろん変更されなかった「オリンポスの陥落」をテーマにしたコーナーまであった。
そして私は？
私は苦しんでいた。
祭りが悪かったからではない。
いいえ。
実際は素晴らしかったんです。
ただ、VIP席に座っていたせいで、くしゃみをするだけで王国を滅ぼせそうな人たちに囲まれていて、しかも全員が私に話しかけてきたんです。
私は祭りの衣装――白と青の重ね着のドレス兼ベスト――を着て座っていました。どうやら「シンプル」はもはや選択肢になかったらしく、まるで一言でも間違えたら精神的に消滅しそうな顔をしないように必死でした。
ニャが私の隣に座りました。
その姿。
銀色の髪。
完璧な姿勢。
妻としての保護モード全開。
彼女の視線は、脅威を探す処刑システムのように部屋中を巡っていました。
正直言って？
彼女は神々よりも恐ろしい存在でした。
私は少し彼女の方に身を乗り出しました。
「ニャ。」
「はい、奥様。」
「まるで誰かを書き換えようとしているみたいね。」
「必要なら、その覚悟はできています。」
「…変な目で私を見ただけで、誰かを書き換えたりしないでね。」
「それは視線の質によるわね。」
私は彼女をじっと見つめた。
「…本当に独占欲が強いのね。」
彼女は少し視線を逸らした。
「私は効率的なのよ。」
「そうね。効率的な独占欲ね。」
ニャーは何も答えなかった。
正直言って、それで十分だった。
私はため息をつき、祭りの会場を見渡した。意識を他の何かに集中させようとした。
その時、みんながどこへ行ったのかに気づいた。
いや、むしろ――
祭りが始まった途端、友達一人ひとりが一体どんな馬鹿げたことをし始めたのかに気づいたのだ。
まずは――
「普通」グループ。
「普通」というのは、「相変わらず完全に狂っているけど、存在を脅かすほど危険ではない」という意味だ。
ダリウスは、子供たち、冒険者、そして剣士志望者たちに囲まれた、野外のデモンストレーションアリーナの一つにいた。
彼は片手に木製の練習用剣を持ち、まるで老練な達人のように剣技を披露していた。私が最後に確認したところでは、彼は半神に危うくやられそうになったところを、ライラが絶妙なタイミングで現れて助けたばかりだった。
「構えに気をつけろ！」ダリウスが叫んだ。
彼は一振りで練習用の人形3体をあっという間に切り裂いた。
観衆は歓声を上げた。
そして彼はすぐにそれを台無しにした。
「これが俺が半神と近接戦闘で持ちこたえた方法だ。」
私はVIP席のバルコニーから彼を見つめていた。
「危うく死ぬところだったな」と私は呟いた。
近くでエルフの来場者に天界のシンクロ魔法を披露していたライラが、たまたま私の声を聞きつけ、祭りの会場に響き渡る声で叫んだ。
「あんた、全然持ちこたえてないじゃない！私が助けたのよ！」
観衆は息を呑んだ。
ダリウスは顔を真っ赤にした。
「そういう問題じゃない！」
一方、ローナンは自分専用の小さなスペースを作り、そこで熱心な戦士たちに斧の技を披露していた。
彼は注目を浴びて大いに楽しんでいた。
まさに絶好調だった。
「力は腰にある！」ローナンは誇らしげに叫び、斧の柄を地面に叩きつけた。「良い斧の一撃はただの力任せじゃない。勢い、姿勢、そして自分の上半身への信頼が重要なんだ！」
若い戦士の一人が手を挙げた。
「先生、本当に神々と戦ったことがあるんですか？」
ローナンはまるで昇進したかのように背筋を伸ばした。
「ああ。」
別の戦士が尋ねた。「勝ったんですか？」
ローナンは咳払いをした。
「…それは、勝利の定義によるな。」
ちょうどその時通りかかったアレスが遠くから叫んだ。
「あいつは半殺しにされたぞ！」
ローナンは彼を指差した。
「どうしていつも人を憎んでいるんだ？！」
カエルは、どういうわけか大魔導師、研究者、学者たちを巨大な魔法投影ボードの周りに集めていた。
彼は古代魔法について説明していた。
神聖魔法。
精霊魔法。
次元魔法。
そしておそらく、誰も尋ねていないが、彼がとにかく説明することにした他の5種類の魔法についても。
「ご覧の通り」とカエルは空中に記号を描きながら言った。「古代魔法と神聖魔法は象徴構造において重なり合っているが、その源泉は異なる。精霊魔法は共鳴とアイデンティティに根ざしているのに対し、次元魔法は空間法則の積み重ねを用いる――」
周囲の学者たちは、まるで宗教を発見したかのような表情を浮かべていた。
ルーシーが一度通りかかり、ボードを見て、何気なく付け加えた。「そのモデルは不完全です。」
カエルは凍りついた。
集まった全員が凍りついた。
ルーシーは、まるで人前で男の自信を打ち砕いたことなどなかったかのように歩き続けた。
セレーネはどういうわけか、教会地区を聖地巡礼ツアーに変えてしまっていた。
彼女は聖堂の周りを、乙女たち、巡礼者、祭りの見物客の大列を引き連れて歩き、まるで聖騎士団の司令官のように話していた。
「こちらが、天界侵略で命を落とした人々のために祈りを捧げる回復の殿堂です」とセレーネは言った。「左手には聖美術の回廊があります。敬意を払ってください。」
若い乙女の一人が「セレーネ様、まるで女司祭長みたい」と囁いた。
セレーネはすぐに振り返った。
「聞こえたわよ」
かわいそうな少女は気を失いそうになった。
私は顔を覆った。
「どうして彼女は私をモデルにしたカルト教団の教祖みたいなんだ？」
ニャーが即座に答えた。
「だって、彼女は教祖だから」
「…それは修辞的な質問だったわ。」
ライラはエルフの一団と共に、天界のシンクロ魔法を披露していた。彼女は優雅に儀式の舞を踊り、周囲には光り輝く模様が繋がっていた。
見守るエルフたちは、まるで親族が演奏会に出席しているかのような、誇らしげな表情を浮かべていた。
そしてナリは？
ナリは私と一緒にいた。
いや…私のすぐそばに。
ボディーガードモード全開。
彼女は私の椅子の少し後ろに立ち、腕を組み、まるで全ての一般市民を暗殺の標的と見なすかのように、祭りの会場全体を見渡していた。
私は彼女の方を振り返った。
「これはお祝いの場だって分かってるよね？」
ナリは瞬きもしなかった。
「ええ。」
「…まるで誰かを刺そうと待ち構えているみたい。」
「誰かが刺されるに値するかどうか、見極めているところよ。」
「本当に必要な場合以外は、誰も刺さないで。」
彼女は少し首を傾げた。
「努力するわ。」
それは全く安心できるものではなかった。
そして、アニーがいた。
ほんの5秒ほど、彼女は子供エリアにいて、無害な祭りのゲームをしたり、年相応に振る舞おうとしていた。
それもたった5秒だった。
すると、どうやら子供エリアが「つまらない」と思ったらしく、彼女は大人の姿に変身した。
今、彼女はVIP席にいた。
まるで王族のように座り、
一口ずつ完璧な形で、高価なデザートを味わっていた。
まるで玉座の間で生まれたかのように、私のくだらない話の真っ只中にいるのではなく、皇后たちと話している。
ある皇后が上品に笑い、「女王様のような立ち居振る舞いですね」と言った。
アニーは瞬きをして、「ええ、知っています」と答えた。
私は呆然とした。
「どうして彼女は私より政治がうまいんだ」
ニャーはためらうことなく言った。
「彼女は私より感情的に動揺していないから」
「失礼ね」
セラフィナはどういうわけか、北方の国の王や女王たちと親しい関係を築いていた。
「話をする」というのは、彼女があの笑顔で彼らを完全に操っていたという意味だ。
あからさまにではない。
露骨に邪悪なやり方ではない。
ただ、半径10メートル以内の支配者全員が、彼女に賛成することがまるで自分の素晴らしいアイデアであるかのように思わせる程度に。
彼女が北方の王の一人と笑いながら、会話をさりげなく吸血鬼の貿易権と長期的な影響力へと誘導していくのを私は見ていた。
「またやってる」と私は呟いた。
フェンリルは近くで獣人族の指導者たちと話していた。
珍しく彼はリラックスしているように見えた。
本当にリラックスしていた。
彼は凍りついた村のこと、村を守って過ごした年月、そして村を離れてからの奇妙で疲れる生活について話していた。
「…そしてセラフィナは、同じ日の午後に3人の貴族を脅し、商人を恐喝し、公爵夫人に色目を使ったんだ」と彼は淡々と言った。
周りの獣人族の男たちは彼をじっと見つめた。すると、そのうちの一人がニヤリと笑った。
「つまり…君は結婚してるってことか。」
フェンリルは思わず息を呑んだ。
「何だって？」
別の者が笑った。
「兄さん、それって奥さんって感じだろ。」
三人目が彼の肩を軽く叩いた。
「お前の目は、苦しみを受け入れた男の目だ。」
フェンリルは、今まさに外交を恐怖に陥れようとしているセラフィナの方を見た。
そして、再び彼らに目を向けた。
「…お前ら全員、大嫌いだ。」
彼らはさらに大声で笑った。
アウレリアは王族や貴族たちと一緒だった。
当然だ。
彼女はまるで生まれながらにして貴族社会を支配しているかのように、その場を自在に行き来できた。
優雅で、落ち着いていて、鋭い。
彼女は様々な王国の高位の男女たちと話し、質問に答え、丁寧に微笑み、そしてどういうわけか、私について馬鹿げた質問をされても、誰一人殺さずに済んだ。
ある貴婦人が「オーレリア様、リリア様はプライベートではどんな方なのでしょうか？」と尋ねるのが聞こえた。
オーレリアは微笑んだ。
「危険な方よ。」
貴婦人はぎこちなく笑った。
「…感情的な面についてお尋ねしたのです。」
オーレリアの微笑みが和らいだ。
「彼女は私が知る誰よりも深く愛する方よ。」
その言葉に、その場にいた全員が黙り込んだ。
そして、ルーシーがいた。
彼女の周りに集まっていた大魔導師、哲学者、科学者たちは、神のご加護を祈るばかりだった。
なぜなら、ルーシーは「話をしている」のではなく、
彼らに衝撃を与えていたからだ。
「あなた方の魔法に対する理解は原始的です」と、教養ある人々で埋め尽くされた部屋で、彼女は静かに言った。
一人の老哲学者が明らかにたじろいだ。
ルーシーは容赦なく続けた。
「宇宙は、あなた方の現在の宇宙論モデルが示唆するよりもはるかに大きいのです。」
一人の科学者が震える手を上げた。
「どれくらい大きいのですか？」ルーシーは言葉を詰まらせた。
そしてこう答えた。
「もしあなたの現在のモデルが砂粒だとすれば、実際の構造は、概念的な枠組みの中で自己反復する幾重にも重なった無限を含む、無限に再帰する大海に近いのです。」
沈黙。
一人の大魔導師がすぐに席に着いた。
もう一人が「一杯飲みたい」と囁いた。
ルーシーは眼鏡を直した。
「その通り。」
リサ、ローグ、フレイ、創造、破壊、そして彼らの滑稽な家族たち
リサとローグは外側の区画の方へ姿を消していた。
これは決して良い兆候ではなかった。
「あの二人は混乱を引き起こしている」と私は言った。
「間違いなく」とニャーは答えた。
「追跡できるか？」
「はい。」
「…何か違法なことをしているのか？」
ニャーは言葉を詰まらせた。
「…違法とはどういう意味ですか？」
私は顔に手を当てた。
一方、フレイは全く別の問題に悩まされていた。
彼女は美しすぎたのだ。
本当に。
王子たちがまるで蛾が炎に引き寄せられるように、次々と彼女に近づいてきた。
次から次へと。
自信満々に。
微笑みながら。
自分にもチャンスがあると思っている。
見ていて辛かった。
「フレイ様、光栄にも…」
「いいえ。」
また一人、試みた。
「あなたはきっと最高に素晴らしい方でしょう――」
「いいえ。」
もう一人、もっと自信満々な声で。
「お祭りが終わったら――」
「いいえ。」
彼女は怒っているようには聞こえなかった。
ただ疲れているだけだった。
まるで、同じことの繰り返しで既に心の中で死んでしまったかのようだった。
私は彼らが気の毒に思えた。
とはいえ、彼らはまるで安っぽい恋愛小説の登場人物のように、生と死の原初神に近づいていた。
だから、それほど気の毒に思わなかったのかもしれない。
創造と破壊は、数人の世界の指導者たちと共に近くにいた。
そして、どういうわけか、それは政治的な議論というより、存在そのものについての講義のようだった。
創造は静かに話していた。
「監督者として、私たちは存在と非存在、そしてその両方を超えた未知の領域のバランスを維持しています。」
破壊は彼女の隣に立っていて、無関心な様子だった。
彼らの後ろには、今まで見たことのない二人の女性がいた。
そして、ああ、なんてことだ。
オーラ。
二人ともとんでもなく強かった。
破壊は以前、彼女たちが何者なのかを説明していた。
ヴァネッサ――終末の原初存在。破壊の長女。
アナベル――死の原初存在。破壊の次女。
そして、そう。
とんでもなくゴスっぽい。
ヴァネッサは虚空を見つめて「うわっ」と呟いているようだった。
アナベルは黒い大聖堂で陰鬱な音楽を聴きながら、クトゥルフを足置きとして召喚したような風貌だった。
彼女たちは美しかった。
危険だった。
そして、宇宙的恐怖を踏みつけておきながら、ブーツが汚れたと文句を言うようなタイプの女性だった。
私はニャーの方に寄り添った。
「どうして破壊の娘たちは王国全体よりもファッションセンスがいいの？」
「絶望には美学があるから。」
「…なるほど。」
マリアは南王国の指導者たちと話しながら、精霊界は人間の理解を超えた場所だと説明していた。隣に立つエイアは静かに見守っていた。
「ご覧の通り、精霊界は空間と時間という概念を超越した場所であり、すべての精霊、特に存在の根源的な側面を担う強力な精霊たちが存在します。」
ある指導者は驚きと興味を示し、手を挙げた。「ええと、どのような側面、例えば思想や概念といったものですか？」
エイアは答えた。「すべてです。それぞれの精霊は、私たちの存在の法則を定義するすべての構成要素を表す、異なる思想を宿しています。空間、時間、精神、魂、愛、無限、希望、喪失、貪欲、欲望、さらには虚無、腐敗、生、死、自然といった抽象的な概念など、他にもたくさんあります。そして私は、それらすべてを生み出した最初の精霊であり、存在そのものの根源的な構造なのです。」
指導者たちは皆、ただただ呆然と立ち尽くし、衝撃を受けていた。
マリアは気を取り直さなければならなかった。
「ええと、私の先祖が言いたかったのは、すべての精霊は、あらゆる人間やあらゆる存在の思考、アイデア、感情、欲望から生まれ、それらが私たちの周りのあらゆるものの構造を築いているということだと思います。」
彼らはまだショックを受けていましたが、その気持ちはよく分かります。私もショックを受けるでしょう。
そして、そこに私がいました。
VIP席に座っていました。
身動きが取れませんでした。
強力な軍閥、王、女王、貴族、そして数体の原初の存在に囲まれ、皆が私と直接話したがっていました。
西の王は復興の取り組みについて説明していました。
南の女王は、民を救ってくれたことに感謝していました。
魔族の軍閥は将来の同盟について話し合いたがっていました。
精霊の貴族は祝福を求めていました。
なぜ。
なぜ私なのですか。
私はその間ずっと丁寧に微笑んでいました。ニャーはまるで守護妻のように私のそばにいて、私の方に色目を使うような息を吐いた者を消し去ろうと待ち構えていました。その時、若い貴族が少し自信満々に身を乗り出してきて、「リリア様、祝宴の後、月の庭園をご案内しましょうか…」と言った。
ニャーは顔をそむけた。
ただ顔をそむけただけ。
そして彼をじっと見つめた。
貴族はまるで自分の死亡診断書を見たかのように、身を引いた。
「…やっぱり、結構です。」
彼はすぐに立ち去った。
私はニャーを見た。
「ニャー。」
「はい、奥様。」
「恐ろしいわね。」
「迷惑を防いでいるだけです。」
「それに、妻のオーラも漂わせているわね。」
彼女は一瞬黙り込んだ。
そして、とても硬い口調で「それは関係ありません」と言った。
私はニヤリと笑った。
「そうね。」
すると彼女は腕を組み、視線をそらした。
そして、彼女の耳がピンク色だったような気がした。
正直に言うと？
万物の母よ、助けてください。
だって、この祭りは本当に素晴らしかったから。
でも、社会的に生き残れるかどうか？
神様が私を殺せる前に、きっと私を殺してしまうだろう。
そして最悪なのは？
これはまだ始まりに過ぎないということ。
メインイベントはまだ始まってもいない。
広大な祭りの会場を見渡した。
友達を。
世界を。
廃墟と血と頑固さから、どうにかして築き上げた、あり得ない平和を。
そして、ものすごく緊張していたけれど…
私は微笑んだ。
